Capítulo 393: Capítulo 393 – El Agarre Depredador del Pasado

Me quedé paralizada en el centro de mi salón mucho después de que Randall se hubiera ido, con el corazón golpeando contra mis costillas como un pájaro atrapado. Las paredes parecían oprimirme mientras luchaba por respirar, con el fantasma de su colonia aún flotando en el aire.

Tres días. Me había dado tres días para traicionar a una chica inocente.

—¿Madre? —la voz de Clara atravesó mis pensamientos—. ¿No te encuentras bien? Te ves absolutamente pálida.

Parpadee, obligándome a eliminar el pánico de mi expresión mientras me giraba para enfrentar a mi hija y al Marqués. Clara era una visión en su nuevo vestido azul, sus rizos dorados arreglados con elegancia alrededor de su rostro. El rostro que tanto se parecía al mío a su edad—antes de que la vida me endureciera.

—Solo un mareo momentáneo —mentí con suavidad—. Nada de qué preocuparse.

Los perspicaces ojos de Lucian me estudiaron con inquietante intensidad.

—Su visitante se marchó bastante abruptamente, Lady Beatrix. Espero que no haya ningún problema.

—Asuntos de negocios —dije con un gesto desdeñoso—. Tediosos asuntos relacionados con el patrimonio del Barón Beaumont.

Mi difunto esposo, ese necio. Si no hubiera perdido la mayor parte de nuestra fortuna en el juego antes de su muerte, yo no estaría tan desesperada. No sería vulnerable a las maquinaciones de Randall.

—Madre ha estado trabajando incansablemente para gestionar los asuntos de Padre —añadió Clara, alcanzando el brazo de Lucian con estudiada familiaridad—. ¿No es así, Madre?

Asentí, observando la delicada mano de mi hija descansar sobre la manga del Marqués. Con qué astucia interpretaba el papel de hija devota. Con qué experticia se posicionaba como la perfecta futura esposa. Le había enseñado bien—quizás demasiado bien.

—En efecto. El Barón dejó muchos asuntos sin resolver. —Hice un gesto hacia el salón—. ¿Tomamos el té? Jasper ha preparado una selección de esas tartas de frambuesa que tanto le gustan, Marqués.

Mientras nos acomodábamos en nuestros asientos, observé a Lucian Fairchild con renovado interés. Apuesto, rico, con título—y si los rumores eran ciertos, peligroso. La pareja perfecta para las ambiciones de Clara. Y quizás la solución a mi problema inmediato.

—Marqués —aventuré una vez que Jasper había servido el té y se había retirado—, he estado queriendo preguntarle sobre sus propiedades en el norte. Clara mencionó que posee considerables tierras allí.

—Varios miles de acres —confirmó con casual arrogancia—. La propiedad principal ha pertenecido a mi familia durante siete generaciones.

Clara se inclinó hacia adelante, sus ojos brillantes de avaricia apenas disfrazada de admiración.

—La casa es magnífica. Veintiocho dormitorios, ¿no es así? Y los terrenos incluyen un lago privado.

Bebí mi té, con la mente acelerada.

—Debe emplear un considerable personal para mantener tal propiedad.

—Naturalmente —sus labios se curvaron en una sonrisa que no llegó a sus ojos—. Mi casa funciona con precisión.

Asentí pensativamente.

—¿Y sus… intereses comerciales? Tengo entendido que son bastante diversos.

Un destello de algo—cautela, quizás—cruzó sus facciones antes de que su expresión se suavizara nuevamente.

—Tengo inversiones principalmente en navegación, aunque mantengo intereses en varias otras empresas.

Empresas. La palabra hizo eco de la descripción que Randall había hecho de su propio vil negocio.

—Madre solo está siendo protectora —interrumpió Clara con una risita cantarina—. No le hagas caso, Lucian. Está preocupada por mi futura seguridad.

—Como debe hacer toda buena madre —respondió Lucian, sin apartar la mirada de mi rostro—. Quédese tranquila, Lady Beatrix, si Clara y yo llegamos a un entendimiento, ella no carecería de nada.

El cálculo en sus ojos me lo dijo todo. Sabía exactamente de qué se trataba esto—una transacción. La belleza y linaje de Clara a cambio de su riqueza y título. No muy diferente, en realidad, de las transacciones que Randall había arreglado para mí en el pasado, aunque vestidas con ropa más fina y mejores modales.

—Qué reconfortante —murmuré, dejando mi taza con una mano firme que desmentía mi tormento interior—. Clara merece toda la felicidad.

—Sin duda la merece —Lucian tomó la mano de Clara, llevándola a sus labios—. Y me encuentro cada vez más convencido de que yo podría ser quien se la proporcione.

Clara se sonrojó graciosamente, su actuación impecable.

—Me halaga, Marqués.

—En absoluto —contrarrestó—. De hecho, he estado queriendo hablar con su madre sobre un asunto de cierta importancia.

Mi pulso se aceleró. —¿Oh?

—Con su permiso, me gustaría invitar a Clara a visitar mi propiedad en el campo el próximo mes. Mi madre, la Marquesa Viuda, organizará una pequeña reunión. Sería una oportunidad para que Clara se familiarizara mejor con mi familia.

Clara apretó su mano. —¡Qué maravilloso! Madre, ¿no es maravilloso?

Forcé una sonrisa. —Muy generoso, Marqués. Aunque el decoro exigiría una carabina…

—Por supuesto —coincidió Lucian—. Esperamos que todos nuestros invitados traigan compañía adecuada. Usted misma sería más que bienvenida, Lady Beatrix.

La oportunidad se estaba cristalizando ante mí. Si Clara aseguraba la propuesta de Lucian, nuestros problemas financieros desaparecerían de la noche a la mañana. Randall perdería su influencia sobre mí. Podría proteger a mi hija y a mí misma sin sacrificar a alguna chica desconocida para su depredador plan.

—Estaría encantada de aceptar —dije calurosamente—. ¿Cuándo exactamente tendrá lugar esta reunión?

Mientras Lucian detallaba los arreglos, observé el rostro de Clara iluminarse de triunfo. Ella se creía al borde de la victoria, justo como yo una vez me había creído libre de la influencia de Randall. Qué fácilmente nos engañamos a nosotros mismos.

La velada transcurrió con dolorosa lentitud, cada minuto extendiéndose mientras mantenía mi fachada de calma. Cuando Lucian finalmente se despidió con promesas de volver mañana, me desplomé contra la puerta cerrada, el agotamiento apoderándose de mí.

—¡Va a proponérmelo! —Clara dio vueltas por el vestíbulo, sus faldas susurrando—. ¿Viste cómo me miraba? ¡En un mes, seré una Marquesa!

Conjuré una sonrisa. —Has interpretado bien tu papel, querida.

Su celebración se detuvo abruptamente. —¿Quién era ese hombre de antes? Parecía… común.

—Nadie de importancia —mentí—. Un procurador por las deudas de tu padre.

La boca de Clara se tensó.

—¿Estamos en problemas financieros otra vez? Porque si es así, necesitas resolverlo inmediatamente. No puedo permitir que nada ponga en peligro mis posibilidades con Lucian.

El egoísmo de la juventud. Lo reconocí bien; yo también había estado una vez tan despiadadamente centrada en mi propia supervivencia.

—Todo se resolverá en breve —le aseguré—. Solo necesitas concentrarte en asegurar a tu Marqués.

Pareció satisfecha con esto y subió las escaleras contoneándose, ya fantaseando con su futuro título. Esperé hasta que su puerta se cerró antes de retirarme a mi estudio privado, donde me serví una generosa copa de brandy con manos temblorosas.

La dirección que Randall había presionado en mi palma ardía en mi bolsillo. Un lugar de encuentro para mañana. Un ultimátum disfrazado de oportunidad de negocio.

Desplegué el pequeño papel, estudiando la ubicación. Estaba en una parte poco recomendable de la ciudad—un área que no había visitado en décadas pero recordaba demasiado bien. Los recuerdos volvieron: el hedor de cuerpos sin lavar, los rostros lascivos de hombres con monedas en sus bolsillos y crueldad en sus ojos, el dolor y la degradación que habían sido mi realidad diaria.

Me bebí el brandy, dando la bienvenida a su ardiente camino por mi garganta. ¿Cómo había llegado a esto? Después de toda mi cuidadosa planificación, mi meticulosa reinvención, mi despiadada determinación de elevarme por encima de mis orígenes—¿cómo había vuelto a estar a merced de Randall?

La amarga ironía no pasó desapercibida para mí. Me había abierto camino fuera de la miseria por cualquier medio necesario, me había casado estratégicamente, había maquinado y manipulado mi camino hacia la respetabilidad. Incluso había participado en el tormento de mi hijastra Isabella para asegurar que Clara fuera el único foco de atención de la familia.

Y ahora el destino me había traído al punto de partida. Una vez más, enfrentaba una elección imposible: ser cómplice en la explotación de chicas inocentes, o ver cómo mi vida cuidadosamente construida se desmoronaba hasta convertirse en polvo.

Me serví otro brandy, considerando mis opciones. Podría huir, pero Randall me encontraría. Podría confesárselo todo a Clara, pero ella nunca me perdonaría, nunca entendería la desesperación que me había impulsado. Podría acercarme al Duque Alaric Thorne, el ahora poderoso marido de Isabella, pero la idea de ponerme a su merced era intolerable.

No, solo había un camino a seguir. Retrasar a Randall hasta que Clara asegurara a su Marqués. Una vez que estuviera casada con Lucian, estaríamos protegidas por su riqueza e influencia. Randall no se atrevería a amenazar a la esposa de un Marqués.

Vacié mi copa, una nueva determinación endureciéndose dentro de mí. Me reuniría con Randall mañana, fingiría cooperar mientras ganaba tiempo. Y mientras tanto, concentraría cada gramo de mi energía en ayudar a Clara a clavar sus uñas en el Marqués Lucian Fairchild y no soltarlo jamás.

Porque antes de ayudar a Randall a adquirir a cualquier joven dama, aseguraría el futuro de mi propia hija—por cualquier medio necesario.

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