La Duquesa Enmascarada - Capítulo 37

37: Capítulo 37 – Votos de Alambre y Susurros 37: Capítulo 37 – Votos de Alambre y Susurros La iglesia de piedra se alzaba sobre nosotros, silenciosa y juzgadora, mientras Alaric me ayudaba a bajar del carruaje.

Mi mano temblaba ligeramente en la suya, aunque no podía distinguir si era por nerviosismo o anticipación.

Las desgastadas puertas de madera crujieron al abrirse antes de que pudiéramos llamar, revelando a un sacerdote desaliñado con ojos pesados de sueño.

—Su Gracia —dijo, con voz tensa de evidente recelo—.

Esto es…

inesperado.

—Padre Michael —respondió Alaric con un breve asentimiento—.

¿Podemos entrar?

El sacerdote dudó, su mirada saltando entre nosotros antes de posarse en mi rostro cicatrizado.

Resistí el impulso de cubrirlo.

—Por supuesto —dijo finalmente, haciéndose a un lado—.

Aunque debo preguntar su propósito a esta hora tardía.

Al entrar en la iglesia tenuemente iluminada, la mano de Alaric encontró la parte baja de mi espalda, sosteniéndome.

—Requerimos sus servicios para una boda.

Las cejas del Padre Michael se elevaron.

—¿Una boda?

¿Usted?

—Dejó escapar una risa incrédula—.

La última vez que oscureció mi puerta, Su Gracia, mató a un hombre en estos mismos escalones.

No pude ocultar mi sorpresa, mirando hacia el rostro impasible de Alaric.

—El hombre era un asesino —respondió Alaric fríamente—.

Y usted lo estaba ocultando.

Si me hubiera informado de su presencia cuando pregunté por primera vez, la sangre no habría manchado su precioso santuario.

Los labios del Padre Michael se tensaron.

—Ese asesino buscaba redención.

—¿Y las seis mujeres que descuartizó?

¿No merecían ellas también una oportunidad de redención?

—La voz de Alaric había bajado peligrosamente.

El sacerdote apartó la mirada primero.

—Lo hecho, hecho está.

Aunque debo decir que el matrimonio parece un camino improbable para usted, Su Gracia.

¿Quién es la…

novia?

—Sus ojos volvieron a mirarme, con curiosidad y algo parecido a lástima en su mirada.

—Esta es Lady Isabella Beaumont —dijo Alaric, su mano apretándose protectoramente contra mi espalda.

—Ya veo.

¿Y esta…

unión es por su propia voluntad, mi señora?

—me preguntó directamente el Padre Michael.

—Lo es —respondí con firmeza, irguiéndome—.

Completamente.

El sacerdote suspiró profundamente.

—Muy bien.

Aunque debo señalar que esto es muy irregular.

No se han leído las amonestaciones.

No hay testigos.

Y supongo que no tienen licencia matrimonial.

Alaric metió la mano en su abrigo y sacó un documento doblado.

—El Rey Theron proporcionó esto.

Su sello lo hace legal sin el período de espera habitual.

El Padre Michael tomó el papel, examinándolo detenidamente antes de asentir.

—Parece estar en orden.

¿Tienen anillos?

—Tengo su anillo de compromiso —dijo Alaric, mostrando un impresionante diamante que captaba la luz de las velas—.

Pero nada más por el momento.

—No podemos realizar una ceremonia adecuada sin…

—Alambre —interrumpió Alaric, mirando alrededor de la iglesia—.

¿Tiene alguno?

El Padre Michael parpadeó confundido.

—¿Alambre?

¿Para qué?

—Para los anillos, obviamente —la impaciencia de Alaric crecía—.

Seguramente tiene candelabros, ornamentos, algo hecho de metal que pueda convertirse en una banda temporal.

El sacerdote negó con la cabeza incrédulo pero desapareció en una habitación lateral, regresando momentos después con una pequeña bobina de alambre de cobre delgado.

—Se usa para encuadernar libros de oraciones —explicó a regañadientes.

Alaric lo tomó y, para mi asombro, comenzó a torcer hábilmente trozos en dos bandas sorprendentemente elegantes.

Sus dedos se movían con precisión practicada, creando delicados patrones en el cobre.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso?

—pregunté suavemente.

—Mi abuelo me enseñó —respondió Alaric sin levantar la vista—.

Decía que un hombre debería saber trabajar con sus manos.

—Con un último giro, mostró dos anillos perfectamente formados—.

Estos servirán hasta que pueda mandar hacer unos apropiados.

El Padre Michael observó la demostración con respeto reticente.

—Continúa sorprendiendo, Su Gracia.

—Hizo un gesto hacia el altar—.

¿Comenzamos?

—Espere —dije de repente—.

Yo…

no deseo casarme con un abrigo prestado.

Alaric me miró con comprensión.

—¿Preferirías un velo?

Asentí, pensando en las innumerables veces que había imaginado este momento cuando era niña, antes de que el ataque de Clara me robara tantos sueños.

—Creo que puedo ayudar —dijo el Padre Michael, con algo suavizándose en su manera—.

Síganme.

Nos condujo a una pequeña antesala llena de objetos descartados.

Rebuscando en un baúl, sacó un delicado velo de encaje.

—Olvidado después del Baile de Pleno Verano —explicó—.

Algunas jóvenes llegaron con máscaras pero partieron entre lágrimas cuando se quitaron sus disfraces.

Recogimos los objetos abandonados.

La ironía no pasó desapercibida para mí—una mujer que normalmente usaba máscaras recibiendo un velo dejado por mujeres que habían usado máscaras para una sola noche de libertad fingida.

—Gracias —dije sinceramente, tomando el velo de él.

—¿Su nombre otra vez, mi señora?

—preguntó el Padre Michael mientras me ayudaba a colocar el encaje sobre mi cabello.

—Isabella Beaumont.

Sus manos se detuvieron.

—¿La hija mayor del Barón?

¿La que llaman…?

—Se detuvo abruptamente, con horror cruzando su rostro.

—¿La chica maldita?

—completé por él, sosteniendo su mirada firmemente—.

Sí.

Así es como me llaman.

—Perdóneme, mi señora.

No quise faltarle al respeto.

—Sus mejillas se sonrojaron de vergüenza.

—No hay nada que perdonar.

Es como me han llamado la mayor parte de mi vida.

—Ajusté el velo, dejándolo caer hacia adelante para ocultar parcialmente mis cicatrices—.

Pero después de esta noche, tendré un nuevo nombre.

—Y un nuevo comienzo —añadió Alaric, tomando mi mano.

El Padre Michael se aclaró la garganta.

—Antes de proceder, debo hablar con la novia a solas.

Solo brevemente —es costumbre.

Alaric parecía listo para objetar, pero apreté su mano.

—Está bien.

Solo será un momento.

Cuando Alaric salió, el Padre Michael se volvió hacia mí con genuina preocupación.

—Hija mía, debo preguntarte claramente.

¿Estás siendo forzada a este matrimonio?

La reputación del Duque es…

temible.

Si necesitas refugio…

—Padre —interrumpí suavemente—, yo le propuse matrimonio al Duque, no al revés.

Sus ojos se agrandaron.

—¿Tú…?

Pero ¿por qué…?

—Porque me ofreció libertad cuando no tenía ninguna.

Protección cuando estaba vulnerable.

—Sonreí ligeramente—.

Y porque detrás de su temible reputación hay un hombre de honor.

El Padre Michael me estudió por un largo momento.

—El matrimonio sin amor es una carga pesada de llevar.

—¿Más pesada que la carga que he llevado toda mi vida?

—repliqué.

No tuvo respuesta para eso.

—Además —continué—, no todos los matrimonios comienzan con amor.

Muchos también terminan sin él.

Al menos el Duque y yo somos honestos sobre nuestro acuerdo.

—¿Y cuál es ese acuerdo, exactamente?

—Compañía.

Respeto mutuo.

Un nuevo comienzo para ambos.

—Levanté la barbilla—.

El amor no es parte de nuestro trato.

Pero la amabilidad sí lo ha sido.

Eso es más de lo que esperaba de cualquier hombre.

El Padre Michael suspiró profundamente.

—No es la unión que desearía para ti.

—Es la unión que deseo para mí misma —respondí con firmeza—.

Ahora, ¿procedemos?

Mi futuro esposo está esperando.

Cuando me reuní con Alaric en el santuario principal, sus ojos se oscurecieron apreciativamente al verme con el velo.

—Hermosa —murmuró, tomando mi mano.

—Una cosa más que deberías saber sobre el Padre Michael —susurró Alaric mientras caminábamos hacia el altar—.

Antes de tomar sus votos, era un estafador bastante consumado.

Estafó a la mitad de la nobleza en la capital.

Casi tropecé de sorpresa.

—¿El sacerdote era un criminal?

—Reformado, supuestamente —respondió Alaric con un toque de diversión—.

Aunque sospecho que todavía tiene sus dedos en empresas cuestionables.

La iglesia siempre necesita fondos, después de todo.

Miré hacia atrás al Padre Michael, quien estaba arreglando su libro de oraciones con un cuidado exagerado.

—¿Hay alguien en este reino sin secretos?

—Ni un alma —respondió Alaric—.

Por eso nunca debes sentirte avergonzada de los tuyos.

Mientras tomábamos nuestros lugares ante el altar, reuní mi valor.

—Alaric, cuando salgamos de aquí esta noche, seré tu esposa en nombre.

Pero quería que supieras que pretendo ser digna de ser tu duquesa.

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Sus ojos se suavizaron.

—Ya lo eres.

—Manejaré mis propias batallas contra mi familia y cualquiera que intente hacernos daño —continué con determinación—.

Pero debes saber que tampoco permitiré que nadie te maltrate, sin importar cuán poderosos sean.

Una sonrisa tocó sus labios.

—¿Estás planeando defender mi honor, futura Duquesa Thorne?

—Si es necesario —respondí seriamente—.

Tú has defendido el mío.

Parece justo.

Alaric me estudió con una nueva apreciación en su mirada.

—La mayoría de las personas tienen demasiado miedo incluso para hablarme, y mucho menos para defenderme.

—No soy como la mayoría de las personas.

—No —acordó suavemente—.

Ciertamente no lo eres.

El Padre Michael se aclaró la garganta ruidosamente, atrayendo nuestra atención de vuelta a él.

Abrió su libro de oraciones con un floreo y comenzó con una voz retumbante que parecía excesiva para la iglesia vacía.

—Queridos amigos y familiares…

—Hizo una pausa, mirando alrededor a los bancos vacíos antes de continuar torpemente—, que no están presentes.

Estamos reunidos aquí esta noche ante los ojos de Dios para unir a este hombre y esta mujer en santo matrimonio.

Mientras el Padre Michael continuaba monótonamente sobre la santidad del matrimonio y las bendiciones divinas, Alaric se inclinó más cerca de mí.

—¿Estás segura de esto?

—susurró—.

Una vez hecho, no puede deshacerse.

—Nunca he estado más segura —respondí, diciendo cada palabra en serio.

El Padre Michael tropezó a través de la ceremonia, ocasionalmente lanzando miradas de desaprobación a Alaric.

Cuando llegó el momento de los anillos, Alaric primero deslizó el anillo de compromiso de diamantes en mi dedo, seguido por la delicada banda de cobre que había elaborado.

Coloqué su anillo de alambre a juego en su mano, sorprendida por la intimidad del gesto.

Cuando el Padre Michael llegó al punto donde deberíamos intercambiar votos personales, dudó, mirándonos con incertidumbre.

—¿Debería continuar con las palabras tradicionales, o tienen votos preparados?

—preguntó.

Antes de que pudiera responder, Alaric habló.

—Yo, Alaric Thorne, te tomo a ti, Isabella Beaumont, como mi esposa.

Prometo protegerte, respetarte y honrarte.

Proporcionarte la libertad que mereces y la seguridad que necesitas.

Esto te prometo, sin reservas.

Sus palabras, aunque simples, me conmovieron profundamente.

No eran declaraciones de amor eterno, sino promesas que cumpliría—promesas que me importaban.

Cuando fue mi turno, miré a los ojos de Alaric.

—Yo, Isabella Beaumont, te tomo a ti, Alaric Thorne, como mi esposo.

Prometo estar a tu lado, no detrás de ti.

Ser leal y honesta.

Enfrentar al mundo sin miedo porque me has mostrado mi propia fuerza.

Esto te prometo, sin reservas.

El Padre Michael asintió, aparentemente conmovido a pesar de sí mismo.

Continuó con el resto de la ceremonia hasta finalmente llegar a la conclusión.

—Queridos amigos y familiares…

—comenzó instintivamente antes de corregirse de nuevo.

Inclinándose más cerca de Alaric, susurró:
— ¿Se supone que debo decir todo?

Esto parece bastante inútil sin testigos.

Alaric puso los ojos en blanco con impaciencia.

—Salta al final.

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