La Duquesa Enmascarada - Capítulo 371

Capítulo 371: Capítulo 371 – La Rebeldía de una Duquesa

Encontré a la Duquesa Viuda Annelise Thorne esperándome en el salón oeste la tarde siguiente. Su elegante postura y mirada crítica hicieron que instintivamente enderezara mi espalda al entrar.

—Isabella —reconoció con un breve asentimiento—. He estado esperando para hablar contigo sobre algo importante.

—Por supuesto —respondí, tomando asiento frente a ella—. ¿En qué puedo ayudarle?

Sus ojos recorrieron el salón, deteniéndose en los muebles que habían pertenecido a generaciones de Thornes antes que yo. —He querido hablar contigo sobre el estado de la casa.

Resistí el impulso de suspirar. A pesar de nuestra conversación de ayer, parecía que estábamos revisitando territorio familiar.

—Los muebles de esta habitación están al menos quince años pasados de moda —continuó, señalando las pesadas piezas de caoba que nos rodeaban—. Y las cortinas del vestíbulo principal no se han actualizado desde antes de que naciera Alaric. Simplemente no es adecuado para una duquesa de tu posición.

—Los muebles cumplen su propósito —respondí con serenidad—. Y la verdad es que me gustan las cortinas.

Las cejas de Annelise se alzaron. —Esto no se trata de preferencias personales, Isabella. Se trata de mantener los estándares. La casa de un ducado debe reflejar los gustos y tendencias actuales. La gente se fija en estas cosas.

—Las personas que visitan nuestro hogar vienen a vernos a nosotros, no a criticar nuestros muebles —repliqué.

—Eso demuestra lo poco que entiendes sobre la sociedad aristocrática —dijo, suavizando ligeramente su tono como si hablara con una niña—. Todo en esta casa hace una declaración sobre la posición e influencia de la familia Thorne. Cuando los visitantes ven muebles anticuados, asumen que el poder de la familia está igualmente anticuado.

Junté las manos en mi regazo. —Alaric y yo estamos perfectamente contentos con nuestra casa tal como está.

—Alaric no se preocupa por estos asuntos porque asume que tú lo harás —insistió—. Como su duquesa, es tu responsabilidad asegurarte de que la casa cumpla con ciertas expectativas.

—¿Y de quién serían esas expectativas? —pregunté—. ¿Suyas? ¿De la sociedad? Porque Alaric nunca ha comentado sobre la antigüedad de nuestros muebles ni ha sugerido que cambie nada.

Annelise suspiró profundamente.

—Estoy tratando de ayudarte, Isabella. Tus orígenes no te prepararon para esta posición. No fuiste criada para entender los matices de administrar una propiedad ducal.

El sutil recordatorio de mis humildes orígenes me dolió, pero me negué a demostrarlo.

—Tiene razón. No lo fui. Pero eso no significa que no pueda aprender en mis propios términos.

—El apellido Thorne tiene peso —continuó—. Siglos de tradición y respeto. Todo lo que haces—o dejas de hacer—se refleja en ese legado.

Estudié su rostro y reconocí algo debajo de su crítica—genuina preocupación, no por mí, sino por Alaric y el apellido familiar.

—Está preocupada por la reputación de Alaric —dije suavemente.

Su expresión confirmó mi sospecha.

—Mi nieto merece una esposa que mejore su posición, no una que invite murmuraciones porque se niega a mantener los estándares adecuados.

—Creo que puedo ser una buena duquesa sin cambiar muebles simplemente porque han pasado de moda —respondí.

—Necesitas ser perfecta —insistió Annelise—. Tus orígenes, los rumores sobre tu rostro—debes contrarrestar estas cosas siendo irreprochable en todos los demás aspectos.

Inhalé lentamente, manteniendo mi compostura.

—Entiendo que quiere lo mejor para Alaric. Yo también. Pero no viviré mi vida persiguiendo la perfección para complacer a personas que me juzgarían de todas formas.

—Esto no se trata solo de ti —dijo, con frustración filtrándose en su voz—. Se trata del legado de mi familia.

Noté su fraseo—«mi familia», no «nuestra familia». La sutil exclusión no pasó desapercibida para mí.

—Con todo respeto —dije cuidadosamente—, ahora también formo parte de esta familia. Y tengo la intención de honrar esa posición siendo auténtica en lugar de fingir ser alguien que no soy.

Annelise abrió la boca para seguir discutiendo cuando su mirada bajó a mis manos.

—¿Dónde está? —preguntó de repente.

—¿Dónde está qué?

—El Anillo de la familia Thorne. El zafiro que ha pasado por generaciones de duquesas Thorne. —Sus ojos se estrecharon—. ¿Por qué no lo llevas puesto?

No esperaba este cambio de tema.

—Alaric me lo ofreció, pero no me va. Está guardado de forma segura para nuestros hijos.

—¿No te va? —repitió con incredulidad—. Ese anillo no se trata de si te va bien. Es un símbolo de tu posición como Duquesa de Lockwood. Cada duquesa lo ha llevado desde 1692.

—No todas las duquesas —señalé en voz baja—. Lady Rowena nunca lo llevó.

La mención de la madre de Alaric hizo que los labios de Annelise se tensaran.

—Eso fue diferente —dijo secamente—. Rowena se hizo indigna de ese honor.

—No estoy rechazando el anillo para hacer una declaración —expliqué—. Simplemente prefiero joyas más sencillas. La alianza que Alaric me dio significa mucho más para mí que cualquier reliquia familiar.

—Estás desafiando deliberadamente la tradición —me acusó Annelise.

—Estoy tomando decisiones que se sienten correctas para mí y para Alaric —la corregí—. Él nunca me ha pedido que use el anillo ni ha expresado decepción porque no lo haga.

—Porque te consiente —dijo con un gesto desdeñoso—. Alaric siempre ha sido terco, pero contigo, es positivamente permisivo.

Sentí que mi paciencia se agotaba. —Duquesa Viuda, entiendo que sus preocupaciones vienen de un lugar de cariño hacia Alaric y la reputación de esta familia. Pero necesito que entienda que no seré presionada para cambiar cosas de nuestro hogar o de mí misma simplemente para cumplir con estándares arbitrarios.

—Estos estándares han preservado el legado Thorne durante siglos —replicó.

—Y el legado continuará —le aseguré—. Pero quizás con algunas perspectivas frescas.

Me levanté de mi asiento, alisando mi falda. —Ahora, si me disculpa, necesito finalizar los preparativos para la cena de cumpleaños de Alaric mañana. Aún hay mucho por hacer.

Annelise permaneció sentada, su postura rígida con desaprobación. —Estás cometiendo un error, Isabella. La alta sociedad lo notará, y hablarán.

—Déjelos hablar —respondí con más confianza de la que realmente sentía—. He sobrevivido a cosas peores que los chismes.

Mientras me giraba para irme, escuché su comentario final:

—Esta conversación no ha terminado.

Me detuve en la puerta, mirando por encima del hombro. —En este asunto en particular, me temo que sí. Que tenga un buen día, Duquesa Viuda.

Salí de la habitación con la cabeza en alto, aunque mi corazón latía con fuerza. Enfrentarse a Annelise Thorne no era fácil, pero había dicho lo que pensaba. Sería una buena duquesa, pero en mis propios términos.

Detrás de mí, escuché a Annelise murmurando para sí misma mientras se levantaba de su asiento. Sus palabras llegaron claramente hasta mí: «Necesito hablar con Alaric para controlar las cosas antes de que su nombre sufra».

Me detuve en seco, con una oleada de ansiedad creciendo en mi pecho. Sabía que Alaric me apoyaría, pero odiaba ser la causa de conflicto entre él y su abuela. Aun así, no podía retroceder ahora. Esto iba más allá de muebles o joyas—se trataba de establecer mi lugar en esta familia.

Respirando profundamente, continué por el pasillo. Cualquier tormenta que se estuviera gestando, la enfrentaría de frente. Ya no era la mujer asustada y enmascarada que había entrado por primera vez en estos salones. Era Isabella Thorne, Duquesa de Lockwood, y era hora de que todos—incluida la Duquesa Viuda Annelise Thorne—reconocieran ese hecho.

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