La Duquesa Enmascarada - Capítulo 370

Capítulo 370: Capítulo 370 – La Pelea por los Muebles y la Postura de una Duquesa

Mientras Alaric me guiaba escaleras arriba, su mano permanecía protectoramente en la parte baja de mi espalda. Una vez que estuvimos fuera del alcance de los oídos del salón, lo miré con suspicacia.

—No hay ningún mensaje urgente de Alistair, ¿verdad?

La boca de Alaric se curvó en una media sonrisa.

—Perceptiva como siempre, querida. No, no lo hay.

Entramos en nuestra alcoba, y me dejé caer en el borde de la cama con un suspiro mientras él cerraba la puerta tras nosotros.

—Vi tu cara cuando entré —explicó, apoyándose en el poste de la cama—. Parecías un conejo acorralado frente a un halcón.

—Tu madre tiene unas garras bastante afiladas —admití—. Aunque supongo que debería estar agradecida de que sea meramente crítica y no cruel.

Alaric cruzó los brazos.

—¿Qué te estaba diciendo esta vez?

—La letanía habitual de mis defectos. —Me pasé una mano por el pelo—. No he redecorado la mansión según sus estándares. No he organizado suficientes eventos sociales. Mi relación con Clara es demasiado familiar. Y aparentemente, mi “procedencia invita al escrutinio”, así que necesito ser perfecta.

Su mandíbula se tensó.

—No tiene derecho a hablarte así.

—No está completamente equivocada —dije, sintiéndome repentinamente cansada—. No he hecho mucho para establecerme como tu duquesa a los ojos de la sociedad.

—Porque estabas sanando —replicó Alaric con firmeza—. Tanto por dentro como por fuera.

—Tu madre ya no ve eso como una excusa válida. —Señalé mi rostro descubierto—. No ahora que las cicatrices están desvaneciéndose.

Alaric se arrodilló ante mí, tomando mis manos entre las suyas. Sus ojos oscuros escudriñaron los míos intensamente.

—Isabella, este es nuestro hogar. No el de mi madre. Si quieres cambiar cada mueble de la mansión, hazlo porque te complazca a ti, no a ella.

—¿Pero no te importaría? —pregunté vacilante—. Estas cosas han estado en tu familia por generaciones.

Resopló.

—¿Crees que me importan estos viejos muebles polvorientos? La mayoría fueron elegidos por parientes a los que apenas conocí o activamente detestaba.

No pude evitar sonreír ante su tono despectivo.

—Voy a bajar a hablar con ella —declaró, poniéndose de pie.

Agarré su mano rápidamente.

—No, Alaric. Por favor, no lo hagas.

—¿Por qué no? —Su voz era peligrosa y baja—. Necesita entender cuál es su lugar.

—Porque necesito manejar esto yo misma —dije firmemente—. Cada vez que te apresuras a rescatarme, solo refuerzas su creencia de que soy débil e inadecuada.

Alaric frunció el ceño. —No eres débil.

—Lo sé. Y tú lo sabes. —Me levanté, cuadrando los hombros—. Pero tu madre también necesita verlo. Si alguna vez voy a ganarme su respeto, no puedo esconderme detrás de ti cada vez que me critique.

Me estudió por un largo momento, su expresión suavizándose. —Has cambiado, Isabella.

—Para mejor, espero.

—Inconmensurablemente. —Tocó mi mejilla con suavidad—. Muy bien. Maneja a mi madre como creas conveniente. Pero debes saber que estoy a solo un tirón de campana si necesitas refuerzos.

Me reí. —Estoy confrontando a tu madre, no organizando una campaña militar.

—Con mi madre, son notablemente similares —comentó secamente.

Nuestra conversación fue interrumpida por un golpe en la puerta. Alaric la abrió para revelar a Damian Ashworth, uno de nuestros invitados a cenar que había llegado temprano.

—Perdone la intrusión, Duque Thorne —dijo Damian con una reverencia incómoda—. Me preguntaba si tendría puros en su estudio. Mi hermano Dorian mencionó que a veces los compartían después de cenar.

—Me temo que los he desechado todos —respondió Alaric con suavidad—. A mi esposa le desagrada el olor.

Parpadeé sorprendida. Alaric nunca había mencionado que hubiera descartado sus puros por mí, aunque una vez comenté que el aroma me recordaba desagradablemente a mi padre.

—Por supuesto —asintió Damian rápidamente—. Disculpe la intrusión.

Después de que se marchara, me volví hacia Alaric con una ceja levantada. —¿Te deshiciste de tus puros por mí?

Se encogió de hombros, pareciendo casi avergonzado. —Fue un pequeño sacrificio.

El gesto me conmovió profundamente. Aunque Alaric podía ser exigente y posesivo, también prestaba atención a las pequeñas cosas que me daban comodidad o incomodidad.

—Gracias —dije simplemente, poniéndome de puntillas para besar su mejilla.

—No me agradezcas todavía —me advirtió—. Estás a punto de enfrentarte a mi madre sin respaldo.

Cuadré mis hombros. —Considera esto mi batalla por la independencia.

—Solo recuerda —dijo Alaric mientras me dirigía hacia la puerta—, que eres la Duquesa de Lockwood ahora. No mi madre.

Sus palabras me dieron valor mientras regresaba abajo. Encontré a Alistair merodeando cerca de la entrada del salón.

—¿La reina todavía está refrescándose? —pregunté en voz baja.

—Sí, Su Gracia —confirmó—. La Duquesa Viuda se ha trasladado al comedor para inspeccionar los preparativos para la cena de cumpleaños de mañana.

Perfecto. Enfrentar a Annelise a solas sería más fácil sin la presión añadida de la observación real.

—Gracias, Alistair. ¿Podrías dejarnos sin molestias durante un rato? —solicité, preparándome mentalmente.

—Por supuesto, Su Gracia. —Sus ojos mostraron comprensión mientras hacía una reverencia y se retiraba.

Entré al comedor para encontrar a la Duquesa Viuda Annelise examinando la platería con ojo crítico. Levantó la mirada bruscamente al verme entrar.

—¿Vamos a ser interrumpidas por Alaric otra vez? —preguntó inmediatamente—. ¿Tengo la sensación de que podría haber habido una queja sobre lo que te he estado diciendo?

—Sin interrupciones —le aseguré, moviéndome hacia la cabecera de la mesa del comedor – mi lugar legítimo como Duquesa—. Le he pedido a Alistair que se asegure de que no nos molesten. ¿Te sentarías conmigo, por favor?

Sus cejas se arquearon ligeramente ante mi franqueza, pero tomó asiento a mi derecha.

—Duquesa Viuda —comencé cuidadosamente—, valoro tu experiencia y conocimiento de las tradiciones de la familia Thorne.

Pareció complacida con este reconocimiento, pero yo no había terminado.

—Sin embargo, necesito aclarar algo importante —continué, con voz más firme de lo que esperaba—. Este es mi hogar ahora – mío y de Alaric. Aunque agradezco tus sugerencias, las decisiones finales sobre decoración, eventos sociales y cómo dirijo esta casa recaen en mí.

Sus labios se tensaron. —Te falta experiencia…

—Que estoy ganando cada día —interrumpí suave pero firmemente—. Puede que no provenga de una familia ducal, pero estoy aprendiendo. Y parte de ese proceso de aprendizaje es tomar mis propias decisiones – incluidos mis propios errores.

—La sociedad juzgará…

—La sociedad siempre encontrará algo que juzgar —dije, sorprendiéndome a mí misma con mi convicción—. Pasé años escondiéndome detrás de una máscara porque temía ser juzgada. No me esconderé detrás de las expectativas de otra persona ahora.

La Duquesa Viuda me estudió con un nuevo interés. —Te has vuelto más audaz, Isabella.

—No más audaz —la corregí—. Solo más segura de quién soy y qué quiero.

Tamborileó pensativamente con los dedos sobre la mesa pulida. —¿Y qué es lo que quieres?

—Ser una buena duquesa a mi manera —respondí honestamente—. Apoyar a Alaric cuando lo necesite, administrar esta casa eficazmente y usar nuestra posición para ayudar a otros cuando sea posible.

—¿Y la redecoración?

Sonreí ligeramente. —Sí tengo intención de hacer cambios, pero serán graduales y reflejarán tanto los gustos de Alaric como los míos. No un intento de impresionar a la sociedad.

—Estrategia audaz —comentó, aunque su tono había perdido parte de su agudeza.

—Es la única estrategia que sé seguir auténticamente —admití—. Pasé demasiados años tratando de hacerme invisible. No puedo gobernar esta casa desde las sombras.

Una expresión curiosa cruzó su rostro – algo casi como respeto. —¿Sabes, Isabella? Cuando mi hijo anunció este matrimonio por primera vez, estaba segura de que sería un desastre.

—Lo recuerdo —dije secamente—. Dejaste muy claros tus sentimientos.

Para mi sorpresa, la comisura de su boca se crispó. —En efecto. Pero quizás te subestimé.

—Quizás ambas me subestimamos —respondí.

Se reclinó en su silla, mirándome pensativamente. —Muy bien, Duquesa. Haz tus cambios como consideres oportuno. Pero tengo un consejo que quizás realmente encuentres útil.

Levanté las cejas interrogativamente.

—Comienza con las habitaciones de huéspedes del ala este —sugirió—. Rara vez se usan, así que cualquier error no será ampliamente visto, y puedes practicar encontrando tu estilo sin presión.

La sugerencia fue sorprendentemente práctica y considerada. —Gracias. Es un excelente consejo.

—¿E Isabella? —Su voz se suavizó marginalmente—. Sobre tu rostro – la mejoría es notable. Cuando decidas aparecer sin tu máscara en público, hazlo en un evento que controles completamente. Tu casa, tu lista de invitados, tus condiciones.

Asentí lentamente, reconociendo la sabiduría en sus palabras. —Lo consideraré.

Nuestra conversación fue interrumpida por Clara apareciendo en la puerta. —Su Gracia, la Reina Serafina está preguntando por usted en el jardín. Y el Duque Thorne se ve bastante… impaciente en el pasillo.

Sonreí, sabiendo que Alaric probablemente se había estado conteniendo de irrumpir para rescatarme. —Por favor, dile a Su Majestad que me reuniré con ella en breve. E informa al Duque que todo está perfectamente bajo control.

Cuando Clara se marchó, la Duquesa Viuda me miró con una nueva expresión – una que nunca antes había visto dirigida hacia mí.

Respeto.

—Puede que llegues a ser una duquesa adecuada después de todo —murmuró, levantándose de su asiento—. Ahora, ¿nos unimos a la reina juntas? Creo que tenemos una celebración de cumpleaños que finalizar.

Me levanté también, sintiéndome extrañamente más ligera. —Sí, así es. Y Duquesa Viuda? Realmente valoro tu aportación – cuando se ofrece como ayuda en lugar de crítica.

Asintió secamente, pero había un nuevo entendimiento entre nosotras mientras caminábamos lado a lado hacia el jardín, donde mi marido sin duda esperaba para evaluar las secuelas de mi primera verdadera posición como Duquesa de Lockwood.

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