Capítulo 387: Capítulo 387 – Vigilia a la Luz de la Lámpara: El Agotado Regreso de un Duque

El reloj de pie en el pasillo dio las doce, cada campanada reverberando por la mansión silenciosa. Me sobresalté al oír el sonido, momentáneamente desorientada por mi incómoda posición en la silla junto a la puerta principal. Me dolía el cuello por el ángulo extraño, y parpadee rápidamente, intentando despejar la niebla del agotamiento.

—Mi señora, debería descansar adecuadamente —la voz suave de Evangeline rompió mi aturdimiento. Estaba de pie frente a mí con preocupación grabada en su rostro, una pequeña lámpara de aceite en su mano proyectando sombras por el vestíbulo—. Han pasado horas.

Me enderecé en mi asiento, haciendo una mueca mientras mis músculos entumecidos protestaban.

—¿Ha habido alguna noticia?

Evangeline negó con la cabeza.

—Nada desde que los hombres regresaron sin él.

Mi estómago se retorció con ansiedad. Los hombres de Alaric habían llegado al anochecer, con rostros sombríos y labios apretados. Se habían negado a responder mis preguntas sobre dónde estaba Alaric o por qué habían regresado sin él. Aún más preocupante era su silencio sobre el paradero de Lord Gideon Finchley. El secretismo solo alimentaba mi creciente temor.

—Algo está mal, Evangeline. Puedo sentirlo —presioné mi mano contra mi pecho, donde un persistente dolor se había instalado horas atrás—. Alaric nunca se ausenta tanto tiempo sin enviar noticias.

—El Duque es más que capaz de cuidarse a sí mismo —dijo Evangeline, dejando la lámpara sobre la pequeña mesa a mi lado—. Y tiene hombres adicionales con él.

Me puse de pie con piernas inestables, caminando a lo largo de la entrada.

—Entonces, ¿por qué sus guardias no me dirían nada? Parecían… preocupados.

La puerta de la habitación contigua se abrió, revelando a Cassian y Clara. Habían insistido en esperar conmigo a pesar de mis repetidas garantías de que deberían retirarse por la noche.

—Mi señora —dijo Cassian, su expresión solemne—, es más de medianoche. Quizás debería esperar en sus aposentos. La alertaremos en cuanto haya noticias.

Negué firmemente con la cabeza.

—Esperaré aquí.

—Isabella —Clara dio un paso adelante, su voz suave pero firme—, has estado sentada en esta silla por más de seis horas. Necesitas descansar adecuadamente.

—Estoy bien —insistí, aunque mi cuerpo me traicionó con un repentino tambaleo que me obligó a agarrarme al respaldo de la silla para mantener el equilibrio.

Evangeline intercambió una mirada significativa con Clara.

—¿Y si esperaras en tu dormitorio? Sería más cómodo, y podríamos despertarte inmediatamente cuando llegue el Duque.

Dudé, dividida entre mi obstinada determinación de ser la primera en saludar a Alaric y el conocimiento práctico de que estaba alcanzando mis límites físicos.

—Apenas has comido en todo el día —añadió Clara—. Y pareces agotada.

—El Duque no querría que enfermaras —dijo Cassian, su tono amable pero sin dejar lugar a discusión.

Suspiré, mis hombros hundiéndose con derrota.

—Está bien. Pero prometed que vendréis a buscarme en cuanto haya noticias.

—Por supuesto, mi señora —asintió Cassian.

Mientras Clara se movía para acompañarme arriba, me volví hacia Evangeline.

—Es tarde, deberías irte a casa. Te he mantenido aquí demasiado tiempo.

—No me importa —respondió con una pequeña sonrisa—. Estoy feliz de quedarme si me necesitas.

—Has hecho más que suficiente —extendí la mano y apreté la suya con gratitud—. Toma el carruaje. Insisto.

Después de un momento de duda, asintió.

—Gracias, mi señora. Vendré a verte mañana.

Subí las escaleras con Clara a mi lado, cada paso sintiéndose más pesado que el anterior. El peso de la preocupación me presionaba, dificultándome respirar con normalidad. En nuestro dormitorio, me senté en el borde de la cama mientras Clara preparaba silenciosamente mi camisón.

—¿Crees que ha ocurrido algo terrible? —pregunté, expresando el miedo que había estado creciendo dentro de mí toda la noche.

Clara se detuvo.

—Creo que Su Gracia es extremadamente capaz y movería cielo y tierra para volver a ti.

Asentí, tratando de encontrar consuelo en sus palabras.

—Gracias, Clara. Tú también deberías descansar.

—Me quedaré hasta…

—No —interrumpí suavemente—. Ve a la cama. Es una orden. —Intenté sonreír—. Una de nosotras debería estar bien descansada mañana.

Después de que Clara se marchara a regañadientes, me cambié al camisón pero no pude meterme bajo las sábanas. En su lugar, me moví al asiento de la ventana que daba al camino de entrada, apoyando mi cabeza contra el frío cristal. La luz de la luna proyectaba largas sombras sobre los jardines, y me encontré escudriñando la oscuridad en busca de cualquier señal de movimiento.

—¿Dónde estás, Alaric? —susurré contra el cristal.

Abajo, Cassian observaba mientras Evangeline se colocaba el chal sobre los hombros.

—Realmente lo ama —observó Evangeline en voz baja.

—Más de lo que creo que incluso ella se da cuenta —coincidió Cassian—. Y él a ella. Nunca he visto al Duque tan… humano… hasta que Lady Isabella entró en su vida.

Evangeline sonrió ligeramente.

—Da esperanza, ¿no es así? Que exista tal amor.

—¿Cree usted en ese tipo de amor, Señorita Evangeline? —preguntó Cassian, estudiándola con curiosidad.

Ella dudó antes de responder.

—Solía pensar que sí. Ahora me resulta más fácil creer en él para otros que para mí misma.

—Una perspectiva curiosa para alguien que ayuda a concertar matrimonios.

—Quizás sea precisamente por eso —respondió con una pequeña sonrisa enigmática—. ¿Debo llamar yo misma al carruaje, o sería tan amable de hacerlo usted?

Cassian se movió hacia la puerta.

—Permítame. Es lo mínimo que puedo hacer después de su amabilidad con Lady Isabella esta noche.

Al abrir la pesada puerta principal, Cassian se quedó paralizado. Un grupo de hombres a caballo acababa de llegar a la entrada, sus figuras iluminadas por las lámparas exteriores de la mansión. Al frente, montado en un enorme semental negro, estaba el Duque Alaric Thorne.

—Su Gracia —Cassian hizo una profunda reverencia mientras Alaric desmontaba—. Hemos estado preocupados.

La expresión de Alaric era sombría, su ropa polvorienta por el viaje. Detrás de él, varios hombres estaban ayudando a otra figura a bajar del caballo—Lord Lysander Thorne, el hermano del Duque, con aspecto igualmente agotado e irritado.

—¿Dónde está mi esposa? —preguntó Alaric, su voz áspera por la fatiga.

—En su dormitorio, Su Gracia —respondió Cassian—. Esperó junto a la puerta durante horas hasta que la convencimos de que descansara.

Un destello de ternura cruzó el rostro de Alaric antes de que su mirada cayera sobre Evangeline, que había aparecido en la puerta detrás de Cassian.

—Señorita Evangeline —Alaric reconoció con una breve inclinación de cabeza—. Bastante tarde para visitas sociales.

—Estaba acompañando a Lady Isabella, Su Gracia —explicó ella con una pequeña reverencia—. Ya me iba.

Alaric se volvió hacia su hermano.

—Lysander, acompaña a la Señorita Evangeline a su casa.

Lysander, que había estado instruyendo a los mozos de cuadra, giró la cabeza bruscamente.

—¿Qué? He estado en la silla durante catorce horas, Alaric. Seguramente alguien más puede…

—Lysander —el tono de Alaric no dejaba lugar a discusión—, la Señorita Evangeline necesita escolta, y tú vas en esa dirección de todos modos.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Lysander.

—Por supuesto, hermano —respondió con irritación apenas contenida.

Cassian tosió para ocultar su diversión.

—Informaré a Lady Isabella de su regreso, Su Gracia.

—No es necesario —dijo Alaric, ya caminando hacia la entrada—. Iré a verla yo mismo.

Mientras Alaric desaparecía en la casa, Lysander miró a Evangeline, que seguía de pie en la puerta.

—Parece que seré su escolta, Señorita Evangeline —dijo con apenas velada molestia—. Aunque le advierto que no estoy de humor para conversar.

Cassian sonrió con suficiencia.

—Sé amable, Lysander. La Señorita Evangeline ha sido de gran ayuda esta noche.

—Maravilloso para ella —murmuró Lysander, ignorando el tono burlón de Cassian mientras dirigía su mirada irritada hacia Evangeline—. ¿Podemos terminar con esto?

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