La Duquesa Enmascarada - Capítulo 368

Capítulo 368: Capítulo 368 – El Complot Oculto Contra el Heredero

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—Theron, ¿qué está pasando? —exigió Serafina en el momento en que Alaric cerró la puerta del estudio tras él. Caminaba de un lado a otro por la elegante habitación, su compostura real quebrantándose—. Arreglaste que me quedara aquí sin decírmelo. Has estado actuando con secretismo durante días. ¿Y ahora afirmas que estoy en peligro?

Mi esposo suspiró profundamente, pasándose una mano por el cabello —una rara muestra de incertidumbre del normalmente confiado rey. Lo observé luchar por encontrar las palabras adecuadas y sentí que mi ansiedad aumentaba.

—Por favor, siéntate —dijo suavemente, señalando los sillones de terciopelo junto a la chimenea.

—Prefiero estar de pie —respondí fríamente, cruzándome de brazos.

Theron asintió, respetando mi elección.

—Ha habido… susurros en la corte últimamente. Murmullos preocupantes sobre la sucesión.

Mi corazón se hundió. Esto otra vez.

—Te refieres a mi fracaso en concebir un heredero —no era una pregunta.

—Sí, pero no de la manera que piensas —dijo Theron rápidamente—. Al principio, los descarté como el habitual cotilleo de la corte. Pero luego algo me inquietó: el patrón de estos susurros.

—¿Qué patrón? —pregunté, mi enojo momentáneamente suspendido por la curiosidad.

La expresión de Theron se oscureció.

—Siempre parecían intensificarse después de las visitas de Lord Gideon Finchley a la corte.

Lord Finchley. El nombre me golpeó como un golpe físico. El anciano noble había sido nada más que amable conmigo desde mi coronación. Lo había considerado un amigo y mentor.

—Eso es absurdo —dije automáticamente—. Lord Finchley siempre ha apoyado nuestro matrimonio.

—A tu cara —replicó Theron—. Pero he notado con qué frecuencia menciona a su nieta Livia en mi presencia. Cómo arregla que ella se siente cerca de mí en los eventos.

Me tensé. Livia era mi amiga —una de las pocas jóvenes nobles que me había recibido genuinamente cuando llegué por primera vez a la corte.

—¿Exactamente qué estás sugiriendo? —pregunté, con la voz apenas por encima de un susurro.

Theron se acercó a mí lentamente, como si temiera que pudiera huir.

—Serafina, creo que alguien está impidiendo deliberadamente que concibas.

La habitación pareció inclinarse bajo mis pies. Me aferré al respaldo de una silla cercana para mantenerme firme.

—Eso… eso no es posible.

—El Dr. Willis ha confirmado que es posible —dijo Theron con gravedad—. Ciertas hierbas, cuando se administran regularmente, pueden prevenir la concepción sin síntomas evidentes.

Mi mente repasó rápidamente las implicaciones.

—¿Crees que alguien me está envenenando? —La palabra sonaba dramática, pero no había forma más suave de describirlo.

—Creo que alguien puede estar añadiendo algo a tu comida o bebidas, sí. —Theron parecía afligido—. Y sospecho que Lord Finchley podría estar detrás de esto.

—¿Porque quiere que Livia…? —No pude terminar el pensamiento.

—Para que se convierta en mi amante, al menos oficialmente. Quizás eventualmente más. —La voz de Theron estaba tensa de ira—. El momento de sus sugerencias de que ‘asegure la sucesión’ tomando a Livia como compañera se ha vuelto cada vez más sospechoso.

Me sentí enferma. Livia —mi amiga— ¿era parte de esto? Y Lord Finchley, quien me había mostrado tanta bondad paternal…

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—Necesito sentarme después de todo —murmuré, hundiéndome en la silla más cercana.

Theron se arrodilló ante mí, tomando mis manos entre las suyas.

—Lamento devastarte así, pero necesitaba alejarte de la corte mientras investigo. La casa de Alaric es el lugar más seguro para ti en este momento.

—Podrías habérmelo dicho —dije, conteniendo las lágrimas—. En lugar de este elaborado engaño.

—Quería estar seguro antes de preocuparte —admitió Theron—. Solo confirmé mis sospechas ayer cuando sorprendí a una de tus doncellas —Jocelyn— aceptando un pago del mayordomo de Finchley.

El nombre me golpeó como otro impacto.

—¿Jocelyn? ¿Mi doncella personal? ¡Ha estado conmigo durante dos años!

—Lo que le dio amplia oportunidad para manipular tu comida y bebida —dijo Theron con severidad.

La traición corrió por mis venas como veneno. Jocelyn me había vestido todos los días, compartido mis secretos, escuchado mis preocupaciones sobre concebir. Y todo el tiempo…

—¿Qué has hecho con ella? —pregunté, repentinamente temerosa de la respuesta.

—Está detenida discretamente para interrogarla —me aseguró Theron—. Quería ponerte a salvo antes de confrontar a Finchley.

Mis pensamientos se volvieron hacia Livia. Dulce, risueña Livia que había compartido tantas confidencias conmigo.

—¿Y Livia? ¿Está involucrada?

Theron dudó.

—Aún no lo sé. Por eso necesito hablar con ella personalmente.

—No —dije con firmeza, encontrando mi voz de nuevo—. Yo quiero hablar con ella.

—Serafina…

—Si me ha traicionado —continué—, quiero verlo en sus ojos. Quiero oírlo de sus propios labios.

Theron me estudió por un largo momento.

—Muy bien. Lo arreglaré, pero solo aquí, bajo la protección de Alaric.

Asentí, y entonces otro pensamiento me asaltó.

—Mi padre. También lo quiero aquí.

Esto pareció sorprender a Theron.

—¿El Conde Donovan? ¿Por qué?

—Porque él sabrá si Lord Finchley ha mostrado interés en tales complots antes —expliqué—. Mi padre lo conoce desde hace décadas.

Theron consideró esto, luego asintió.

—Eso es bastante sensato. Enviaré por él inmediatamente.

Un pesado silencio cayó entre nosotros. La enormidad de la traición a la que posiblemente me enfrentaba era abrumadora. Si lo que Theron sospechaba era cierto, personas en las que confiaba habían estado impidiendo sistemáticamente que tuviera el hijo que deseaba desesperadamente.

—Lo siento —dijo Theron en voz baja, rompiendo el silencio—. Debería haberte contado mis sospechas antes. Solo quería protegerte de este dolor hasta estar seguro.

—Deberías haber confiado en que sería lo suficientemente fuerte para manejarlo —respondí, con la voz más firme de lo que esperaba—. Soy tu reina, no solo tu esposa.

Theron se encogió ante la reprimenda.

—Tienes razón. Me equivoqué al ocultártelo. —Tomó mis manos entre las suyas nuevamente—. ¿Me perdonas?

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La vulnerabilidad en sus ojos me recordó que, debajo de la corona, seguía siendo el hombre que había caído en un lago tratando de recoger flores para mí. El hombre que todavía me buscaba en sueños.

—Te perdono —dije suavemente—. Pero no vuelvas a ocultarme algo así. Enfrentamos a nuestros enemigos juntos, Theron. Siempre.

Su alivio era palpable.

—Siempre —prometió, llevando mi mano a sus labios.

Un golpe en la puerta interrumpió el momento. Alaric entró, su expresión cuidadosamente neutral.

—Pido disculpas por la intrusión —dijo—. Pero Isabella se pregunta si Su Majestad nos acompañará para el té.

Enderecé los hombros, recordando dónde estábamos.

—Sí, por supuesto —respondí, recuperando mi compostura real—. Por favor, dile que estaré allí en breve.

Theron se levantó, su máscara de rey volviendo a su lugar también.

—Alaric, necesitaré una palabra en privado antes de partir.

Toqué el brazo de Theron.

—¿Te vas ahora?

—Cuanto antes comience a investigar, antes podremos resolver esto —dijo con suavidad—. Estarás segura aquí con Alaric e Isabella.

Asentí, entendiendo la lógica aunque odiaba la separación.

—Ten cuidado, Theron. Si Lord Finchley es capaz de esta traición, podría ser capaz de algo peor.

—Tendré una guardia completa —me aseguró Theron—. Y enviaré noticias regularmente.

Después de un último abrazo, dejé a los dos hombres en su conversación y fui a buscar a Isabella. Necesitaba una amiga ahora más que nunca, aunque me preguntaba cuánto podría revelar sobre la situación. El hábito de la discreción real estaba profundamente arraigado.

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Alaric cerró la puerta tras Serafina, volviéndose hacia su amigo más antiguo con una ceja levantada.

—¿Supongo que la conversación fue tan bien como se podía esperar? —preguntó secamente.

Theron se hundió en una silla, viéndose momentáneamente exhausto.

—Está furiosa por el engaño, pero comprende el peligro. Quiere confrontar a Livia ella misma.

—¿Es eso prudente? —cuestioné.

—Probablemente no —admitió Theron—. Pero negárselo solo empeoraría las cosas. He accedido a traer a Livia aquí para interrogarla, bajo tu protección, por supuesto.

Asentí.

—¿Y qué hay de su padre?

—El Conde Donovan también será convocado. Él y Finchley tienen historia —aparentemente no toda positiva. Podría proporcionar información útil. —Theron se inclinó hacia adelante—. Ahora, ¿qué hay de nuestro otro problema? ¿Algún progreso con Ravenscroft?

—Actuamos esta noche —confirmé—. Si está conectado a los asesinatos como sospechamos, encontraremos evidencia en su estudio.

La expresión de Theron se endureció.

—Bien. El reino no puede permitirse tener dos conspiraciones activas a la vez. Resuelve el asunto de Ravenscroft rápidamente para que podamos centrarnos en Finchley.

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—¿Y si resulta que están conectados? —pregunté la cuestión que me había estado preocupando.

Los ojos de Theron centellaron peligrosamente.

—Entonces que Dios los ayude a ambos, porque yo ciertamente no lo haré.

Se levantó, ajustándose el abrigo.

—Debería despedirme de Isabella y tus otros invitados. Necesito volver al palacio antes de que alguien se dé cuenta de que la reina no está conmigo.

—¿Cuál es tu historia oficial? —pregunté.

—Que Serafina está visitando a su padre debido a su repentina enfermedad —respondió Theron—. Explicará tanto su ausencia como la próxima partida del Conde Donovan de su finca.

—Ingenioso —reconocí—. ¿Y qué hay de la doncella, Jocelyn?

—Está siendo retenida en aislamiento. Nadie sabe que ha sido detenida excepto mis guardias de mayor confianza. —Theron hizo una pausa—. La quebraré, Alaric. Me dirá todo sobre el complot de Finchley.

La fría determinación en su voz me recordó por qué Theron, a pesar de su comportamiento a menudo jovial, era un rey formidable. Pocos veían este lado calculador de él.

—Solo recuerda —le advertí—, si Finchley está realmente detrás de esto, probablemente no esté actuando solo. La nobleza no aceptará a Livia como nada más que una amante real a menos que la reina sea completamente eliminada del panorama.

—¿Crees que llegarían tan lejos? —preguntó Theron, aunque su expresión sugería que ya había considerado esta posibilidad.

—Creo que cualquiera dispuesto a manipular la sucesión real no se detendría ante nada —respondí sombríamente—. Mantén tu guardia duplicada, especialmente por la noche.

Theron asintió.

—Eso pretendo. Y Alaric… —vaciló—. Gracias por proteger a Serafina. No hay nadie en quien confíe más.

—Estará segura aquí —prometí—. Ahora ve antes de que tu ausencia levante sospechas.

Después de que Theron partiera, permanecí en mi estudio, contemplando la complejidad de nuestra situación. Un complot contra la fertilidad de la reina. Asesinatos de mujeres jóvenes por toda la ciudad. Y la persistente sospecha de que estos eventos podrían estar conectados de alguna manera.

La redada de esta noche en la finca de Ravenscroft no podía llegar lo suficientemente pronto. Necesitábamos respuestas, y rápidamente, antes de que se pudiera hacer más daño.

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Cuando el carruaje de Theron se alejaba de la finca de Alaric, su cuidadosamente mantenida sonrisa se desvaneció. Su agradable despedida a Isabella y los demás invitados había sido la actuación de un rey que no podía permitirse mostrar debilidad.

Ahora, solo en su carruaje, la rabia ardía en él como un incendio forestal. Alguien había estado envenenando a su esposa —su amada Serafina— impidiéndole experimentar la alegría de la maternidad que tan desesperadamente deseaba. Impidiéndole tener la familia con la que ambos soñaban.

¿Y para qué? ¿Ventaja política? ¿Una oportunidad para colocar a Livia en su cama y eventualmente en su trono?

Sus dedos se apretaron en puños mientras pensaba en las sonrisas paternales de Lord Finchley hacia Serafina, todo mientras orquestaba su humillación. Las constantes referencias del anciano a la “desafortunada esterilidad” de Serafina adquirían ahora un nuevo significado siniestro.

—Pagarás por esto —susurró Theron al carruaje vacío, su voz mortalmente tranquila a pesar de la furia que ardía en su interior—. Tú y todos los que te ayudaron.

El sol se estaba poniendo mientras el carruaje real rodaba hacia la capital, proyectando largas sombras sobre el paisaje. Como esas sombras, los pensamientos de Theron se oscurecían con cada milla que pasaba. Para cuando llegara al palacio, sería nuevamente el rey en toda su dimensión: controlado, calculador e implacable hacia aquellos que lo habían traicionado.

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