La Duquesa Enmascarada - Capítulo 369

Capítulo 369: Capítulo 369 – Revelando Más Que un Rostro

La luz del sol matinal se filtraba por las ventanas del salón, bañando la elegante habitación con una luz dorada. Alisé nerviosamente mis faldas mientras escuchaba el anuncio de la llegada de la Reina Serafina. A pesar de nuestra creciente amistad, recibir a la reina en mi hogar aún hacía que mi corazón se acelerara.

—¡Isabella! —La Reina Serafina sonrió cálidamente al entrar al salón, mientras su guardia real permanecía discretamente en el corredor—. Gracias por recibirme con tan poca antelación.

Me levanté rápidamente, haciendo una reverencia como dictaba el protocolo.

—Su Majestad, siempre es un honor.

—Por favor, cuando estemos a solas, solo soy Serafina —insistió, tomando asiento en el sofá a mi lado en lugar del sillón más formal que esperaba que eligiera—. Necesitaba desesperadamente escapar de los muros del palacio hoy.

Su declaración me sorprendió. Algo en sus ojos parecía preocupado, pero sabía que era mejor no inmiscuirme en asuntos reales.

—Estoy feliz de proporcionarle cualquier distracción que necesite. ¿Le gustaría un poco de té?

—Eso sería encantador. —Se relajó ligeramente contra los cojines—. ¿Alguna novedad que deba saber? ¿Cómo van las cosas con tu abuela?

—Hemos intercambiado varias cartas ahora —respondí, sirviendo té en delicadas tazas de porcelana—. Me ha invitado a visitar su finca el próximo mes. Al parecer, es donde creció mi madre.

—Eso es un progreso maravilloso —dijo Serafina, aceptando su taza—. ¿Vas a… —Se detuvo a mitad de frase, con los ojos muy abiertos mientras miraba mi rostro.

Me quedé inmóvil, dándome cuenta de repente de que en mi prisa por prepararme para su visita inesperada, había olvidado ponerme la máscara. Después de años de usarla constantemente, finalmente estaba perdiendo el hábito. Mi mano instintivamente se elevó para cubrir mi mejilla cicatrizada, pero la obligué a bajar.

—Isabella —suspiró Serafina—, tu rostro… no llevas tu máscara.

Sentí que el calor subía a mis mejillas.

—Lo siento mucho, Su Maj… Serafina. Lo olvidé. Ha estado sucediendo con más frecuencia últimamente. Puedo ir a buscarla si…

—No, por favor no lo hagas —me interrumpió, inclinándose hacia adelante con genuina curiosidad—. Solo estoy sorprendida. Las cicatrices se han desvanecido tan dramáticamente. ¿Cómo es posible?

Toqué mi mejilla con timidez.

—La crema del médico del palacio ha hecho maravillas. Y Alaric dice… —Hice una pausa, todavía incómoda compartiendo detalles tan íntimos.

—¿Qué dice el Duque Thorne? —insistió Serafina, con una sonrisa jugando en sus labios.

—Dice que está empezando a ver surgir a la verdadera yo —admití, mirando mi regazo—. Aunque insiste en que siempre vio más allá de las cicatrices de todos modos.

La expresión de Serafina se suavizó.

—Tiene razón, sabes. Tus cicatrices nunca fueron lo que te definieron, aunque entiendo por qué sentiste la necesidad de ocultarlas —bebió su té pensativamente—. ¿Ya has aparecido sin tu máscara en público?

—No —negué con firmeza—. Solo aquí en casa, con familia y amigos de confianza como tú. No estoy lista para el escrutinio de la sociedad.

—Bueno, cuando lo estés, causarás toda una sensación —dijo Serafina—. Aunque imagino que el Duque Thorne podría volverse aún más posesivo cuando otros hombres vean tu belleza completamente revelada.

Me reí a pesar de mí misma.

—Alaric ya es bastante posesivo. A veces me pregunto si preferiría que mantuviera la máscara solo para disuadir atenciones no deseadas.

—Hombres —Serafina puso los ojos en blanco en complicidad—. Quieren presumir de sus tesoros y esconderlos al mismo tiempo.

Nuestras risas fueron interrumpidas por Clara apareciendo en la puerta.

—Su Gracia, la Duquesa Viuda Annelise Thorne ha llegado para los preparativos de la cena de cumpleaños.

Mi estómago inmediatamente se retorció en nudos. Había olvidado que la madre de Alaric vendría hoy para ayudar a organizar su celebración de cumpleaños mañana. Y ahora la reina estaba aquí inesperadamente.

—Por favor, hazla pasar, Clara —dije, tratando de ocultar mi ansiedad. Me volví hacia Serafina—. Pido disculpas por la interrupción.

—Tonterías. Soy yo quien llegó sin avisar —respondió Serafina con gracia—. Quizás debería…

Antes de que pudiera sugerir marcharse, la Duquesa Viuda entró majestuosamente en la habitación, deteniéndose abruptamente cuando vio a la Reina Serafina.

—¡Su Majestad! —exclamó, haciendo una reverencia perfecta—. Qué honor tan inesperado.

—Duquesa Viuda —reconoció Serafina cálidamente—. Por favor, no permita que mi presencia interrumpa sus planes con Isabella. Simplemente vine en busca de compañía.

La mirada de Annelise se movió entre nosotras, claramente recalculando su enfoque. Entonces sus ojos se fijaron en mi rostro descubierto, abriéndose ligeramente antes de suavizar su expresión.

—Veo que las cosas han cambiado desde mi última visita —comentó significativamente.

Toqué mi mejilla otra vez, deseando haber recordado mi máscara. —Sí, las cicatrices han mejorado considerablemente.

La Duquesa Viuda asintió, su expresión indescifrable. —En efecto. Aunque la sociedad aún podría encontrar el cambio… sorprendente.

La Reina Serafina debió haber sentido mi incomodidad. —En realidad, Duquesa Viuda, debería refrescarme antes de continuar nuestra visita. Isabella, ¿podría molestar a Clara para que me muestre una habitación adecuada?

—Por supuesto —respondí agradecidamente, haciendo una señal a Clara que había permanecido junto a la puerta—. Clara, por favor asiste a Su Majestad.

Una vez que la reina se marchó con Clara, la Duquesa Viuda no perdió tiempo en dirigir completamente su atención crítica hacia mí.

—Isabella, aunque aprecio tu amistad con la reina, debes ejercer más formalidad —comenzó, sentándose rígidamente en el sillón frente a mí—. Llamar a la doncella personal por su nombre en presencia de Su Majestad muestra mala forma.

—Clara es más que una doncella —defendí, aunque mi voz carecía de convicción—. Ella es…

—Una sirvienta —interrumpió Annelise—. Y aunque puedas apreciarla con cariño, mantener la distinción adecuada entre clases es esencial, especialmente en compañía real.

Me mordí el labio, sabiendo que había verdad en sus palabras a pesar de mi incomodidad con ellas. Clara era mi amiga, pero la Duquesa Viuda estaba preocupada por las apariencias.

—Ahora —continuó, mirando alrededor del salón—, noto que no has implementado ninguno de los cambios decorativos que sugerí durante mi última visita. La mansión aún se ve decididamente… sin cambios desde los días de soltero de mi hijo.

—Alaric parece contento con las cosas como están —ofrecí débilmente.

La Duquesa Viuda suspiró. —Mi hijo viviría en un pabellón de caza si se le dejara a su aire. Como Duquesa, es tu responsabilidad establecer un hogar que refleje la dignidad del apellido Thorne. —Su mirada se agudizó—. Has estado casada casi un año. La gente está observando, evaluando tu desempeño como Duquesa.

Mis manos se retorcieron nerviosamente en mi regazo. —He estado centrada en otros asuntos.

—¿Como cuáles? —me instó.

—Administrar las cuentas de la casa, aprender sobre las granjas de la finca, trabajar con organizaciones benéficas locales…

—Todas actividades encomiables —interrumpió—, pero secundarias a tus deberes principales. No has organizado ni un solo evento social significativo. El baile de primavera que sugerí habría sido la oportunidad perfecta para establecer tu posición en la sociedad.

Me sentí cada vez más pequeña bajo su crítica. —No me sentía preparada.

—¿Por tu rostro? —preguntó directamente.

Asentí con reluctancia.

—Bueno, ahora esa excusa se está debilitando —dijo, señalando hacia mi rostro descubierto—. Aunque debo decir que aparecer en público sin preparación podría causar más daño que bien. La gente se ha acostumbrado a tu presencia enmascarada. El cambio repentino invitará a la especulación, al chisme.

—No he decidido cuándo —o si— dejaré de usarla en público —dije a la defensiva.

La Duquesa Viuda se inclinó hacia adelante. —Isabella, no pareces entender tu posición. Como Duquesa Thorne, cada una de tus acciones, cada aparición refleja el nombre de nuestra familia. Tus antecedentes ya invitan al escrutinio. Necesitas ser perfecta para que nadie piense en tu proce…

—Isabella —la voz de Alaric de repente cortó a través de la habitación mientras entraba a zancadas, su expresión estrictamente controlada. Tomó mi mano, ayudándome gentilmente a ponerme de pie—. Alistair tiene algo que quiere decirte urgentemente.

El alivio me inundó ante su oportuna intervención. La Duquesa Viuda parecía molesta por la interrupción, pero Alaric ya me estaba guiando hacia la puerta, con su mano protectoramente en la parte baja de mi espalda.

—Madre, por favor discúlpanos —dijo, con un tono que no dejaba lugar para argumentos—. Estoy seguro de que la Reina Serafina volverá en breve para hacerte compañía.

Al salir del salón, capté un vistazo de la expresión tensa de la Duquesa Viuda. Lo que Alistair necesitaba decirme no podía ser posiblemente más estresante que soportar otro minuto de su evaluación crítica de mis fracasos como duquesa.

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