Capítulo 401: Capítulo 401 – La Ira de la Abuela, el Escudo del Esposo

Me senté en la sala contigua a la habitación principal, tamborileando con mis dedos en el reposabrazos de mi silla. Afuera, la lluvia seguía golpeando contra la ventana, creando un trasfondo extrañamente reconfortante para mis pensamientos enredados. El Rey Theron se había marchado hace una hora, dejando a la Reina Serafina para que visitara a Alaric mientras él atendía asuntos urgentes en el palacio.

Suspiré, sintiéndome algo inútil. Desde que Alaric había enfermado, Alistair prácticamente se había atrincherado en la habitación de mi esposo, permitiéndome solo visitas breves. Entendía su preocupación—después de todo, él había criado a Alaric y conocía sus necesidades médicas mejor que nadie—pero no podía evitar sentirme relegada.

—¿Más té, Su Gracia? —preguntó Clara, acercándose con una tetera fresca.

—Gracias. —Le sonreí, agradecida por su presencia constante—. ¿Alguna noticia de tus padres? ¿Se han instalado bien?

El rostro de Clara se iluminó.

—Sí, están absolutamente encantados con la cabaña. Mi padre sigue diciendo que no puede creer su suerte—¡una casa con jardín en las tierras del Duque! Mi madre ya está planeando qué flores plantar en primavera.

—Me alegro mucho —dije sinceramente—. ¿Y qué hay de tu… arreglo con Cassian?

Un rubor se extendió por las mejillas de Clara.

—El falso compromiso procede según lo planeado. Él visita a mis padres regularmente para mantener las apariencias.

Alcé una ceja.

—¿Y?

—¿Y qué, Su Gracia? —preguntó, de repente muy interesada en ordenar el servicio de té.

—¿Y sigues convencida de que este compromiso es completamente falso? —insistí suavemente—. Porque la forma en que te sonrojas con la mera mención de su nombre sugiere lo contrario.

El rubor de Clara se intensificó.

—Él es… no lo que esperaba. Puede ser bastante considerado. Ayer le trajo un chal a mi madre porque notó que parecía tener frío durante su última visita.

Sonreí con complicidad pero no insistí más. En cambio, cambié de tema.

—He invitado a mi abuela a visitarnos hoy. Pensé que tal vez podría proporcionar algo de distracción mientras Alaric se recupera.

—Eso es maravilloso, Su Gracia. Lady Wilma siempre es un encanto.

En ese momento, Alistair apareció en la puerta, luciendo exhausto pero menos preocupado que antes.

—Su fiebre ha bajado —anunció, y sentí que el alivio me invadía—. Está preguntando por usted.

Me levanté rápidamente.

—¿Está lo suficientemente bien para recibir visitas? La Reina todavía está aquí, y mi abuela debería llegar pronto.

—Su Majestad está con él ahora. En cuanto a visitas adicionales… —Alistair dudó—. Quizás breves.

Asentí y estaba a punto de dirigirme hacia la habitación cuando Thomas, nuestro lacayo, apareció con un anuncio.

—Su Gracia, Lady Wilma Cromwell ha llegado. Y… —hizo una pausa, luciendo visiblemente incómodo—, la Duquesa Viuda Annelise Thorne la acompaña.

Mi corazón se hundió. La abuela de Alaric era la última persona que quería ver ahora. Su constante escrutinio de mi desempeño como Duquesa me hacía sentir perpetuamente inadecuada, y había estado furiosa cuando se enteró de la liberación de Lady Rowena.

—Hazlas pasar —dije, enderezando mi postura y preparándome mentalmente para la batalla.

Momentos después, mi abuela entró, seguida de cerca por la imperiosa figura de la Duquesa Viuda Annelise. Donde la Abuela Wilma era cálida y afectuosa, abrazándome inmediatamente, la Duquesa Viuda era toda formalidad rígida, sus ojos recorriendo la habitación con clara desaprobación.

—Isabella, querida —dijo mi abuela, tomando mi rostro entre sus manos—. ¿Cómo está tu esposo?

—Su fiebre ha bajado —respondí—. Está descansando pero mejorando.

—Gracias al cielo —suspiró con genuino alivio.

—¿Y dónde está mi nieto? —interrumpió la Duquesa Viuda Annelise, su voz cortante—. Vine tan pronto como me enteré de que estaba enfermo.

—Está en la habitación principal, Su Gracia —respondió Alistair respetuosamente—. La Reina está con él en este momento.

—¿La Reina? ¿Antes que su propia abuela? —Parecía ofendida—. ¿Y qué hay de esa mujer? ¿Está ella también aquí?

No necesitaba aclaración para saber que se refería a Lady Rowena.

—Mi suegra está actualmente visitando la finca junto al mar. Sintió que un cambio de aires le haría bien durante el proceso de divorcio.

El rostro de la Duquesa Viuda se tensó.

—Proceso de divorcio. Como si el apellido Thorne no hubiera soportado ya suficiente escándalo. ¿Y tú permitiste esta locura?

—No era una decisión que me correspondiera tomar —respondí con toda la calma que pude—. Alaric apoyó la decisión de su madre.

—Alaric ha perdido claramente todo sentido de la decencia y el honor familiar —espetó—. Primero libera a esa mujer de un castigo justificado, ahora apoya la disolución de un matrimonio de treinta años. Y tú —me señaló con un dedo huesudo—, ¡le has llenado la cabeza con tonterías modernas sobre la felicidad por encima del deber!

Mi abuela dio un paso adelante protectoramente.

—Ya es suficiente, Annelise. Isabella no ha sido más que una influencia positiva para tu nieto.

—¿Oh? ¿Es por eso que el personal de la casa ha sido reorganizado? ¿Por qué tradiciones que han perdurado durante generaciones han sido descartadas? ¿Por qué mi nuera escapa del castigo por sus crímenes contra esta familia?

Sentí que mi paciencia se desgastaba.

—Con todo respeto, Su Gracia, esas decisiones fueron tomadas por su nieto, no por mí. Y Lady Rowena ya ha sufrido bastante.

—¿Sufrido? ¡Intentó que mataran a Alistair!

—Y ha pagado por ello —respondí con firmeza—. Pero seguir castigándola no deshará el pasado.

Las fosas nasales de la Duquesa Viuda se dilataron.

—Deseo ver a mi nieto. Ahora.

Antes de que pudiera responder, la Reina Serafina salió de la habitación principal. Se detuvo, observando la tensa escena antes de ofrecer una sonrisa amable.

—Duquesa Viuda, qué sorpresa —dijo, su voz agradable pero fría—. Acabo de despedirme de Alaric. Está bastante cansado pero lo suficientemente alerta para una breve visita.

La Duquesa Viuda apenas reconoció la presencia de la Reina antes de pasar junto a ella hacia la habitación de Alaric. Intercambié una mirada preocupada con la Reina Serafina.

—Tal vez debería… —comencé.

—Ve —me animó la Reina—. Tu esposo puede necesitar refuerzos.

Seguí a la Duquesa Viuda hasta la habitación, con el corazón latiendo fuerte. Alaric estaba recostado sobre almohadas, luciendo pálido pero mucho mejor que el estado febril del día anterior. Sus ojos se movieron de su abuela hacia mí, su expresión suavizándose cuando me vio.

—Abuela —dijo, su voz áspera pero fuerte—. Esto es inesperado.

—Como muchas de tus recientes decisiones —respondió fríamente, tomando la silla junto a su cama—. Vine tan pronto como me enteré de que estabas enfermo.

—Qué considerado —replicó, sin molestarse en ocultar su sarcasmo.

—Alaric —comenzó ella, cambiando su tono a uno de grave preocupación—. Lo que has hecho—liberar a tu madre, apoyar este divorcio—es inconcebible. Tu abuelo estaría horrorizado.

Me acerqué a la cama, colocándome al lado de Alaric. Él buscó mi mano, dándole un apretón tranquilizador.

—El abuelo está muerto —afirmó Alaric secamente—. Y mientras estuvo vivo, hizo muy poco por proteger a madre del abandono y las infidelidades de padre.

El rostro de la Duquesa Viuda palideció.

—Tu padre puede tener sus defectos, pero el matrimonio no se trata de felicidad—se trata del deber y el legado familiar.

—¿Eso es lo que le dijiste a madre cuando padre traía a sus amantes a los eventos familiares? —La voz de Alaric era peligrosamente tranquila—. ¿Que debía soportar la humillación por el bien del deber?

—Las aventuras son desafortunadas pero difícilmente motivo de divorcio —replicó la Duquesa Viuda—. Los hombres tienen necesidades…

—Y las mujeres tienen dignidad —interrumpí, incapaz de permanecer en silencio—. Lady Rowena merece la oportunidad de ser feliz, como cualquier persona.

La Duquesa Viuda me dirigió una mirada fría.

—Este es precisamente el problema. Le has llenado la cabeza con estas nociones ridículas. Una duquesa no se entromete en asuntos familiares… da a luz a los hijos, mantiene el hogar y defiende las tradiciones.

El agarre de Alaric en mi mano se intensificó.

—Ya es suficiente, abuela.

—Ciertamente no lo es —continuó—. He guardado silencio demasiado tiempo. La casa está en desorden. Las tradiciones están siendo abandonadas. Tu madre camina libre a pesar de sus crímenes. Y tu esposa —me lanzó una mirada despectiva—, parece más preocupada por la felicidad de todos que por sus verdaderos deberes. ¿Dónde está el heredero, Alaric? ¿Dónde está la estabilidad que esta familia necesita?

Sentí que el calor subía a mis mejillas, el familiar dolor de la inadecuación floreciendo en mi pecho. Pero antes de que pudiera responder, Alaric se incorporó más en la cama, sus ojos ardiendo a pesar de su estado debilitado.

—Escucha con atención, abuela, porque solo lo diré una vez —dijo, con voz baja y letal—. El único deber de mi esposa es ser feliz. La casa, las tradiciones, las dinámicas familiares… todo existe para servirnos a nosotros, no al revés. Si Isabella desea cambiar cada cortina, despedir a cada sirviente y reescribir cada tradición, tiene mi total apoyo.

La boca de la Duquesa Viuda se abrió por la sorpresa.

—No puedes posiblemente estar diciendo…

—En cuanto a mi madre —continuó Alaric, interrumpiéndola—, se ha ganado su libertad a través de décadas de sufrimiento silencioso. Y respecto a un heredero… —sus ojos se suavizaron al encontrarse con los míos—, cuando Isabella y yo estemos listos, y ni un momento antes.

Lo miré fijamente, abrumada por su defensa inequívoca. La Duquesa Viuda miró entre nosotros, su expresión endureciéndose.

—Siempre has sido terco, Alaric, pero esta rebeldía va más allá de los límites aceptables. Tu abuelo…

—Se habría adaptado o se habría quedado atrás, igual que tú si continúas socavando a mi esposa —afirmó Alaric fríamente—. Mi lealtad es hacia Isabella. Por encima de ti. Por encima de madre. Por encima de todos. Si esa realidad te resulta incómoda, te sugiero que te reconcilies con ella rápidamente.

La Duquesa Viuda se levantó abruptamente, su rostro tenso de ira.

—Has cambiado, y no para mejor.

Alaric soltó una risa sin humor.

—Por el contrario, abuela. Gracias a mi esposa, me he convertido exactamente en quien estaba destinado a ser.

—¿Un hombre que descarta sus obligaciones familiares? ¿Que permite el egoísmo de su madre? ¿Que pone los caprichos de su esposa por encima de su deber?

—Un hombre que reconoce que el amor supera a la obligación —respondió Alaric firmemente—. Y abuela, has hecho algo que me enfurece. Has hecho que mi madre tenga razón.

La Duquesa Viuda retrocedió como si la hubieran abofeteado, su rostro perdiendo el color ante sus palabras.

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