La Duquesa Enmascarada - Capítulo 364

Capítulo 364: Capítulo 364 – Cartas de engaño y la esperanza de una abuela

Miré fijamente los dos montones de cartas que Wilma —mi abuela— colocó cuidadosamente sobre la mesa entre nosotras cuando regresó de su carruaje. Un montón era significativamente más grande que el otro, ambos atados con cintas descoloridas.

—Estas son todas las cartas que recibimos de ti a lo largo de los años —dijo, señalando el montón más grande. Sus dedos temblaron ligeramente mientras desataba la cinta—. Casi ocho años de correspondencia.

Mi garganta se tensó mientras recogía la carta superior. El papel amarillento se sentía frágil entre mis dedos. La caligrafía era infantil pero ordenada—ciertamente no era mía. Nunca me habían enseñado caligrafía adecuada hasta que fui mayor, e incluso entonces, Lady Beatrix se había quejado sin cesar de mi «garabato vergonzoso».

—¿Puedo? —pregunté, ya desdoblando la carta.

Wilma asintió, observándome atentamente.

Comencé a leer en voz alta:

—*Queridos Abuela y Abuelo,*

*Gracias por la hermosa muñeca de porcelana que me enviaron para mi cumpleaños. Clara la admira mucho y desea que Padre le compre una igual. Mis estudios progresan bien. Mi tutor dice que tengo talento para la música, aunque mis dedos a veces se cansan de practicar el pianoforte. Padre dice que una dama adecuada debe sobresalir en música para atraer a un marido apropiado algún día.*

*Espero que la gota del Abuelo no le esté molestando demasiado este invierno. Por favor, denle mi amor.*

*Su devota nieta,*

*Isabella*

Bajé la carta, sintiendo crecer una fría ira dentro de mí.

—Nunca tuve una muñeca de porcelana. Cualquier regalo que recibía de niña era inmediatamente reclamado por Clara. Y nunca tuve lecciones de música—Lady Beatrix decía que serían un desperdicio en mí ya que nadie querría ver a una chica con cicatrices actuar en sociedad.

El rostro de Wilma se desmoronó.

—Entonces es cierto. Nunca escribiste estas.

—No —confirmé suavemente—. Ni una sola palabra.

Sus manos temblaron mientras alcanzaba la carta. —Te enviamos tantos regalos—libros, muñecas, vestidos, incluso joyas a medida que crecías. Tu padre acusó recibo de ellos en sus ocasionales notas hacia nosotros.

—No recibí nada —dije rotundamente—. Ni una sola vez tuve alguna indicación de que ustedes siquiera pensaran en mí.

Wilma se llevó una mano a la boca, ahogando lo que sonaba como un sollozo. —Todos esos años… todas esas cartas. Pensábamos que estabas leyendo nuestras palabras, sabiendo cuánto nos importabas.

—¿Puedo ver una de sus cartas para mí? —pregunté.

Ella sacudió la cabeza tristemente. —No tenemos ninguna. Habrían sido enviadas a la finca de Reginald. Si nunca las recibiste…

—Entonces probablemente fueron destruidas —terminé por ella. La comprensión del engaño de mi padre me dolió más de lo que esperaba. No solo me había maltratado y descuidado, sino que sistemáticamente me había robado cualquier conexión con la familia de mi madre—personas que podrían haberme mostrado amabilidad.

Examiné más de las cartas falsificadas. Algunas describían salidas que nunca había hecho, libros que nunca había leído, y una infancia feliz que nunca había experimentado. Las posteriores mencionaban mi «accidente» y las cicatrices subsecuentes, describiendo una resignada aceptación a una vida de aislamiento—la excusa perfecta para mantener alejados a mis abuelos.

—¿Quién crees que escribió estas? —preguntó Wilma, con voz débil.

—Mi padre, probablemente —respondí—. Aunque Lady Beatrix pudo haber ayudado con las posteriores. La caligrafía cambia, volviéndose más madura—exactamente como se esperaría de un niño que crece. —Me sentí enferma por la naturaleza calculada del engaño—. Quería mantenerlos alejados mientras mantenía acceso a cualquier apoyo financiero o herencia que yo pudiera recibir a través de la familia de mi madre.

El rostro de Wilma se endureció. —Eso suena como Reginald. Nunca aprobé el matrimonio de Mariella con él. Siempre hubo algo frío detrás de su encanto.

—¿Por qué no vinieron a ver por ustedes mismos? —No pude evitar preguntar—. ¿Si sospechaban que algo andaba mal?

El dolor cruzó su rostro. —Mi esposo estuvo muy enfermo durante varios años. Y estas cartas —señaló el montón—, eran tan convincentes. Mencionaban detalles específicos sobre la finca, sobre tu vida. Cuando sugeríamos visitas, las respuestas siempre proporcionaban excusas razonables—estabas viajando con tu padre, o enferma, o necesitabas privacidad debido a tus cicatrices. —Miró sus manos—. Debería haber insistido. Te fallé, Isabella.

A pesar de todo, sentí una punzada de simpatía por la anciana frente a mí. Ella también había sido manipulada.

—¿Qué hay de mi madre? —pregunté, cambiando de tema—. Dijiste que no creías que se hubiera fugado con otro hombre. ¿Sabes qué le sucedió realmente?

Wilma dudó, luego alcanzó el segundo montón de cartas, más pequeño. —Estas podrían proporcionar algunas respuestas. Son de Mariella.

Mi corazón pareció detenerse. —¿Mi madre les escribió después de irse?

—Sí. No con frecuencia, y nunca con una dirección de remitente que pudiéramos usar para contactarla. Los matasellos venían de todas partes—Bath, Edimburgo, incluso una vez desde París. —Me ofreció el montón—. Las traje para que las leyeras.

Las tomé con manos temblorosas. —Ella nunca intentó contactarme.

—No sé por qué —admitió Wilma—. Pero sus cartas siempre preguntaban por ti. Parecía creer que estabas mejor sin ella.

Miré fijamente la caligrafía desconocida en los sobres—la mano de mi madre. Una mujer que se había alejado de mí sin mirar atrás, pero aparentemente se preocupaba lo suficiente como para preguntar por mí desde lejos.

—Estas cartas —dije lentamente—, ¿son la razón por la que no denunciaron a mi padre a las autoridades después de que mi madre desapareciera?

Wilma asintió. —Lo consideramos, especialmente cuando Reginald anunció tan rápidamente que ella los había abandonado a ambos. Pero entonces llegó su primera carta, confirmando que se había marchado voluntariamente. Nos suplicó que no interfiriéramos ni intentáramos encontrarla.

Abrí cuidadosamente una carta fechada varios años después de su partida:

«Queridos Madre y Padre,

Espero que esta carta los encuentre bien. Por favor, no intenten rastrear este mensaje—para cuando lo reciban, estaré en un lugar completamente diferente. No puedo explicar mis razones, solo que mi camino es uno que debo recorrer sola.

¿Cómo está Isabella? ¿Todavía le gustan los cuentos antes de dormir? ¿Todavía colecciona piedrecitas bonitas como lo hacía de pequeña? Díganle que pienso en ella a menudo, aunque es mejor así.

Con amor siempre,

Mariella»

La mención casual de hábitos de la infancia que sí tenía me provocó un nudo en la garganta. Ella me había conocido, me recordaba—y aun así me había dejado.

—No entiendo —susurré—. Si le importaba lo suficiente como para preguntar por mí, ¿por qué se fue en primer lugar? ¿Por qué no llevarme con ella?

—Desearía saberlo —respondió Wilma—. Cada carta era similar—breves preguntas sobre ti, vagas garantías de su bienestar, pero nunca una explicación real.

—¿Y nunca trataron de encontrarla?

—Contratamos investigadores varias veces, pero ella se movía constantemente. Descubrían su rastro solo después de que hubiera desaparecido nuevamente. —Los ojos de Wilma se llenaron de lágrimas—. Perdí a mi hija y a mi nieta de un solo golpe. He pasado años preguntándome qué podría haber hecho diferente.

Dejé las cartas a un lado, abrumada. —Mi padre me dijo que ella no soportaba verme más—que se fue porque le resultaba repulsiva.

—Esa es una mentira malvada —dijo Wilma firmemente—. Mariella te adoraba desde el momento en que naciste. Cualesquiera que fueran sus razones para irse, no tenían nada que ver con alguna falla de tu parte.

Quería creerle, pero años de condicionamiento eran difíciles de superar. —Lady Beatrix siempre decía que mi madre era débil y egoísta.

—Tu madre era muchas cosas —respondió Wilma—, pero débil nunca fue una de ellas. Testaruda, impulsiva quizás, pero nunca débil.

Metió la mano en su bolso y sacó un sobre sellado. —Traje esto para ti. No es mucho—solo un pequeño gesto para comenzar a compensar los años que hemos perdido.

Lo tomé con incertidumbre. —¿Qué es?

—Ábrelo cuando estés lista. —Dudó—. Isabella, sé que no tengo derecho a pedir un lugar en tu vida después de todo este tiempo. Pero si lo permitieras, me gustaría mucho conocer a mi nieta.

Estudié su rostro—los mismos ojos verdes que los míos, el sutil parecido con la madre que apenas recordaba. Esta mujer había sido engañada igual que yo. Había perdido a su hija y había sido cruelmente apartada de su nieta a través de elaboradas mentiras.

Dejé a un lado las cartas falsificadas y respiré profundamente. —¿Qué le gustaría saber sobre mí, abuela?

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