La Duquesa Enmascarada - Capítulo 4

4: Capítulo 4 – Susurros de Ron y Escape 4: Capítulo 4 – Susurros de Ron y Escape Matteo regresó con un plato rebosante de comida que hizo que mi estómago gruñera audiblemente.

El rico aroma de carne asada y pan fresco hizo que se me hiciera agua la boca al instante.

—Aquí tiene, Señorita Isabella.

He reunido los mejores bocados de lo que quedaba —dijo, entregándome el plato con una cálida sonrisa.

—Gracias, Matteo.

—Acepté la ofrenda con gratitud—.

No sé qué haría sin ti.

Los ojos de Matteo se arrugaron en las esquinas mientras sonreía.

—Las cosas mejorarán para usted, Señorita.

Creo en eso.

—¿De verdad lo crees?

—pregunté, sin poder ocultar la duda en mi voz.

Él agitó la mano con desdén.

—Absolutamente.

Aunque siempre he odiado ese ridículo dicho sobre que hay un ‘arcoíris al final’ de tus problemas.

No pude evitar reírme.

—¿Qué sugerirías en su lugar?

—Yo diría que la felicidad llegará con el próximo cargamento de ron —respondió con un guiño cómplice, su voz ligeramente arrastrada.

Mirándolo más de cerca, noté el ligero rubor en sus mejillas y sus ojos inusualmente brillantes.

—Matteo, ¿has estado bebiendo?

—Solo un traguito —respondió, balanceándose ligeramente—.

O quizás dos.

Tal vez tres.

—Se rió y dio unas palmaditas a la jarra que me había entregado—.

Puede que también haya deslizado algo agradable ahí dentro para usted.

Negué con la cabeza con divertida desaprobación.

—Sabes que Lady Beatrix te despediría si te sorprendiera bebiendo los licores de la casa.

—Que lo intente —resopló—.

Soy el único que sabe cómo hacer ese horrible pastel de pescado que tanto le gusta.

—Se enderezó el delantal con exagerada dignidad—.

Además, ¿qué es la vida sin un poco de riesgo, eh?

Su actitud despreocupada era contagiosa.

—Gracias por la comida—y los espirituosos.

—La veré mañana, Señorita Isabella.

Antes de su gran escape.

—Me hizo una reverencia exagerada que casi lo hizo caer, luego se dio la vuelta y se tambaleó de regreso hacia la cocina.

Sonreí para mis adentros mientras lo veía marcharse.

El buen humor de Matteo había elevado considerablemente mi propio estado de ánimo.

El alcohol no sería un problema para mí—había desarrollado bastante tolerancia a lo largo de los años, gracias en gran parte a la generosidad de Matteo con el brandy de cocina.

Con mi botín en mano y el gatito aún acurrucado contra mi pecho, me dirigí cuidadosamente a través de los pasillos sombríos hacia mi habitación.

La casa se sentía diferente por la noche—menos opresiva de alguna manera, como si la oscuridad ocultara los muebles desgastados y el papel tapiz descolorido que delataban el declive financiero de mi padre.

Mañana.

Mañana me reuniría con el Duque Alaric y, con suerte, aseguraría mi libertad de esta miserable existencia.

Al pasar cerca del salón principal, escuché voces—criadas que limpiaban los últimos restos de la fiesta.

—¿Viste cómo Lady Clara se arrojó al Duque?

—susurró una—.

Desvergonzada, si me preguntas.

—No importa lo bonita que sea si el hombre no está interesado —respondió otra—.

Aunque yo probaría suerte con él, monstruo o no.

Una riqueza así puede hacer hermoso cualquier rostro.

—¡Shh!

—siseé, entrando a la vista—.

Vuestros chismes se escuchan.

Las dos criadas saltaron ante mi repentina aparición, sus rostros palideciendo al ver mi figura enmascarada.

—S-Señorita Isabella!

—tartamudeó la más joven, retrocediendo—.

No la vimos ahí.

La otra criada, más nueva en la casa, incluso se persignó.

—Por favor —suplicó—, no quise hacer daño.

No…

no me maldiga.

Tengo un bebé en casa.

Podría haberme reído si no fuera tan patético.

En cambio, simplemente las miré fijamente hasta que se escabulleron, recogiendo sus artículos de limpieza con prisa frenética.

Tal era mi existencia—temida y vilipendiada, mi máscara haciéndome algo menos que humana a sus ojos.

Continué mi camino, sin que me molestara su reacción.

Me había acostumbrado a tales cosas hace mucho tiempo.

Al pasar por el jardín donde me había encontrado con el Duque Alaric ese día, me detuve momentáneamente.

En solo unas horas, todo esto quedaría atrás, de una forma u otra.

O comenzaría una nueva vida como esposa del Duque—un matrimonio por contrato, pero libertad al fin y al cabo—o enfrentaría la ira de mi padre por mi audacia.

No había término medio.

Finalmente llegando a mi pequeña habitación, abrí la puerta con llave y me deslicé dentro, sintiendo inmediatamente cómo la tensión abandonaba mis hombros.

Esta pequeña habitación era mi santuario, el único lugar donde podía ser realmente yo misma.

El gatito maulló suavemente cuando lo dejé sobre mi cama.

—Bienvenido a tu nuevo hogar, pequeño.

No es mucho, pero es seguro.

La criatura me miró parpadeando con ojos brillantes antes de acurrucarse en mi almohada.

Coloqué mi plato y jarra en la pequeña mesa junto a la ventana y encendí una vela.

Mi habitación estaba escasamente amueblada—una cama estrecha, una cómoda simple, un espejo agrietado que normalmente mantenía cubierto, y una silla.

A diferencia de la lujosa habitación de Clara, la mía no contenía adornos decorativos ni muebles de moda.

Pero era mía, y aquí, al menos, podía encontrar algo de paz.

El gatito observaba con curiosidad mientras yo alcanzaba detrás de mi cabeza para desatar las cintas que aseguraban mi máscara.

Con movimientos cuidadosos, me la quité, sintiendo el aire fresco tocar mi piel cicatrizada.

Nunca me quitaba la máscara fuera de esta habitación—nunca.

Pero aquí, a solas, podía respirar libremente.

Dejé a un lado la cobertura de porcelana y pasé mis dedos por la piel elevada y desigual que desfiguraba el lado izquierdo de mi rostro desde la sien hasta la mandíbula.

Obra de Clara en la infancia—un momento de rabia celosa con un atizador de chimenea que había cambiado mi vida para siempre.

El gatito no retrocedió ante mi apariencia.

En cambio, se estiró y bostezó antes de acercarse para investigar el plato de comida.

—¿Tienes hambre, verdad?

—sonreí, rompiendo un pequeño trozo de pollo para la pequeña criatura—.

Eres el único al que no parece molestarle mi cara.

Mientras comía mi cena en silencio, me encontré volviendo a pensar en el Duque Alaric Thorne.

Su reputación como monstruo parecía contradecir al hombre que había conocido—severo e intimidante, ciertamente, pero no cruel.

Me había mirado de manera diferente a la mayoría de las personas, viendo más allá de la máscara a la mujer desesperada debajo.

Tomé un largo trago de la jarra, apreciando el cálido ardor del ron mezclado con sidra mientras se deslizaba por mi garganta.

Mañana todo cambiaría.

Tenía que creerlo.

Después de veintiún años de miseria, finalmente estaba tomando el control de mi propio destino.

El gatito, habiendo comido lo suficiente, se acurrucó contra mi costado y comenzó a ronronear.

Acaricié su suave pelaje, encontrando consuelo en su simple presencia.

—¿Qué piensas, pequeño?

—susurré—.

¿Estoy haciendo un pacto con el diablo, o es esta mi salvación?

El gatito simplemente ronroneó más fuerte en respuesta.

Terminé mi comida y tomé otro largo trago, sintiendo el calor del ron extenderse por mis extremidades.

Necesitaría valor mañana—valor para enfrentar al Duque, para presentar mi caso clara y convincentemente.

No podía permitirme tropezar o mostrar debilidad.

Mientras me preparaba para dormir, colocando cuidadosamente mi máscara en la mesita de noche donde podría alcanzarla fácilmente por la mañana, me permití imaginar cómo sería la vida como Duquesa Thorne.

No más esconderme en las esquinas durante eventos sociales, no más comentarios crueles de Clara, no más fría indiferencia de mi padre.

En cambio, tendría protección, respetabilidad y, lo más importante, libertad.

Me deslicé bajo las mantas gastadas, con el gatito acomodándose en el hueco de mi brazo.

Mañana no podía llegar lo suficientemente rápido.

O aseguraría mi escape de esta prisión, o enfrentaría las consecuencias de mi audacia.

De cualquier manera, el ciclo interminable de mi existencia actual finalmente se rompería.

Mientras el sueño comenzaba a reclamarme, me encontré susurrando una oración—no a ningún dios, pues hacía tiempo que había renunciado a la intervención divina, sino a cualquier hebra del destino que pudiera estar escuchando.

—Por favor —murmuré en la oscuridad—, que él diga que sí.

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