La Duquesa Enmascarada - Capítulo 373

Capítulo 373: Capítulo 373 – La postura de Evangeline: la pluma sobre la propuesta

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Miré fijamente la página en blanco frente a mí, golpeando mi pluma contra el tintero con frustración. Los personajes en mi cabeza se negaban a conformarse con nombres, cambiando y transformándose con cada escena que imaginaba. Mi protagonista necesitaba algo fuerte pero sensible—¿quizás Elowen? No, demasiado fantasioso. ¿Marianne? Demasiado común.

Con un suspiro, sumergí mi pluma y escribí “Cordelia” en la parte superior de la página, para luego tacharlo inmediatamente. Este era mi tercer intento del día.

—¿Qué tal Victoria? —murmuré para mí misma, probando cómo sonaba—. Victoria Blackwood.

Sonreí y comencé a escribir, el rasgueo de mi pluma contra el pergamino llenando la quietud de mi santuario en el dormitorio. Las palabras fluían fácilmente ahora que el personaje tenía un nombre, y me perdí en la creación de su mundo—un mundo mucho más emocionante que el mío.

—¡Evangeline! ¿Estás ahí, niña?

Me quedé inmóvil al escuchar la voz de Tía Sylvia, agarrando apresuradamente los papeles sueltos y metiéndolos debajo de mi almohada. Mi corazón martilleaba mientras oía sus pasos acercándose a mi puerta.

—¡Un momento, Tía Sylvia! —exclamé, alisando mis faldas y colocando un mechón rebelde de cabello detrás de mi oreja.

La puerta se abrió antes de que pudiera componerme adecuadamente. Tía Sylvia estaba en el umbral, su alta figura proyectando una larga sombra a través del suelo de mi dormitorio. Sus ojos se entrecerraron de inmediato.

—¿Qué has estado haciendo aquí toda la mañana? —preguntó, su mirada recorriendo la habitación con sospecha.

—Solo leyendo —mentí, señalando el libro de poesía que mantenía visible en mi mesita de noche exactamente para estas ocasiones.

Sus labios se fruncieron. —¿Leyendo otra vez? Una joven de tu posición debería estar practicando su costura o aprendiendo nuevas canciones para el pianoforte. —Suspiró dramáticamente—. ¿Qué voy a hacer contigo, Evangeline? Veintitrés años y aún soltera, escondiéndote con libros en lugar de hacerte agradable para los caballeros.

Me contuve de responder. Era una discusión familiar, una que habíamos tenido con creciente frecuencia desde mi vigésimo primer cumpleaños.

—Encuentro que los libros son compañeros más fiables que la mayoría de los caballeros de mi conocimiento —dije en cambio, manteniendo un tono ligero.

Tía Sylvia avanzó más en mi habitación, sentándose pesadamente en el borde de mi cama. Me tensé, dolorosamente consciente de mi manuscrito escondido a sólo centímetros de ella.

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—Esa es precisamente la actitud que te ha mantenido soltera —dijo—. Lo que me lleva a la razón de mi visita. He arreglado que Horace Pembroke venga a visitarte mañana por la tarde.

Me levanté tan rápido que mi silla raspó ruidosamente contra el suelo.

—¿Horace? ¡Seguramente bromeas!

—Ciertamente no bromeo —respondió, endureciendo su voz—. Horace proviene de una excelente familia, tiene ingresos sustanciales y ha expresado un interés particular en ti.

—Horace Pembroke una vez puso una rana en mi taza de té cuando éramos niños, y lo sorprendí robando monedas de tu bolso en el último festival de verano —repliqué—. Es un hombre detestable con manos errantes y mirada desviada.

Las mejillas de Tía Sylvia se enrojecieron de ira.

—Eso fue una travesura infantil, nada más. Se ha convertido en un caballero respetable.

—Quieres decir que se ha convertido en un hombre con suficiente dinero para tentarte a pasar por alto su carácter —dije, incapaz de mantener la amargura fuera de mi voz.

—¡Cuida tu lengua, muchacha! —espetó Tía Sylvia—. A tu edad, no puedes permitirte ser tan exigente. Deberías estar agradecida de que cualquier hombre de posición te considere, con tu… temperamento inusual.

Caminé hacia la ventana, poniendo distancia entre nosotras antes de decir algo verdaderamente imperdonable. Afuera, el jardín estaba en plena floración primaveral, recordándome posibilidades y libertad. Tomando un respiro profundo, me volví para enfrentarla.

—Aprecio tu preocupación por mi futuro, Tía, pero no puedo—no quiero—recibir a Horace Pembroke como pretendiente.

—Hablas como si tuvieras elección —dijo con un gesto desdeñoso—. Tus padres te dejaron a mi cuidado, y he cumplido con mi deber. Pero no estás rejuveneciendo, Evangeline, y tu herencia sólo llegará hasta cierto punto sin un marido que la administre adecuadamente.

Apreté los puños a mis costados.

—Si el matrimonio es tan esencial, ¿por qué no sugerir a Brendan? Al menos él me trata con respeto.

Tía Sylvia pareció genuinamente sorprendida.

—¿Brendan Shaw? ¿El hijo del herrero? ¿Has perdido completamente el juicio? ¡Difícilmente es adecuado para una dama de tu posición!

—Y sin embargo tiene el doble de carácter que Horace —repliqué.

—El carácter no paga vestidos ni pone comida en la mesa —dijo fríamente—. Además, ya le he dado mi palabra a Horace de que lo recibirías.

Algo dentro de mí se quebró. Años de suprimir mis verdaderos pensamientos, de ocultar mi escritura, de fingir ser la sobrina adecuada que ella quería—todo salió a la superficie hirviendo.

—No lo veré —declaré—. Ni mañana, ni nunca.

Tía Sylvia se puso de pie, su expresión furiosa.

—Esto no es una sugerencia, Evangeline. Es una orden. Recibirás a Horace mañana, y serás agradable y complaciente.

—¿O qué? —desafié, mi voz sorprendentemente firme a pesar de mi corazón acelerado—. ¿Me echarás? ¿Me repudiarás? A estas alturas, lo agradecería.

Sus ojos se ensancharon ante mi desafío.

—¡Niña ingrata! Después de todo lo que he hecho por ti…

—¿Todo lo que has hecho? Has intentado moldearme en algo que no soy desde el día en que murieron mis padres. Has ridiculizado mi amor por los libros, prohibido mi escritura, ¡y ahora me venderías a un hombre que ambas sabemos que es deshonroso!

En mi enojo, había revelado demasiado. El rostro de Tía Sylvia cambió, sus ojos entrecerrándose peligrosamente.

—¿Escribiendo? ¿Así que eso es lo que has estado haciendo, garabateando como una escribiente común? —Se movió hacia mi cama, y yo me lancé para interceptarla, pero fue demasiado tarde.

Arrancó mi almohada, revelando la pila de papeles cubiertos con mi pulcra caligrafía. Con una mirada de disgusto, los arrebató.

—Devuélvemelos —exigí, extendiendo la mano hacia mi preciado trabajo.

Ella los mantuvo lejos de mí, escaneando la primera página con horror creciente.

—¿Romance? ¿Has estado escribiendo historias comunes y vulgares de romance? —Su voz goteaba desdén—. Esto es más que inapropiado. Esto es… ¡esto es vergonzoso!

—Son mis palabras —dije, parándome lo más erguida que pude—. Y no hay nada vergonzoso en ellas.

El rostro de Tía Sylvia se había vuelto de un alarmante tono rojo.

—Esto termina ahora. Quemarás estos… estos garabatos, y mañana recibirás a Horace con la gratitud y deferencia que un potencial marido merece.

—No haré tal cosa —respondí, arrebatando mis papeles de su sorprendido agarre—. No soy una propiedad para ser negociada. Preferiría vivir en las calles que casarme con Horace Pembroke.

—¿Te deshonrarías a ti misma? ¿A tu apellido?

Me reí, un sonido frágil incluso para mis propios oídos.

—Mi madre vive en el barrio rojo, Tía. Según tú, nuestro apellido ya está deshonrado.

Su mano voló a su boca en shock ante mi franqueza. Raramente hablábamos de las circunstancias de mi madre.

—Ahí es donde iré —continué, sorprendiéndome incluso a mí misma con la repentina decisión—. Con mi madre. Al menos ella nunca intentaría venderme a un hombre como Horace.

—¿Elegirías a una… mujer caída por encima de tu respetable familia? —jadeó Tía Sylvia.

—Elegiría la libertad por encima de una prisión de tu creación —respondí, recogiendo mis papeles y colocándolos cuidadosamente en el cajón de mi escritorio—. Y le pediré a Brendan que me acompañe allí.

Tía Sylvia agarró mi brazo cuando me movía hacia mi armario.

—¡No puedes hablar en serio! ¡Piensa en el escándalo!

Me liberé de su agarre.

—He pasado toda mi vida pensando en lo que otros podrían decir. Estoy cansada de ello. Cansada de esconder quién soy, lo que quiero.

Agarré mi abrigo de su gancho y pasé junto a ella, con la cabeza en alto a pesar del temblor en mis extremidades.

—¡Evangeline, por favor! —Su voz había cambiado, la desesperación reemplazando la ira—. No entiendes lo que estás haciendo. El barrio rojo no es lugar para una mujer respetable. Horace puede no ser perfecto, ¡pero puede mantenerte, protegerte!

Me detuve en la puerta, mirándola. Por un momento, casi pude creer que realmente se preocupaba por mi bienestar en lugar de su posición social.

—Lo siento, Tía Sylvia. Mi decisión está tomada. No me casaré con un hombre al que no respeto, ni siquiera para complacerte. —Con esas palabras, salí, ignorando sus continuas súplicas mientras descendía las escaleras.

Con mi mano en el picaporte de la puerta principal, tomé un respiro profundo. No tenía idea de lo que sucedería después, solo que no podía seguir viviendo una mentira. Con mi corazón latiendo en mi pecho, salí al brillante día primaveral, cerrando firmemente la puerta detrás de mí ante las desesperadas advertencias de mi tía.

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