Capítulo 388: Capítulo 388 – Palabras afiladas y un tierno reencuentro

—No necesito escolta —insistí, envolviendo mi chal más apretado alrededor de mis hombros mientras descendía las escaleras de la mansión Thorne. El aire nocturno tenía un frío punzante, que coincidía con el temperamento frío del hombre que me miraba con ceño fruncido desde el pie de las escaleras.

Reed Vance—el hermano gemelo de Cassian—no se parecía en nada al hombre cálido y servicial que había llegado a conocer durante los últimos meses. Donde los ojos de Cassian reflejaban amabilidad, los de Reed eran agudos y llenos de juicio. Su mandíbula estaba fija en perpetua desaprobación mientras me miraba.

—El Duque lo ordenó —respondió secamente—. Y he aprendido a no discutir con Alaric Thorne.

Puse los ojos en blanco.

—Qué afortunado que yo no haya desarrollado ese hábito en particular.

La boca de Reed se crispó, aunque no pude determinar si era por diversión o por fastidio.

—El carruaje está esperando.

Cuando llegué al último escalón, me ofreció su brazo con todo el entusiasmo de alguien que extiende una mano a un leproso. Ignoré ostensiblemente el gesto, caminando junto a él hacia el carruaje que esperaba.

—De nada —murmuró detrás de mí.

Me di la vuelta.

—¿Exactamente por qué debería estar agradecida? ¿Por su encantadora compañía?

—Por escoltarla a casa a esta hora impía cuando tengo cosas mucho mejores que hacer.

—¿Como cuáles?

—Dormir —gruñó—. O literalmente cualquier otra cosa.

Sonreí dulcemente.

—Entonces por todos los medios, señor Vance, siéntase libre de regresar a su cama. Soy perfectamente capaz de encontrar mi propio camino a casa.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Qué estaba haciendo en esta parte de la ciudad tan tarde? —Una sonrisa conocedora cruzó su rostro—. Viniendo de la dirección del distrito rojo, nada menos.

Mi espalda se tensó.

—Eso no es de su incumbencia.

—¿Visitando viejas amistades, quizás? —Su tono era deliberadamente provocativo.

La insinuación me dolió más de lo que me hubiera gustado admitir.

—Y usted conocería bien los establecimientos de allí, ¿no es así, señor Vance? —respondí, acercándome más a él—. Un cliente habitual, imagino.

Su mandíbula se tensó.

—Usted no sabe nada sobre mí.

—Ni usted de mí —le repliqué—. Así que prescindamos de los juicios, ¿de acuerdo?

—Basta, Reed.

Ambos nos giramos para ver a Cassian acercándose, con una expresión que mezclaba exasperación y diversión.

—¿Antagonizar a la Señorita Evangeline forma parte de tus deberes de escolta?

El ceño de Reed se profundizó.

—Ella empezó.

—Qué maduro —murmuré.

Cassian suspiró.

—Mis disculpas por mi hermano, Evangeline. Reed sobresale en muchas cosas, pero las gracias sociales no están entre ellas.

—Estoy justo aquí —gruñó Reed.

—Desafortunadamente —respondí en voz baja.

Los labios de Cassian se crisparon.

—Reed, ¿quizás podrías intentar ser civilizado durante el viaje? La Señorita Evangeline ha sido de gran ayuda para la Duquesa esta noche.

Algo en la expresión de Reed cambió ante la mención de Isabella. Sus hombros se relajaron ligeramente.

—Bien —concedió, abriendo la puerta del carruaje con una reverencia burlona—. Su carruaje la espera, mi señora.

Subí sin decir una palabra más, preparándome silenciosamente para lo que prometía ser el viaje en carruaje más largo de mi vida.

—

Me sobresalté al escuchar el sonido de la puerta del dormitorio abriéndose. Desorientada, me di cuenta de que me había quedado dormida acurrucada en el asiento de la ventana, con el cuello rígido por la posición incómoda. La habitación estaba oscura excepto por el suave resplandor de una vela que había dejado encendida.

Una figura alta estaba silueteada en el umbral.

—¿Alaric? —susurré, apenas atreviéndome a esperar.

Entró en la habitación, sus facciones volviéndose más claras en la tenue luz. El alivio me inundó con tanta fuerza que me sentí mareada.

—Isabella —su voz era áspera por la fatiga.

Me puse de pie rápidamente, casi tropezando con mi camisón en mi prisa por llegar a él.

—Estás aquí. Estás realmente aquí.

Mis manos temblaban mientras tocaba su rostro, sus hombros, su pecho —necesitando confirmar que era real y que estaba ileso. Su ropa estaba arrugada, sin corbatín, y olía a caballo, sudor y aire nocturno, pero estaba gloriosa y maravillosamente vivo.

—No enviaste aviso —dije con voz entrecortada—. Tus hombres regresaron sin ti hace horas. Pensé…

—Shhh —tomó mis manos entre las suyas, llevándolas a sus labios—. Estoy bien.

—¿Dónde estabas? —la pregunta brotó de mí, todo el miedo y la preocupación de las largas horas de espera condensándose en esas cuatro palabras.

En lugar de responder inmediatamente, Alaric me atrajo a sus brazos, enterrando su rostro en mi cabello. Sentí la tensión en su cuerpo, el ligero temblor de sus manos mientras presionaban contra mi espalda.

—El Rey requería mi presencia —dijo finalmente—. Las cosas se… complicaron.

Me aparté para escudriñar su rostro. —¿Complicaron cómo? ¿Qué pasó con Lord Finchley? ¿Está a salvo la Reina Serafina?

Una leve sonrisa tocó sus labios. —Tantas preguntas.

—¡He estado muy preocupada! —exclamé, y lamenté inmediatamente mi tono afilado cuando vi el cansancio en su rostro. Más suavemente, añadí:

— No sabía dónde estabas. Nadie me quería decir nada.

Alaric me guió para sentarme al borde de la cama, hundiéndose junto a mí con un suspiro cansado. —Les ordené que no te preocuparan con detalles hasta que supiéramos más.

—No saber fue peor —dije, tomando su mano entre las mías.

Frotó su pulgar sobre mis nudillos. —Estoy empezando a entender eso —me miró, con algo suave en su expresión—. ¿Realmente esperaste junto a la puerta toda la noche?

Sentí que mis mejillas se calentaban. —Quería estar ahí cuando regresaras.

—Mi devota esposa —murmuró, llevando mi mano a sus labios—. Descubro que me gusta bastante la imagen de ti esperando ansiosamente mi regreso.

—No te burles —le reprendí, pero no pude evitar la pequeña sonrisa que tiraba de mis labios—. ¿Qué sucedió hoy, Alaric? Por favor, necesito saberlo.

Exhaló lentamente. —Lord Finchley ha sido arrestado. El Rey fue… decisivo en su juicio. Finchley será despojado de sus títulos y tierras.

—¿Y la Reina Serafina?

—Está bien. Conmocionada, pero ilesa —dudó—. Hay más en esta conspiración de lo que inicialmente creíamos. El Rey ha ordenado una investigación completa.

Estudié su rostro, notando las sombras en sus ojos.

—Hay algo que no me estás diciendo.

—Nada que no pueda esperar hasta mañana —dijo firmemente—. He estado cabalgando durante horas, y todo lo que quiero ahora es abrazar a mi esposa.

A pesar de mi curiosidad, asentí, súbitamente consciente de lo agotado que parecía. Alcé la mano para acariciar su mejilla, mi corazón doliendo de amor por este hombre que cargaba con tantas responsabilidades.

—Estaba tan asustada —confesé en voz baja—. Cuando tus hombres regresaron sin ti, y nadie me decía dónde estabas… Temí lo peor.

Alaric tomó mi mano, besando mi palma.

—Debí haber enviado un aviso. No consideré cómo parecería cuando los hombres regresaran sin mí.

—No, no lo consideraste —estuve de acuerdo, sin poder evitar el ligero filo en mi voz.

Sus labios se curvaron en una sonrisa cansada.

—¿Estás enfadada conmigo, Isabella?

—Sí —admití—. Y aliviada. Y agradecida. Y exhausta de tanto preocuparme.

—Todas reacciones comprensibles —dijo, acercándome más—. Aunque encuentro que disfruto particularmente la parte de “aliviada”.

Puse los ojos en blanco, pero no pude reprimir mi sonrisa. Incluso exhausto y desaliñado, lograba ser imposiblemente encantador.

—Debería lavarme —dijo, mirando su ropa polvorienta—. Apenas estoy presentable para compañía, incluso la tuya.

Negué con la cabeza, envolviendo mis brazos alrededor de su cuello.

—No me importa.

Sus ojos se oscurecieron mientras me miraba.

—Me disculpo si este no es el mejor momento —murmuró, sus manos deslizándose hasta mi cintura—, pero necesito desesperadamente tu tacto.

Mi respiración se entrecortó ante la cruda necesidad en su voz. Toda la ansiedad y el miedo que había sentido durante el día parecieron cristalizarse en un feroz deseo de reafirmar que él estaba aquí, seguro, y que era mío.

—Entonces tócame —susurré contra sus labios—. Y déjame tocarte.

Su boca capturó la mía en un beso que desterró las últimas de mis preocupaciones, al menos por esta noche. Mañana habría explicaciones y planes y consecuencias que enfrentar. Pero esta noche, solo existía Alaric, en casa y seguro en mis brazos.

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