La Duquesa Enmascarada - Capítulo 372

Capítulo 372: Capítulo 372 – Té y Traición: Una Advertencia Revelada

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Pasé las manos por la seda de mi vestido, tratando de calmar mi acelerado corazón mientras permanecía en el pasillo fuera del comedor. A pesar de todos mis preparativos para esta cena, la ansiedad me carcomía. La conversación con la Duquesa Viuda Annelise ayer me había perturbado más de lo que quería admitir.

—Pareces preocupada, querida —dijo la Abuela Wilma, acercándose desde el corredor este. Sus ojos perspicaces no se perdían nada—. ¿Es Annelise? La vi antes luciendo particularmente engreída.

Suspiré.

—Ella piensa que no estoy manteniendo adecuadamente el legado Thorne. Aparentemente, necesito muebles nuevos y llevar el zafiro familiar para ser una duquesa apropiada.

La risa de Wilma fue suave pero incisiva.

—Tonterías. Esa mujer siempre ha estado demasiado preocupada por las apariencias.

—Es más que eso —admití—. A veces me pregunto si la gente me mira y solo ve a la hija del Barón—no lo suficientemente digna de ser duquesa.

—Isabella —dijo firmemente la Abuela, tomando mis manos entre las suyas—, podrías comprar y vender a la mitad de la nobleza de este reino si la herencia de tu madre se hiciera pública.

Negué rápidamente con la cabeza.

—Y te he dicho que no quiero eso. Tu privacidad es más importante para mí que silenciar chismes.

Wilma había mantenido oculta su considerable riqueza durante décadas, y yo no sería quien expusiera su secreto, incluso si eso mejoraría mi propia posición.

Ella acarició mi mejilla con afecto.

—Eso es precisamente por lo que eres más digna que la mayoría. El dinero no hace a una duquesa—el carácter sí.

Me incliné hacia su caricia, agradecida por su presencia.

—Es solo que… Me desperté tan emocionada por hoy, y ahora me siento agotada antes de que siquiera haya comenzado.

—Entonces olvida las opiniones de Annelise —aconsejó la Abuela—. Este es tu hogar, la celebración del cumpleaños de tu esposo. Disfrútalo en tus términos.

Asentí, enderezando los hombros.

—La Reina Serafina y Annelise ya han llegado. ¿Nos unimos a ellas?

Mientras nos dirigíamos hacia el comedor, divisé a Alaric caminando por el pasillo, su alta figura llamando la atención incluso en el espacioso corredor. Mi corazón se elevó al verlo.

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—Aquí estás —dijo, sus ojos iluminándose al encontrarse con los míos—. Comenzaba a pensar que habías abandonado tu propia cena.

—Nunca —respondí, sintiendo que mi sonrisa se volvía genuina mientras él se acercaba—. Solo estaba ordenando mis pensamientos.

La mano de Alaric se deslizó alrededor de mi cintura, acercándome más de lo que sería estrictamente apropiado para un pasillo público. —¿Y qué pensamientos requieren tanto ordenamiento que te mantienen lejos de mi lado? —murmuró.

La Abuela Wilma se aclaró la garganta. —Me uniré a los demás y los dejaré a ustedes dos con sus… pensamientos. —Nos dio una sonrisa cómplice antes de dirigirse hacia el comedor.

En cuanto se fue, los labios de Alaric rozaron mi sien. —Te ves magnífica esta noche —susurró, su aliento cálido contra mi piel—. Te he visto correr de un lado a otro todo el día. ¿Estás finalmente satisfecha con los arreglos?

—Casi —respondí, relajándome contra él—. Aunque tu abuela piensa que la ocasión estaría mejor servida con muebles más nuevos y conmigo usando el zafiro familiar.

La expresión de Alaric se oscureció ligeramente. —¿Ha estado molestándote otra vez? Pensé que dejé claro después de ayer que sus opiniones sobre cómo manejas nuestro hogar no son bienvenidas.

—Está bien —le aseguré, aunque me conmovió su protección—. Puedo manejar a Annelise.

—De eso no tengo ninguna duda —dijo, su pulgar trazando pequeños círculos en mi cintura—. Manejas todo con notable gracia—incluyéndome a mí.

No pude evitar reírme. —No eres ni remotamente tan difícil como crees, Su Gracia.

—¿Es así? —Su voz bajó aún más, y el brillo en sus ojos hizo que mi piel se calentara—. Quizás debería esforzarme más.

Se inclinó, su intención clara, pero antes de que sus labios pudieran encontrarse con los míos, una voz nos interrumpió.

—Si ustedes dos han terminado, hay invitados esperando —llamó la Reina Serafina desde la puerta, su tono divertido—. Aunque debo decir que es refrescante ver tal afecto después de tres años de matrimonio.

Me aparté, sintiendo que el calor subía a mis mejillas, pero Alaric simplemente sonrió perezosamente a la esposa de su amigo.

—Mis disculpas, Su Majestad —respondió, sin sonar arrepentido en absoluto—. Simplemente estaba apreciando a mi esposa antes de compartir su atención con todos los demás.

La Reina Serafina negó con la cabeza, sonriendo.

—Theron estará encantado de escuchar lo doméstico que te has vuelto, Alaric.

—Díselo, y le recordaré a todos sobre su comportamiento en el baile del solsticio de verano de 1815 —amenazó Alaric con buen humor.

La Reina se rió.

—Vamos, ustedes dos. Annelise ya está comentando sobre el retraso.

Alisé mi vestido una vez más y me moví para seguirla, pero Alaric tomó mi mano, reteniéndome momentáneamente.

—Lo que sea que mi abuela haya dicho —murmuró—, recuerda que este es nuestro hogar, y tú eres perfecta exactamente como eres.

Sus palabras, haciendo eco del sentimiento de la Abuela Wilma, me calentaron por dentro. Alcé la mano para tocar suavemente su mejilla.

—Gracias.

Estábamos a punto de entrar al comedor cuando Clara Meadows apareció a mi lado, ligeramente sin aliento.

—Su Gracia —susurró urgentemente—, me disculpo por la interrupción, pero Lady Evangeline acaba de llegar sin anunciarse. Dice que debe verla inmediatamente… es muy urgente.

Fruncí el ceño. No se esperaba a Evangeline esta noche, y no era propio de ella llegar sin aviso, especialmente durante una cena formal.

—¿Dijo de qué se trata? —pregunté, con creciente preocupación.

Clara negó con la cabeza.

—Solo que debe hablar con usted de inmediato. Parecía… asustada, Su Gracia.

Intercambié una rápida mirada con Alaric. —Debería ver qué le preocupa.

Él asintió, su expresión volviéndose seria. —Ve. Yo presentaré tus disculpas a los demás.

—No tardaré mucho —prometí, apretando su mano antes de volverme para seguir a Clara.

Nos apresuramos por el corredor oeste hacia el vestíbulo de entrada. Mi mente corría con posibilidades. Evangeline no era dada a los dramatismos—si decía que algo era urgente, realmente lo era.

—Acaba de llegar ahora —dijo Clara cuando alcanzamos las puertas principales.

En efecto, un carruaje se había detenido, y Evangeline ya estaba descendiendo antes de que el lacayo pudiera ayudarla. Su apariencia normalmente impecable estaba desarreglada—cabello escapando de sus horquillas, capa torcida.

Tan pronto como me vio, prácticamente corrió escalones arriba, ignorando todo protocolo.

—¡Isabella! —llamó, su voz llevando una nota de pánico que nunca antes había escuchado—. ¡Gracias al cielo que te alcancé a tiempo!

Me apresuré a encontrarme con ella, alarmada por su estado. —Evangeline, ¿qué ha pasado? ¿Estás herida?

Ella agarró mis brazos, sus dedos clavándose con sorprendente fuerza. Sus ojos estaban abiertos de par en par, su respiración entrecortada como si hubiera estado corriendo en lugar de viajando en un carruaje.

—El té —jadeó, su voz desesperada—. ¡Ni tú ni la reina deben beber el té!

Mi sangre se heló ante sus palabras. —¿Qué té? Evangeline, ¿de qué estás hablando?

Su agarre se apretó aún más, su rostro pálido de miedo. —Escúchame con atención, Isabella—alguien planea envenenarlas a ti y a la Reina Serafina esta noche. ¡No bebas el té que se servirá después de la cena!

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