Capítulo 384: Capítulo 384 – El Sonrojo de la Duquesa y Deseos Compartidos

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Un fuerte golpe interrumpió el momento entre Serafina y Livia. Me volví hacia la puerta mientras Evangeline entraba a paso firme, su habitual sonrisa confiada reemplazada por una expresión de urgencia.

—¿Me he perdido la reconciliación? —preguntó Evangeline, mirando alternativamente a Serafina y Livia que aún estaban de pie, cerca la una de la otra—. Pensaba llegar antes, pero me retrasé por la conversación más tediosa con Lord Fairweather sobre sus rosas premiadas.

No pude evitar sonreír.

—Llegas justo a tiempo para la destrucción de lienzos.

Los ojos de Evangeline se iluminaron al ver el desastre que ya habíamos creado.

—¡Excelente! Aunque parece que te nos has adelantado, Isabella. —Recogió un marco roto del suelo, examinándolo con aprecio—. Realmente has obliterado este.

—Fue… catártico —admití, sintiendo un rubor de vergüenza por mi arrebato anterior.

Serafina se alejó de Livia, recuperando la compostura a pesar de que los rastros de lágrimas aún eran visibles en sus mejillas.

—Creo que me gustaría probar suerte con la pintura más que con la destrucción. Hace años que no sostengo un pincel.

—¿Pintar? —se burló Evangeline—. Demasiado civilizado. Yo más bien esperaba arrojar pintura a algo. —Imitó el gesto de lanzar un bote de pintura imaginario a través de la habitación con un ademán dramático.

Me estremecí ante la idea.

—Alistair sufriría un ataque si salpicáramos las paredes con pintura. Quizás deberíamos limitarnos a la destrucción de lienzos por hoy.

—Aguafiestas —hizo un puchero Evangeline, pero no había verdadera decepción en su voz.

Mi estómago rugió sonoramente, haciendo que las tres mujeres se volvieran hacia mí.

—Parece que nuestra Duquesa necesita alimento —observó Serafina con diversión.

—Pido disculpas —dije, sintiendo que el calor subía a mis mejillas—. Estaba tan concentrada en preparar la habitación que olvidé comer esta mañana.

Livia sonrió amablemente.

—No hay necesidad de disculparse entre amigas, Isabella.

—Organizaré algo para comer —ofrecí, agradecida por tener una excusa para recomponerme. La intensidad emocional de la mañana me había dejado algo agotada—. No tardaré mucho.

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Al salir al pasillo, capté la mirada de Clara que esperaba discretamente a cierta distancia. Se acercó de inmediato, con preocupación evidente en su rostro.

—¿Está todo bien, Su Gracia? —preguntó suavemente.

—Sí, Clara. ¿Podrías por favor organizar algunos refrigerios ligeros? Algo sencillo, quizás té, fruta y esos pequeños pasteles que hizo el Cocinero ayer.

—Por supuesto. Me ocuparé de inmediato.

Me detuve antes de regresar a la habitación, tomándome un momento para recuperarme. A través de la puerta entreabierta, podía oír las voces de las mujeres, sus tonos bajos pero lo suficientemente claros para distinguir sus palabras.

—Gracias, Evangeline —estaba diciendo Serafina—. Por lo que hiciste en el baile, crear esa distracción cuando los rumores sobre mi condición se estaban propagando. Arriesgaste tu reputación para proteger la mía.

—No fue nada, Su Majestad. Además, mi reputación ha resistido tormentas mucho peores —respondió Evangeline con su característica ligereza, aunque detecté un indicio de algo más profundo debajo.

—No fue nada —insistió Serafina—. Has sido una verdadera amiga, aunque me conozcas menos tiempo que cualquiera aquí.

Hubo una pausa antes de que Evangeline hablara de nuevo, su voz inusualmente vulnerable.

—La verdad es que os envidio a todas. No vuestros títulos o riqueza, tengo suficiente para satisfacerme. Pero esto… esta amistad. Esta confianza.

—Ahora formas parte de ello —dijo Livia suavemente.

—¿De verdad? —preguntó Evangeline—. A veces me pregunto si alguien realmente me conoce. He pasado tanto tiempo creando este personaje —la viuda escandalosa y franca que no se preocupa por nada ni nadie— que a veces temo que la verdadera Evangeline haya desaparecido por completo.

Contuve la respiración, sorprendida por esta confesión de la mujer que siempre parecía tan segura de sí misma y dueña de sí.

—¿Qué nos sorprendería de la verdadera Evangeline? —preguntó Serafina.

Hubo otra pausa.

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—Que estoy sola —admitió Evangeline tan quedamente que tuve que esforzarme por oír—. Que escribo poesía en secreto. Que miro matrimonios como el tuyo y el de Isabella y siento un anhelo que pensé haber enterrado hace años.

—¿Escribes poesía? —Livia sonaba genuinamente sorprendida.

Evangeline se rió, un sonido teñido de vergüenza.

—Poesía terrible, probablemente. Nunca se la he mostrado a nadie.

Me aparté de la puerta, sintiendo que invadía un momento privado. Nunca habría imaginado que bajo el audaz exterior de Evangeline yaciera tal vulnerabilidad. Me hizo verla bajo una luz completamente nueva.

Cuando Clara regresó con una bandeja cargada de refrigerios, se la tomé con una sonrisa.

—Puedo llevarla yo, Su Gracia —protestó.

—No hace falta, Clara. Pero por favor entra conmigo, estoy segura de que a las demás también les agradará tu compañía.

Juntas entramos en la habitación, y tuve cuidado de no revelar que había escuchado su conversación.

—¡El sustento ha llegado! —anuncié alegremente.

Evangeline juntó las manos.

—¡Maravilloso! La destrucción abre el apetito.

Despejamos un espacio en el suelo —una elección deliberada que se sentía más íntima que sentarse a la mesa— y nos acomodamos en círculo con la comida entre nosotras. Clara dudó hasta que di una palmadita en el espacio a mi lado, animándola a unirse.

—He estado pensando —dijo Livia mientras cogía una fresa— sobre lo que estábamos discutiendo antes. Sobre la confianza.

Serafina asintió, su tensión anterior con Livia aparentemente resuelta.

—Es frágil, ¿verdad? Tan fácil de romper, tan difícil de reparar.

—Y sin embargo aquí estamos —observé, mirando a nuestro pequeño círculo—. Todas tenemos razones para ser cautelosas con nuestra confianza, y aun así la hemos encontrado unas en otras.

Evangeline levantó su taza de té en un brindis.

—Por las amistades improbables.

—Y por confiar de nuevo después de la traición —añadió Serafina, tocando su taza con la de Evangeline.

Mientras comíamos y bebíamos, la conversación fluyó naturalmente de asuntos serios a temas más ligeros. Evangeline nos deleitó con una historia escandalosa sobre cierto vizconde que había sido sorprendido en una posición comprometedora con su cochero, mientras Livia compartía chismes sobre próximos compromisos entre la nobleza.

Me encontré relajándome de verdad por primera vez en días. Aquí, no era la Duquesa con responsabilidades y apariencias que mantener. No era la chica con cicatrices escondiéndose detrás de una máscara. Era simplemente Isabella, disfrutando de la compañía de amigas.

—Así que, Isabella —dijo Serafina durante una pausa en la conversación, sus ojos brillando con picardía—, ¿cómo dejaste al Duque esta mañana? Imagino que estaba reacio a separarse de ti.

Casi me atraganté con el té, mientras los recuerdos de la apasionada despedida de Alaric antes de que yo dejara nuestros aposentos regresaban sin ser invitados. El calor subió a mis mejillas.

—Él… comprendió mi necesidad de pasar tiempo con amigas —logré decir, tratando de sonar casual.

Evangeline se rió.

—Ese rubor sugiere que hizo más que comprender, querida.

—¡Evangeline! —protesté, aunque no pude evitar sonreír.

—Deje tranquila a la Duquesa —dijo Clara, acudiendo a mi rescate—. No todas deseamos escuchar los detalles íntimos de la vida matrimonial.

—Habla por ti —replicó Evangeline con un guiño—. Algunas debemos vivir indirectamente a través de otras.

La mirada de Serafina se fijó en mi cuello con repentino interés, y sus labios se curvaron en una sonrisa cómplice.

—Duquesa, ¿eres consciente de que no estás cubriendo bien la leve marca roja en tu cuello?

Mi mano voló a mi garganta, mi rostro ardiendo de vergüenza mientras las otras mujeres reían con buen humor.

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