Capítulo 385: Capítulo 385 – La Víbora en el Nido del Lord

Lord Malachi Ravenscroft irrumpió por la puerta principal de su mansión, casi arrancándola de sus bisagras. «¡Mis planes, arruinados! ¡Todos arruinados por ese insufrible Alaric Thorne y su rey títere!» Los sirvientes se escabulleron como ratones ante un gato hambriento mientras yo tronaba por el pasillo.

—¡Vino! ¡Tráiganme vino ahora! —rugí, mi voz haciendo eco en las paredes.

La noticia de que el hijo de Lord Gideon Finchley apoyaba al Rey Theron me había llegado hace apenas unas horas, destrozando años de cuidadosa planificación. Ese cobarde de Finchley ni siquiera podía controlar a su propia sangre. ¿Cómo íbamos a reemplazar la influencia de Thorne sobre el rey cuando el propio heredero de Finchley había abandonado nuestra causa?

Había pasado años cultivando esa conexión, posicionando a la nieta de Finchley como potencial madre del próximo rey. ¡Todas esas cuidadosas maquinaciones, desperdiciadas!

Mis manos temblaban de ira mientras tiraba de mi corbatín, sintiendo que las paredes se cerraban a mi alrededor. Siempre había sido Thorne. Siempre. Desde nuestros días escolares cuando me había humillado frente a nuestros compañeros, a través de cada reunión social donde él comandaba la atención sin esfuerzo mientras yo luchaba por cada migaja de respeto.

E Isabella Beaumont. Ella debería haber sido mía. La había estado observando durante años antes de que emergiera detrás de esa ridícula máscara. Habría sido la esposa perfecta y obediente—hasta que Thorne me la arrebató también.

—Su vino, mi señor —dijo una sirvienta temblorosa detrás de mí.

—Déjalo y vete —respondí bruscamente, sin molestarme en darme la vuelta. Escuché el tintineo del cristal sobre la madera y su apresurada retirada.

Golpeé la pared con mi mano. —¿Están todos en esta casa sordos y mudos? ¡Enciendan las lámparas del comedor!

Me dirigí con paso firme hacia mi comedor, listo para desatar mi furia sobre el siguiente sirviente lo bastante desafortunado como para cruzarse en mi camino. Necesitaría reagruparme, formar nuevas alianzas. Quizás aún podría salvar algo de este desastre si

Me detuve en seco al entrar al comedor. Las lámparas ya estaban encendidas, emitiendo un cálido resplandor sobre la mesa pulida. Y allí, sentado en la cabecera—mi lugar—con sus botas apoyadas sobre la superficie de caoba, estaba el mismísimo Duque Alaric Thorne.

Estaba tranquilamente pelando una manzana con un pequeño cuchillo, como si fuera el dueño del lugar.

—Ravenscroft —dijo con tono arrastrado, sin levantar la mirada de su tarea—. Realmente deberías entrenar mejor a tus sirvientes. Dejan entrar a cualquiera.

Me quedé paralizado, mi mente luchando por darle sentido a esta aparición. —¿Cómo—cómo entraste aquí?

Los labios de Alaric se curvaron en una sonrisa burlona mientras finalmente me miraba. —No eres el único que conoce la entrada de servicio detrás de las cocinas. Las casas antiguas como estas están llenas de secretos.

Furia y miedo guerreaban dentro de mí. —¡No tienes derecho a estar aquí! ¡Esta es mi casa!

—En efecto —arrojó un pedazo de cáscara de manzana al suelo—. Considéralo una visita de cortesía.

—¿Cortesía? —balbuceé—. Irrumpes en mi casa, te sientas en mi silla…

—Y aún no te he matado —interrumpió Alaric, su voz repentinamente dura como el acero—. Como dije. Una cortesía.

Mi corazón martilleó contra mis costillas. Nunca había visto a Thorne así—frío y relajado en la superficie, pero con una corriente subyacente de intención letal en sus ojos. Miré alrededor, buscando armas o sirvientes.

—Estamos completamente solos —dijo, leyendo mis pensamientos—. Bueno, casi.

Di un paso atrás.

—¡Guardias! ¡Guardias! —grité, con la voz quebrándose vergonzosamente.

Alaric se rio, un sonido que me heló la sangre.

—No te escucharán. No con la generosa suma que les pagué para que se tomaran un descanso prolongado.

La rabia superó mi miedo. Esta era mi casa, mi dominio. ¡Cómo se atrevía a venir aquí y amenazarme! Me lancé hacia adelante, con la intención de agarrarlo por su perfectamente anudado corbatín y arrojarlo físicamente de mi silla.

Un destello plateado pasó zumbando junto a mi oreja, tan cerca que sentí el aire desplazado por su paso. Una daga se clavó en el marco de la puerta a centímetros de mi cabeza.

—Yo no lo haría —llegó una nueva voz desde las sombras detrás de Alaric.

Un hombre alto y delgado dio un paso hacia la luz, con otra daga ya en mano. Lo reconocí vagamente como uno de los hombres de Thorne—Reed, creo que era su nombre. Los ojos del hombre eran fríos y evaluadores, su postura la de alguien que sabía exactamente cómo usar el arma que sostenía.

—Como dije —continuó Alaric calmadamente, como si estuviéramos discutiendo el clima—, estamos casi solos.

Tragué saliva con dificultad, con la garganta repentinamente seca.

—¿Qué quieres, Thorne?

—Siéntate, Ravenscroft —señaló una silla—, no la de la cabecera de la mesa, sino una lateral, como un suplicante.

—Me quedaré de pie en mi propia casa —dije, tratando desesperadamente de recuperar algo de dignidad.

—Como quieras. —Se encogió de hombros, dando otro mordisco a su manzana—. Aunque esto podría llevar un tiempo.

Mis piernas me traicionaron, sintiéndose de repente débiles. Saqué la silla y me senté, odiándome por la capitulación.

—Entiendo que has tenido un día decepcionante —dijo Alaric conversacionalmente—. Años de conspiraciones echados a perder. Una lástima, realmente.

—¿Cómo supiste…? —Me detuve. Por supuesto que lo sabía. Thorne siempre lo sabía todo.

—¿Realmente creíste que Finchley era rival para mí? —Alaric rio, un sonido que me crispó los nervios—. El hombre apenas puede mantener sus propios asuntos en orden, mucho menos organizar una conspiración contra la Corona.

—No entiendes —comencé, formando un plan desesperado. Si pudiera convencerlo de que yo era simplemente un peón en los esquemas de Finchley…—. Finchley se acercó a mí. Yo solamente…

—Ahórrame las mentiras —me cortó Alaric, con voz afilada—. Sé exactamente quién se acercó a quién, cuándo, y qué se discutió en cada reunión durante los últimos dos años.

Se me heló la sangre. ¿Dos años? ¿Me había estado vigilando durante dos años?

—Tu obsesión con ganar poder a través de la familia real es casi admirable en su persistencia —continuó Alaric—. Pero tus métodos… —Negó con la cabeza, como decepcionado con un niño—. ¿Difundir rumores sobre la fertilidad de la reina? ¿Hacer que tu hombre siguiera a mi esposa? ¿Intentar revivir esas historias ridículas sobre su maldición?

Me estremecí ante cada acusación. ¿Cómo podía saber todo eso?

—Has estado ocupado, Ravenscroft. Desafortunadamente para ti, yo también.

—¿Qué vas a hacer? —pregunté, incapaz de evitar el temblor en mi voz.

Alaric dejó el cuchillo y la manzana, limpiándose las manos deliberadamente con un pañuelo antes de fijarme con una mirada que convirtió mis entrañas en agua.

—Eso depende de ti —dijo suavemente—. Soy un hombre razonable. Comprendo la ambición. Incluso comprendo la rivalidad. Lo que no comprendo es tu patética fijación con mi esposa.

—No sé de qué estás hablando —mentí.

Reed lanzó otro cuchillo, este clavándose en la mesa entre mis dedos extendidos. Retiré la mano con un grito.

—No insultemos la inteligencia del otro —dijo Alaric—. Has estado obsesionado con Isabella desde antes de que se casara conmigo. Las cartas que enviaste a su padre. Los encuentros “accidentales” que orquestaste. Y ahora, ¿hacer que tus hombres vigilen sus movimientos?

Sentí el sudor perlar mi frente. —Ella debería haber sido mía —me encontré diciendo—. ¡Una hija desfigurada de un barón debería haber estado agradecida por mi interés!

La temperatura en la habitación pareció bajar varios grados. La expresión de Alaric no cambió, pero algo en sus ojos me hizo arrepentirme instantáneamente de mis palabras.

—Ahí está —dijo tranquilamente—. La verdad al fin.

—No quise faltar al respeto —retrocedí rápidamente—. La Duquesa es, por supuesto, un crédito a tu nombre ahora que está…

—Basta —la única palabra, apenas por encima de un susurro, me silenció más efectivamente que si hubiera gritado—. Esto es lo que va a pasar, Ravenscroft. Vas a desaparecer.

—¿Desaparecer? —repetí estúpidamente.

—No permanentemente. No todavía. Considéralo unas vacaciones prolongadas. En algún lugar lejano. ¿Las colonias, tal vez? Tienes propiedades en las Américas, creo.

—¡No puedes simplemente desterrarme de mi propio país! —protesté.

Alaric finalmente se puso de pie, y algo sobre la gracia fluida con que se movió me recordó a un depredador desenroscándose.

—No te estoy desterrando. Te estoy ofreciendo una opción. Márchate voluntariamente, o… —dejó la amenaza en el aire.

—Esto es indignante —balbuceé—. No tienes derecho…

—Tengo todo el derecho como esposo protegiendo a su esposa —dijo Alaric, con voz mortalmente suave mientras se movía alrededor de la mesa hacia mí—. Y como el consejero más cercano del Rey, tengo el poder para hacer tu vida extremadamente desagradable si eliges quedarte.

Se detuvo directamente frente a mí, mirándome con frío desprecio.

—Tus propiedades podrían ser investigadas por discrepancias fiscales. Tus negocios en el sur escrutados. Esos inusuales envíos desde el este que de alguna manera evitan las tarifas aduaneras… Me pregunto qué hay en esas cajas, Ravenscroft.

Se me secó la boca. No podía saber sobre eso. Nadie lo sabía.

—Una semana —dijo—. Ese es el tiempo que tienes para arreglar tus asuntos y partir. Después de eso… —se encogió de hombros elocuentemente.

—¿Y si me niego? —logré preguntar.

Un fantasma de sonrisa tocó los labios de Alaric.

—Entonces dejo de ser tan civilizado.

Reed dio un paso adelante, recuperando casualmente sus dagas y devolviéndolas a las fundas ocultas bajo su abrigo.

—Ah, y una cosa más —dijo Alaric mientras se daba la vuelta para marcharse—. Si alguna vez escucho que has pronunciado el nombre de mi esposa otra vez —incluso en privado— lo que sucederá a continuación hará que esta noche parezca una agradable visita social.

La manera casual en que entregó la amenaza la hizo aún más aterradora. Esto no era fanfarronería ni intimidación vacía. Era una promesa de un hombre que nunca rompía su palabra.

Estaban casi en la puerta cuando la indignación finalmente superó mi miedo.

—¡No puedes simplemente entrar en la casa de un hombre y amenazarlo así! ¿Dónde está tu honor, Su Gracia? —escupí el título como un insulto.

Alaric se detuvo, mirando por encima del hombro con una expresión de leve curiosidad.

—En el mismo lugar que el tuyo cuando acosas constantemente a mi esposa. Toma asiento.

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