Capítulo 396: Capítulo 396 – Votos que se Deshacen, Fiebres Inquietantes

Observé la puerta de mi residencia con nerviosa anticipación. Lysander había enviado una nota solicitando reunirse, y aunque había aceptado, una parte de mí temía que viniera a oponerse al divorcio después de todo. Lo último que necesitaba era más drama después del enfrentamiento de ayer con Annelise.

Cuando llegó puntualmente, me sorprendió lo cansado que se veía. El hombre apuesto con quien me había casado treinta años atrás aún era visible bajo ese rostro marcado y el cabello canoso, pero había en él una fatiga que rara vez había visto antes.

—Rowena —me saludó con una reverencia formal—. Gracias por recibirme.

—Por supuesto —respondí, indicándole que entrara al salón—. ¿Te gustaría un té?

Negó con la cabeza.

—Esto no llevará mucho tiempo. Quería asegurarte que no impugnaré los trámites de divorcio.

Me invadió el alivio, aunque mantuve mi expresión cuidadosamente neutral.

—Te lo agradezco.

Un silencio incómodo se instaló entre nosotros. Treinta años de matrimonio y apenas podíamos mantener una conversación.

—También vine a pedir la casa de Ciudad Blanca —dijo finalmente—. Puedes quedarte con la finca rural y esta residencia, pero me gustaría conservar aquella.

Levanté una ceja.

—¿Para Cassidy, supongo?

Un rubor subió por su cuello.

—Sí. No quiero someterla a un escándalo comprando una nueva casa juntos de inmediato.

Casi me río de su preocupación por el decoro ahora, después de décadas de infidelidad.

—Puedes quedártela. Nunca me gustó esa casa de todos modos.

—Gracias. —Se movió incómodo—. Ya he dado instrucciones para que trasladen la mayoría de mis pertenencias.

—Sí, lo sé —dije, sin poder resistir una pequeña sonrisa—. Los sirvientes preguntaron dónde enviar tus cosas, y les dije que al infierno.

Sus ojos se abrieron momentáneamente antes de captar la broma.

—Ah. ¿Entonces están en casa de mi madre?

Por primera vez en años, compartimos una risa genuina. Se sentía extraño pero no del todo desagradable.

—Debería irme —dijo cuando nuestra risa se desvaneció—. Madre sigue bastante alterada. No debería dejarla sola mucho tiempo.

Asentí, acompañándolo a la puerta.

—Lysander —dije mientras él salía al pasillo—, éramos infelices juntos, pero espero que encuentres la felicidad ahora.

Hizo una pausa, mirándome con una expresión que no pude descifrar.

—No siempre fuimos infelices, ¿verdad?

La pregunta me tomó por sorpresa. Recordé los primeros días de nuestro matrimonio, antes de que el control de Annelise lo envenenara todo por completo. —No —admití suavemente—. No siempre.

—Me importabas, Rowena —dijo en voz baja—. Pero no lo suficiente. Y no de la manera correcta.

Tragué con dificultad, con una emoción inesperada subiendo por mi garganta. —Lo sé. Ve con ella, Lysander. No desperdicies más tiempo.

Asintió, luego vaciló. —¿Sería inapropiado pedir un pequeño favor?

—¿De qué se trata?

—Por favor, no exhibas futuros romances delante de mi madre. Podría matarla literalmente.

Me reí entonces, genuinamente divertida por su preocupación. —Intentaré contenerme, aunque la idea de ver a Annelise apopléjica de rabia tiene cierto atractivo.

Una sombra de sonrisa cruzó su rostro. —Adiós, Rowena.

—Adiós, Lysander.

Cerré la puerta tras él y regresé al salón, hundiéndome en mi sillón favorito. Casi mecánicamente, giré mi anillo de boda, un hábito de treinta años. Después de un momento de reflexión, me lo quité y lo sostuve en la palma de mi mano, examinando la banda dorada que una vez simbolizó tantas promesas.

«Así es como termina un matrimonio», pensé. No con el drama y el desgarro que podría haber esperado, sino con una conversación tranquila y arreglos prácticos.

Coloqué el anillo sobre la mesa auxiliar. Mañana decidiría qué hacer con él. Por ahora, simplemente me senté, contemplando la extraña sensación de liberación que me invadía. Ya no era Lady Rowena Thorne, esposa de Lysander. Era simplemente Rowena—y por primera vez en décadas, podía decidir exactamente quién sería esa mujer.

—

—Alaric Thorne, si no vuelves a esa cama en este instante, te juro que voy a…

—¿Qué harás? —Mi exasperante esposo arqueó una ceja mientras continuaba abotonándose la camisa, ignorando por completo mis exigencias—. Tengo demasiado que hacer hoy, Isabella.

Me crucé de brazos, fulminándolo con la mirada. —¡Estás ardiendo de fiebre! El mismo Dr. Willis dijo que necesitas descansar.

—El Dr. Willis es un alarmista —murmuró Alaric, aunque pude ver el ligero temblor en sus manos mientras luchaba con un botón—. Es un simple resfriado, nada más.

—Un simple resfriado no causa una temperatura tan alta —argumenté, acercándome para colocar mi palma contra su frente. Seguía aterradoramente caliente—. Por favor, Alaric. Solo un día de descanso.

Él tomó mi mano, presionando un rápido beso en mi palma.

—No puedo. No con todo lo que está sucediendo ahora. El cuerpo de Lord Ravenscroft fue descubierto apenas ayer, y la ejecución de Lord Finchley es en tres días. Necesito hablar con Theron sobre…

—Sobre nada que no pueda esperar veinticuatro horas —interrumpí con firmeza—. El reino no se desmoronará porque te tomes un día para recuperarte.

Frunció el ceño, una expresión que lo hacía parecer más un niño petulante que el temible Duque que todos los demás veían.

—Isabella…

—No —dije, empujándolo suave pero firmemente de vuelta hacia la cama—. O vuelves a la cama voluntariamente, o me negaré a compartirla contigo durante una semana cuando estés recuperado.

Eso captó su atención. Sus ojos se entrecerraron.

—No lo harías.

—Pruébame —le desafié, sosteniendo su mirada.

Por un momento, nos enfrascamos en una silenciosa batalla de voluntades. Luego, con un suspiro dramático que se disolvió en tos, Alaric cedió.

—Está bien. Un día. Pero no estoy contento con esto.

—Tu felicidad no es mi preocupación ahora —respondí, ayudándolo a volver a la cama a pesar de sus quejas—. Tu salud lo es.

Una vez que estuvo acomodado, llamé a un sirviente. Momentos después, Alistair apareció en la puerta, su expresión transformándose en preocupación cuando vio a Alaric en la cama.

—¿Su Gracia se encuentra mal? —preguntó, cojeando al entrar en la habitación. Aunque se había recuperado considerablemente del ataque orquestado por Lady Rowena meses atrás, su pierna aún le molestaba.

—No es nada —insistió Alaric al mismo tiempo que yo decía:

—Tiene fiebre.

La mirada penetrante de Alistair se posó en Alaric.

—¿Cuán alta?

—Lo suficientemente alta como para que el Dr. Willis ordenara reposo en cama —respondí antes de que Alaric pudiera restarle importancia.

—Ya veo. —El tono de Alistair era engañosamente suave—. ¿Y estaba intentando levantarse de todos modos, verdad, Su Gracia?

Alaric tuvo la decencia de parecer ligeramente avergonzado bajo la mirada desaprobadora de su mayordomo.

—Hay demasiado sucediendo con…

—Con asuntos que ciertamente pueden esperar hasta su recuperación —concluyó Alistair suavemente. Se volvió hacia mí—. Si me permite sugerir, Su Gracia, el Duque debería tener compresas frías para su frente y un poco del té de corteza de sauce de la Sra. Pembroke para bajar la fiebre.

Asentí, agradecida por su experiencia.

—Me encargaré de las compresas.

—No es necesario —respondió Alistair—. Yo me ocuparé de todo. Hay una mezcla especial de hierbas que siempre ayudaba cuando Su Gracia enfermaba de niño. Si la fiebre no ha bajado para esta noche, deberíamos considerar un baño tibio para refrescarlo.

—Estoy aquí mismo —gruñó Alaric—. Dejen de hablar de mí como si no lo estuviera.

Alistair lo ignoró completamente, volviéndose hacia mí.

—Su Gracia, ¿puedo sugerir que aproveche esta oportunidad para descansar también? Ha estado al lado de Su Gracia desde ayer por la noche.

Dudé.

—No quiero dejarlo solo si está enfermo.

—Le aseguro, Su Gracia, que tengo considerable experiencia manejando al Duque durante sus enfermedades. Era bastante propenso a las fiebres cuando era joven. —Una leve sonrisa tocó los labios de Alistair—. Y conozco todos sus trucos para intentar escapar del reposo en cama.

Alaric frunció el ceño.

—Traidor.

—Meramente práctico, Su Gracia —respondió Alistair con serenidad. Se volvió hacia mí—. Su Gracia, si me permitiera tomar el mando, prometo que a Su Gracia no le faltará nada. ¿Tal vez podría aprovechar este tiempo para ponerse al día con su correspondencia? Creo que había una carta de la Reina Serafina esta mañana.

Miré entre la tranquila eficiencia de Alistair y la expresión malhumorada de Alaric, sintiéndome extrañamente desplazada en mis deberes de esposa. Sin embargo, no podía negar que Alistair claramente sabía lo que estaba haciendo.

—Muy bien —cedí—. Pero mándeme llamar inmediatamente si su condición empeora.

—Por supuesto, Su Gracia.

Alaric tomó mi mano mientras me preparaba para salir.

—No vayas lejos —murmuró, suavizando su voz—. Solo estoy aceptando esta tontería de guardar cama por ti.

Las tiernas palabras derritieron parte de mi frustración. Me incliné para presionar un beso en su frente demasiado cáliente.

—Volveré pronto a verte. Intenta portarte bien.

—No prometo nada —respondió con una versión débil de su habitual sonrisa burlona.

Al salir de la habitación, escuché a Alistair dando instrucciones tranquilas pero firmes a Alaric sobre permanecer en cama, y las protestas a medias de Alaric. En cuestión de momentos, Alistair salió, dando órdenes a los sirvientes que pasaban sobre compresas, té y sopa.

La eficiencia con la que Alistair tomó el mando era a la vez impresionante y ligeramente desalentadora. En menos de cinco minutos, había organizado todo lo que a mí me habría costado arreglar en una hora.

Me dirigí a mi estudio, aparentemente para leer la carta de Serafina, pero mi mente seguía volviendo a la habitación del enfermo. Como Duquesa, ¿no debería ser yo quien cuidara de mi esposo? Sin embargo, Alistair había intervenido con tanta naturalidad, con tanta práctica, que me sentía casi redundante.

Una procesión de sirvientes pasó apresuradamente frente a mi puerta, llevando bandejas de té, recipientes con agua para las compresas y ropa de cama fresca—todo orquestado por Alistair sin ninguna intervención de mi parte.

—Ahora entiendo por qué el Duque Alaric Thorne nunca necesitó una esposa —murmuré para mí misma, viendo a otra doncella pasar apresuradamente con un cuenco humeante que olía a hierbas medicinales—. Con el cuidado devoto de Alistair, ¿qué propósito cumplía yo realmente en la vida de Alaric?

La pregunta persistió desagradablemente en mi mente mientras abría el sello de la carta de Serafina, intentando concentrarme en sus palabras en lugar de en mi repentina inseguridad.

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