La Duquesa Enmascarada - Capítulo 366

Capítulo 366: Capítulo 366 – La llegada de la abuela y una estratagema ducal

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Observé cuidadosamente el rostro de mi marido mientras entraba en la sala. Sus cejas se arquearon ligeramente cuando divisó a la anciana sentada frente a mí.

—Alaric —dije, levantándome—, me gustaría presentarte a alguien muy importante.

Su mirada aguda evaluó la situación al instante: mis ojos ligeramente enrojecidos, la postura aristocrática de la anciana, el parecido familiar entre nosotras que seguramente notó de inmediato. Sin embargo, su expresión permaneció perfectamente serena mientras se acercaba.

—Lady Wilma Cromwell —continué, con voz más firme de lo que esperaba—, mi abuela materna.

Para mi alivio, el rostro de Alaric se suavizó con una sonrisa sincera. Tomó la mano de mi abuela e hizo una reverencia con perfecta cortesía.

—Lady Cromwell, qué placer inesperado. Ahora veo de dónde ha heredado mi esposa sus hermosos ojos.

Wilma se sonrojó como una jovencita.

—Su Gracia, el placer es mío. He esperado muchos años para conocer al hombre que capturó el corazón de mi nieta.

Alaric se sentó a mi lado en el sofá, encontrando mi mano de forma natural.

—Creo que soy yo quien fue capturado, en realidad.

Sentí que mis mejillas se calentaban.

—No empieces con tus bromas, Alaric.

—¿Qué? Solo estoy diciendo la verdad —sus ojos brillaban con picardía mientras se volvía hacia Wilma—. Su nieta me emboscó con una propuesta de matrimonio cuando apenas nos conocíamos. Bastante atrevida, ¿no cree?

—¡Alaric! —siseé, mortificada.

Wilma rio encantada.

—¿De verdad lo hizo? ¡Maravilloso! Isabella tiene más del espíritu de su madre de lo que pensaba.

El pulgar de Alaric acarició tranquilizadoramente la parte interna de mi muñeca.

—Es la mujer más valiente que he conocido. Aunque intente ocultarlo tras ese comportamiento discreto.

El cálido orgullo en su voz hizo que mi vergüenza se desvaneciera. Apreté su mano en silencioso agradecimiento.

—Debo decir —observó Wilma— que parecen excepcionalmente bien avenidos. Me alegra el corazón ver a Isabella tan querida.

—Entiendo que me he perdido tu cumpleaños recientemente —continuó, volviéndose hacia mí—. ¿Veinticuatro, si no me equivoco? Te he traído algo, aunque difícilmente compensa todas las celebraciones que me he perdido.

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De su bolsito sacó una pequeña bolsa de terciopelo y me la entregó. Dentro había un delicado medallón de oro con intrincados grabados florales.

—Ábrelo —me instó.

Abrí cuidadosamente el medallón y encontré un pequeño retrato en su interior: una joven con mis ojos y una sonrisa despreocupada.

—¿Es esta…?

—Tu madre a los dieciocho —confirmó Wilma—. Antes de casarse con tu padre. Encargué la miniatura para su cumpleaños.

Contemplé el pequeño rostro, buscando respuestas en rasgos tan similares a los míos. Aquí estaba la prueba de que mi madre una vez había sido feliz, despreocupada, amada.

—Es maravilloso —susurré—. Gracias.

Alaric se inclinó para mirar.

—El parecido es notable.

—Le he contado a Isabella sobre las cartas y regalos que envié a lo largo de los años —le explicó Wilma—. Alguien interceptó todo.

—Mi madrastra, probablemente —añadí—. Y luego alguien te escribió fingiendo ser yo.

La expresión de Alaric se ensombreció.

—La fallecida Lady Beatrix tenía mucho por lo que responder. Aunque me pregunto quién continuó con el engaño después de su muerte.

—Quizás mi hermana Clara —sugerí—. O alguno de los sirvientes siguiendo instrucciones previas.

—También tengo varias cartas de Mariella —dijo Wilma—. Nada reciente, me temo. La última llegó hace tres años.

Los ojos de Alaric se estrecharon pensativamente.

—¿Desde dónde fueron enviadas?

—De diferentes lugares —respondió Wilma—. Primero de un pequeño pueblo costero llamado Winterhaven, luego varios lugares en las provincias del sur. La última fue desde Eastmere.

—Tengo contactos en todas esas regiones —dijo Alaric—. Si usted quiere, podría hacer averiguaciones. Discretamente, por supuesto.

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Lo miré sorprendida. —¿Harías eso?

Su expresión se suavizó al encontrarse con mis ojos. —Por supuesto. No parezcas tan sorprendida, Isabella. Si encontrar a tu madre te traería paz, entonces quiero eso para ti.

—No sabría qué decirle después de tanto tiempo —admití.

—No necesitas decidirlo todavía —intervino Wilma—. Primero, debemos encontrarla.

—También he traído otra cosa —añadió, señalando un portafolio que su doncella había traído—. Retratos familiares. Pensé que te gustaría ver a la familia que nunca conociste.

—Me encantaría —dije sinceramente—. Y… ¿te quedarías a cenar esta noche? Es la celebración del cumpleaños de Alaric.

Wilma dudó. —No quisiera entrometerme en una ocasión familiar.

—Tonterías —dijo Alaric firmemente—. Usted es familia. Mi abuela también asistirá, junto con mi madre y varios más.

—¿La Duquesa Viuda Annelise? —Los ojos de Wilma se abrieron ligeramente—. La conocí un poco en nuestra juventud.

—Entonces está decidido —dije, complacida—. Te quedarás al menos esta noche. Tenemos mucho espacio.

—Mi marido no pudo viajar conmigo —explicó Wilma—. Su salud ha sido delicada estos últimos años. Pero insistió en que viniera sola en lugar de esperar.

—¿A qué se dedica, Lady Cromwell? —preguntó Alaric repentinamente.

Wilma sonrió. —La familia de mi marido ha estado en la minería durante generaciones, principalmente cobre y estaño. Pero yo comencé mi propio negocio hace veinte años produciendo porcelana fina. Quizás haya oído hablar de Porcelana Cromwell?

—En efecto —Alaric asintió con aprobación—. Su reputación de calidad está bien establecida.

—Necesitaba algo que me ocupara después de que mi hija se marchara —admitió Wilma—. Creció más de lo que anticipé.

Me puse de pie, ofreciendo mi brazo a mi abuela. —Déjame mostrarte la propiedad antes de la cena. ¿O preferirías descansar?

—Aún no estoy tan decrépita —rio Wilma, levantándose con sorprendente agilidad—. Me encantaría un recorrido.

—Antes de que se vayan —dijo Alaric, con expresión pensativa—, tengo una petición, Lady Cromwell.

Ambas nos volvimos hacia él expectantes.

—En la cena de esta noche, preferiría que no mencionara su apellido ni sus intereses comerciales.

Fruncí el ceño. —Alaric, ¿qué estás…?

—Me gustaría presentarla simplemente como la abuela materna de Isabella —continuó con suavidad—. Hay algo que quiero comprobar.

Wilma lo estudió con ojos perspicaces. —Ya veo. Estamos probando reacciones, ¿verdad?

Una sonrisa se dibujó en las comisuras de la boca de Alaric. —Es usted perspicaz, Lady Cromwell.

—¿Puedo preguntar por qué? —inquirí, confundida por esta extraña petición.

—Digamos que tengo mis sospechas sobre los motivos de ciertas personas —respondió Alaric enigmáticamente—. Y me gustaría confirmarlos antes de hacer acusaciones.

—Esto tiene que ver con tu abuela, ¿verdad? —pregunté en voz baja.

No lo negó. —¿Me complacerá en esto, Lady Cromwell?

Wilma asintió. —Estoy bastante familiarizada con este tipo de juegos sociales, Su Gracia. Interpretaré mi papel.

Al salir de la habitación, no pude evitar preguntarme qué estaba planeando Alaric. Su rostro tenía esa expresión particular que había llegado a reconocer: la mirada calculadora de un cazador preparando una trampa.

Fuera lo que fuese lo que sospechaba sobre la Duquesa Viuda, claramente estaba decidido a exponerlo esta noche. Y de alguna manera, mi recién encontrada abuela era el cebo perfecto.

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