Capítulo 392: Capítulo 392 – Chantaje y una Propuesta Siniestra

Mis manos temblaban mientras intentaba mantener la compostura frente a Lucian. Esto no podía estar sucediendo —no esta noche, no cuando todo finalmente estaba encajando. La aparición inesperada de Randall se sentía como un puñal presionado contra mi garganta.

—Thomas es un viejo conocido de la familia —mentí con suavidad, el nombre falso deslizándose de mi lengua mientras me dirigía a Lucian—. Qué sorpresa tenerlo de visita la misma noche que usted, Marqués.

Los ojos calculadores de Lucian se movieron entre nosotros, claramente percibiendo la corriente subyacente de tensión.

—Sin duda. Toda una coincidencia.

Randall —o “Thomas” como me había visto obligada a llamarlo— sonrió con diversión depredadora. Se acercó más a mí, lo suficientemente cerca como para que pudiera oler la colonia barata que instantáneamente me transportaba a mis días más oscuros.

—Lady Beatrix y yo nos conocemos desde hace mucho —dijo, enfatizando mi título con una burla sutil—. Mucho antes de que fuera… una dama.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas. Podía sentir la transpiración formándose en mis sienes a pesar del fresco aire nocturno.

—Qué fascinante —respondió Lucian, su tono no revelaba nada. Lo conocía lo suficientemente bien para reconocer cuando estaba recopilando información—. ¿Y a qué se dedica, Sr…?

—Thomas —proporcionó Randall con soltura—. Estoy en adquisiciones, podríamos decir. Encontrando activos valiosos y… desarrollándolos hasta alcanzar su máximo potencial.

Se inclinó más cerca de mí, su aliento caliente contra mi oído mientras susurraba:

—Sigue la corriente, Ida, o le diré exactamente qué tipo de ‘activo’ fuiste una vez.

Me puse rígida pero mantuve mi frágil sonrisa mientras Jasper aparecía en la puerta.

—Marqués Fairchild —dije con gracia practicada, desesperada por separar a los dos hombres—, quizás le gustaría ver a Clara mientras me pongo al día con nuestro inesperado invitado. Creo que está en el salón este.

Los ojos de Lucian se estrecharon ligeramente. Era demasiado inteligente para no percibir que algo andaba mal, pero su curiosidad por Clara —y su potencial dote— prevaleció.

—Por supuesto —accedió con una ligera reverencia—. Espero reunirme con ambos en breve.

Mientras Jasper escoltaba a Lucian, agarré el brazo de Randall con dedos como garras y lo arrastré al pequeño estudio junto al vestíbulo principal. Cerré la puerta de golpe tras nosotros, dejando finalmente caer mi máscara.

—¡Cómo te atreves a venir aquí! —siseé, temblando de rabia—. Pagué por mi libertad. ¡Hasta el último centavo que exigiste!

Randall se rió, el sonido como grava.

—Vamos, Ida—o debería decir, Lady Beatrix? No pensaste realmente que ese sería el final de nuestro acuerdo, ¿verdad?

—Ese fue el trato. —Mi voz se había convertido en hielo, aunque por dentro ardía de furia y miedo—. Prometiste no volver a contactarme nunca.

Pasó un dedo por el borde de una estantería, examinando el polvo con desdén.

—Los acuerdos cambian cuando surgen oportunidades. Y viendo esta encantadora casa, tu futuro yerno con título… claramente te ha ido bien desde que saliste del arroyo.

—¿Qué quieres? —exigí, cortando sus juegos—. ¿Más dinero? Tómalo y vete.

Randall se acomodó en la silla de mi difunto esposo, una presunción que me hizo hervir la sangre. Estiró las piernas cómodamente, cada centímetro de él exudando el poder que tenía sobre mí.

—El dinero siempre es bienvenido, por supuesto. Pero estoy aquí por algo más… sostenible. Una propuesta de negocios.

Mi estómago se revolvió. Sabía exactamente en qué tipo de “negocios” se especializaba Randall.

—Sea lo que sea, no quiero participar.

—Esa no es tu elección. —Su voz se endureció—. Recuerda dónde te encontré, Ida. Dieciséis años, muriéndote de hambre en las calles después de que tu madre te vendiera por una botella de ginebra. Recuerda quién te enseñó todo lo que sabes sobre supervivencia.

Cada palabra golpeaba como un golpe físico. Había pasado décadas enterrando ese pasado, construyendo a Lady Beatrix Beaumont de la nada, casándome con alguien de clase superior, consiguiendo un baronet, dando a luz a Clara—mi llave a la verdadera aristocracia a través de su matrimonio.

—Esa fue otra vida —susurré—. Otra persona.

—Y sin embargo, aquí estoy, trayéndolo todo de vuelta —sonrió, revelando dientes amarillentos—. ¿Cómo crees que reaccionaría tu precioso Marqués si supiera que la mujer que conspira para convertirlo en su yerno fue una vez una de mis prostitutas más rentables?

Le abofeteé con fuerza en la cara, el sonido resquebrajando la tranquilidad de la habitación. En lugar de tomar represalias, se rió, frotándose la mejilla enrojecida con aparente deleite.

—Todavía ese fuego. Eso es lo que te hacía especial, Ida. A los clientes les encantaba.

—Fuera —hervía yo—. Sea lo que sea que quieras, la respuesta es no.

Se inclinó hacia adelante, desapareciendo toda simulación de diversión.

—La respuesta es sí, a menos que quieras que Clara se entere de que su refinada madre fue una vez la prostituta más solicitada del East End. A menos que quieras que la sociedad descubra que la respetable viuda del Barón Beaumont comenzó su carrera tumbada en los burdeles más inmundos de Londres.

Me desplomé en la silla frente a él, mis rodillas de repente demasiado débiles para sostenerme.

—¿Qué quieres? —repetí, odiando la derrota en mi voz.

—Estoy estableciendo una nueva empresa. —Sus ojos brillaban de avaricia—. Jóvenes de buenas familias caídas en desgracia. Arreglos discretos con caballeros que pagan generosamente por inocencia intacta. El modelo de negocio es impecable—les damos a las familias desesperadas el dinero que necesitan desesperadamente, y las chicas reciben protección y cuidado mientras atienden a una clientela selecta.

El horror subió por mi columna vertebral.

—Estás hablando de tráfico de niños.

—Estoy hablando de negocios —corrigió con suavidad—. Y tú, mi querida Ida, con tus conexiones con familias aristocráticas en apuros, estás perfectamente posicionada para ayudarme a identificar candidatas.

—Estás loco. —Me puse de pie nuevamente, mis manos en puños—. Yo nunca…

—Lo harás y lo harás. —Su voz era como el acero—. Porque soy dueño de tu pasado y, por lo tanto, soy dueño de tu futuro. Piensa en la pobre Clara. Tan cerca de conseguir un marido con título. ¿Qué sería de ella si saliera la verdad?

Pensé en mi hija—superficial, vanidosa, pero completamente inocente de mis pecados. Había ayudado a destruir a Isabella, cierto, pero no sabía nada de la verdadera crueldad, del verdadero sufrimiento. Si mi pasado fuera expuesto, ella quedaría arruinada sin redención.

—¿Qué esperas exactamente que haga? —pregunté, con la bilis subiendo por mi garganta.

La sonrisa de Randall volvió, triunfante. —Simplemente proporciona nombres. Preséntame como un benefactor a familias con dificultades financieras. Yo me encargaré del resto.

—¿Y si me niego?

Metió la mano en su abrigo y sacó un documento doblado. —Me he tomado la libertad de redactar un relato completo de tu historia—desde que tu madre te vendió por dinero para ginebra hasta tus años en mi establecimiento. Los trucos que realizabas, los clientes a los que atendías, las enfermedades que contraías. —Golpeó ligeramente el papel—. Tengo varias copias listas para ser entregadas a todos los periódicos de Londres, así como directamente al precioso Marqués de tu hija.

Sentí que los muros de mi vida cuidadosamente construida se desmoronaban a mi alrededor. Después de todo lo que había hecho para elevarme por encima de mis orígenes, después de cada sacrificio y plan, todo había llegado a esto—un regreso a la pesadilla de la que había luchado tan desesperadamente por escapar.

—Tienes tres días para proporcionarme tu primera recomendación —continuó Randall, guardando el documento—. Una familia con una hija de entre catorce y diecisiete años, preferiblemente una que ya esté al límite de sus posibilidades. Estoy particularmente interesado en aquellas que recientemente hayan sufrido reveses financieros.

Pensé inmediatamente en varias familias así—los Prestons con su encantadora hija de dieciséis años, los Wilkinsons recientemente en bancarrota con gemelas de quince—y me odié por ello.

—Tres días —repetí aturdida.

—¿E Ida? —Randall se levantó, ajustándose el abrigo—. No pienses en huir o en advertir a nadie. Tengo asociados vigilando esta casa día y noche. —Se inclinó cerca, su aliento agrio contra mi cara—. Recuerda lo que les pasaba a las chicas que intentaban escapar de mí.

El recuerdo de esos castigos me hizo estremecer involuntariamente.

Sonrió ante mi reacción. —Esa es mi buena chica. Ahora, creo que deberíamos reunirnos con tus invitados. Tengo muchas ganas de conocer al Marqués apropiadamente. Después de todo, somos prácticamente familia ahora, ¿no es así?

Mientras lo veía caminar con confianza hacia la puerta, me enfrentaba a una elección imposible: volverme cómplice en la destrucción de vidas jóvenes, o ver cómo mi vida cuidadosamente construida y el futuro de mi hija se derrumbaban en la ruina.

Lo que más me horrorizaba era la rapidez con la que mi mente ya había comenzado a calcular qué familia, qué chica, podría sacrificar primero para salvarme.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com