Capítulo 402: Capítulo 402 – La Postura del Duque: Protegiendo la Paz de Su Esposa

—No lo toleraré más, Abuela —miré directamente a los ojos de la Duquesa Viuda Annelise Thorne, mi voz firme a pesar de mi estado debilitado. La fiebre persistente me había dejado físicamente agotado, pero mi determinación seguía inquebrantable—. Has cruzado un límite.

La Duquesa Viuda se irguió, aferrándose con más fuerza a su bastón ornamentado.

—¿Yo he cruzado un límite? Simplemente digo la verdad que nadie más se atreve a decirte.

—¿Verdad? —me burlé, con mi paciencia peligrosamente al límite—. Tu supuesta “verdad” no es más que una crítica apenas velada hacia mi esposa.

Isabella estaba de pie junto a mí, su mano en la mía. Podía sentir su tensión, aunque su rostro permanecía sereno. Apreté suavemente sus dedos.

—Isabella, querida —dije, suavizando mi tono mientras la miraba—. ¿Podrías darle a mi abuela y a mí un momento a solas?

Sus ojos verdes encontraron los míos, preocupados.

—¿Estás seguro de que te encuentras lo suficientemente bien?

—Completamente seguro —llevé su mano a mis labios, presionando un beso en sus nudillos.

Cuando la puerta se cerró tras ella, me volví hacia mi abuela, evaporándose toda la ternura de mi expresión.

—Déjame ser perfectamente claro —comencé, bajando mi voz a un tono peligroso que rara vez usaba con la familia—. Tu comportamiento hacia Isabella termina hoy.

La Duquesa Viuda resopló con desdén.

—Solo he estado tratando de guiarla. La chica claramente necesita dirección sobre la administración adecuada del hogar. Esas nuevas cortinas en el ala este son completamente inapropiadas para una casa de esta categoría…

—¿Cortinas? —interrumpí, incrédulo—. ¿Has estado acosando a mi esposa por unas cortinas?

—Entre otras cosas —respondió con rigidez—. Los menús han sido escandalosamente modernos, las reorganizaciones del personal disruptivas, y su insistencia en esos ridículos proyectos caritativos…

—Basta —la interrumpí bruscamente—. Isabella reconstruyó este hogar desde el frío y vacío caparazón que una vez fue. Trajo calidez, vida y propósito donde no había nada.

—Está perturbando siglos de tradición…

—Bien —espeté—. Esas tradiciones estaban asfixiando a esta familia. Isabella insufló vida en estas paredes cuando todo lo que tú y Madre hicieron fue mantener un mausoleo de ideales anticuados.

El rostro de la Duquesa Viuda se sonrojó de indignación.

—¡Cómo te atreves a hablarme así! Solo he querido lo mejor para esta familia.

—No —refuté, forzándome a sentarme más erguido a pesar del dolor en mis músculos—. Solo has querido lo que mantiene tu visión de la propiedad. Hay una diferencia.

—Tu esposa…

—Mi esposa —interrumpí, con un tono que no admitía discusión—, pasó años escondida por su familia, tratada como mercancía dañada debido a cicatrices que nunca mereció. Soportó crueldades que no puedes imaginar. Y a pesar de todo eso, emergió amable, compasiva y más fuerte que cualquier persona que haya conocido.

Los labios de mi abuela se fruncieron en una fina línea.

—Una historia conmovedora, pero apenas relevante para sus deberes como Duquesa.

Algo peligroso se encendió dentro de mí —una rabia protectora con la que me había familiarizado íntimamente desde que traje a Isabella a mi vida.

—Déjame decirte lo que es relevante —dije, inclinándome hacia adelante—. Veo cómo la miras cuando crees que no estoy observando. Escucho los cumplidos maliciosos, los sutiles recordatorios de sus supuestas carencias.

—Yo simplemente…

—Tú simplemente crees que no es lo suficientemente buena porque no vino con la fortuna o el linaje que querías para mí —concluí fríamente—. La ironía es que Isabella proviene de un linaje mucho más distinguido de lo que te imaginas. Pero incluso si fuera una plebeya sin un centavo a su nombre, seguiría valiendo cien veces más que cualquiera de tus “candidatas adecuadas”.

Las fosas nasales de la Duquesa Viuda se dilataron.

—Siempre has sido propenso a las declaraciones dramáticas, Alaric. Apenas es apropiado para tu posición.

—Lo inapropiado es tu hipocresía —respondí, imperturbable—. Criticas la administración del hogar de Isabella mientras convenientemente olvidas que tu propio matrimonio difícilmente fue el paradigma de la dicha doméstica. El Abuelo mantuvo tres amantes distintas, si la memoria no me falla.

Su rostro palideció.

—Eso es completamente diferente…

—¿Lo es? Tú soportaste la humillación por el bien de la posición y la riqueza. Isabella eligió el amor y la honestidad, aun sabiendo que vendría con un escrutinio interminable de personas como tú.

El silencio que siguió estaba cargado de tensión. Mi abuela me miraba con ojos entrecerrados, claramente poco acostumbrada a ser desafiada tan directamente.

—Tienes una hora —dije finalmente.

—¿Disculpa?

—Una hora para decidir si puedes tratar a mi esposa con el respeto que merece. Si no, encontrarás tu bienvenida en Thornewood enormemente disminuida.

Los ojos de la Duquesa Viuda se abrieron de asombro.

—No te atreverías.

—Oh, pero lo haría —le aseguré, con voz peligrosamente suave—. No más visitas sin anunciar. No más críticas a sus decisiones. No más socavar su autoridad como Duquesa.

—¿La elegirías a ella por encima de tu propia sangre? —preguntó, incrédula.

—Sin dudarlo —confirmé—. Isabella es mi familia ahora. Mi prioridad. Mi corazón.

Me miró fijamente, buscando cualquier señal de vacilación. Al no encontrar ninguna, su expresión se endureció.

—Tu padre se enterará de esto.

Me reí sin humor.

—Por supuesto, díselo. Quizá pueda tomarse un descanso de su última amante el tiempo suficiente para escribirme una carta severamente redactada que utilizaré de inmediato para encender mi fuego.

La Duquesa Viuda se levantó, agarrando su bastón con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos.

—Has cambiado, Alaric. Y no para mejor.

—Al contrario —respondí serenamente—. Simplemente he dejado de fingir ser el nieto obediente que valoraba tu aprobación por encima de su propia felicidad. Isabella me mostró lo que una familia real debería ser: comprensiva, amorosa, honesta.

—Esta no es la conclusión de esta discusión —advirtió.

—En realidad, lo es —alcancé la campanilla junto a mi cama y llamé a Alistair—. A menos que tus próximas palabras sean una disculpa y una promesa de tratar a Isabella con el respeto que merece, creo que tu carruaje debería prepararse para tu partida.

Alistair apareció en la puerta casi inmediatamente, como si hubiera estado esperando cerca —lo cual, conociendo su naturaleza protectora, probablemente así era.

—¿Sí, Su Gracia? —preguntó, con expresión neutral aunque sus ojos se movían entre mi abuela y yo.

—Por favor, prepara el carruaje de la Duquesa Viuda —ordené—. Parece que partirá antes de lo previsto.

El rostro de mi abuela se sonrojó de ira.

—¿Me despedirías como a una sirvienta?

—Simplemente estoy reconociendo la elección que has hecho —respondí con calma—. Eres bienvenida a quedarte, Abuela, pero solo si puedes aceptar a Isabella tal como es —no como desearías que fuera.

Por un momento, pensé que podría ceder. Algo brilló en sus ojos —quizás el reconocimiento de lo serio que estaba siendo. Pero el orgullo ganó, como sucedía tan a menudo con las mujeres de mi familia.

—Muy bien —dijo rígidamente—. Regresaré a mi propia casa, donde al menos las tradiciones todavía se respetan.

—Como desees. —Asentí a Alistair, quien se inclinó ligeramente y se marchó para hacer los preparativos.

La Duquesa Viuda se movió hacia la puerta, luego se detuvo, volviéndose hacia mí.

—Ella nunca entenderá realmente lo que significa ser una Thorne —dijo, su última pulla.

Sonreí, genuinamente esta vez.

—Al contrario. Isabella entiende mejor que la mayoría que ser un Thorne significa mantenerse firme contra aquellos que quisieran disminuirte. Sabe perfectamente que ha tenido bastante práctica con mi madre y ahora contigo.

Mi abuela se fue sin decir otra palabra, con la espalda recta como una vara, su dignidad intacta a pesar del despido. Me recosté contra las almohadas, repentinamente exhausto. La confrontación había drenado la poca energía que mi cuerpo en recuperación había reunido.

Debí haberme adormecido brevemente porque lo siguiente que supe fue que la puerta del dormitorio se abría de nuevo. Me tensé, esperando otra ronda con mi abuela, pero en su lugar encontré a Alistair.

—La Duquesa Viuda se ha marchado —me informó—. ¿Debo mandar llamar a Su Gracia?

Asentí, sintiendo que la tensión en mis hombros se aliviaba.

—Sí, por favor. Y Alistair, deja claro a todo el personal que cualquier visita adicional sin anunciar de mi abuela debe ser cortésmente rechazada a menos que yo diga específicamente lo contrario.

—Con placer, Su Gracia —respondió, con la más leve insinuación de una sonrisa en sus labios antes de retirarse.

Levantándome de la cama a pesar de mi persistente debilidad, me acerqué a la ventana, observando el carruaje de mi abuela bajar por el camino. Hubo un tiempo en que su desaprobación me habría pesado enormemente, pero ese tiempo había pasado hace mucho. Isabella lo había cambiado todo —mostrándome cómo era el verdadero apoyo familiar, enseñándome que el amor no necesita venir con condiciones.

Después de lavarme la cara y cambiarme a un camisón fresco con la ayuda de Alistair, me sentí algo restaurado. Estaba sentado en la silla cerca de la ventana cuando sonó un golpe en la puerta.

—Adelante —llamé, esperando a Isabella.

En cambio, apareció la Reina Serafina, luciendo preocupada.

—Tu abuela partió bastante abruptamente —observó.

Sonreí irónicamente.

—Una conclusión inevitable a nuestra conversación.

La ceja de la Reina se arqueó delicadamente.

—Ya veo. ¿Volverá pronto?

—No hasta que decida que puede tratar a Isabella con respeto —respondí firmemente.

—Un límite digno —aprobó Serafina—. Isabella es afortunada de tener tal defensor.

—¿Dónde está mi esposa? —pregunté, dándome cuenta de que Isabella no había regresado con la Reina.

—En la cocina, con su abuela —respondió Serafina con una sonrisa divertida—. Lady Wilma insistió en enseñarnos a ambas a hacer bollos dulces con una vieja receta familiar. Nunca he visto a Isabella reír tan libremente.

Algo cálido floreció en mi pecho.

—Entonces debería unirme a ustedes. Me siento mucho mejor.

—¿Estás seguro? —preguntó, con evidente preocupación—. Después de tal confrontación…

—Precisamente por eso necesito estar con mi esposa —interrumpí gentilmente—. Su alegría siempre ha sido la mejor medicina para cualquier dolencia.

La Reina sonrió sabiamente y me ofreció su brazo como apoyo mientras nos dirigíamos escaleras abajo. Cuanto más nos acercábamos a las cocinas, más claros se volvían los sonidos de risa. Sentí que mi espíritu se elevaba con cada paso.

Cuando entramos en la cocina, la escena ante mí desterró cualquier oscuridad persistente de mi confrontación con mi abuela. Isabella estaba de pie en la isla central, su rostro sonrojado de felicidad, con una raya de harina en una mejilla. Su abuela, Lady Wilma, estaba demostrando cómo amasar, mientras el personal de cocina observaba con diversión apenas disimulada.

Isabella me vio y sus ojos se ensancharon.

—¡Alaric! ¿Deberías estar fuera de la cama?

Me acerqué a ella, absorbiendo la visión de su apariencia cubierta de harina.

—Me siento mucho mejor —le aseguré, llegando a su lado—. La fiebre ha desaparecido completamente.

—Aun así, deberías estar descansando —me regañó, aunque sus ojos bailaban de felicidad al verme levantado.

—¿Y perderme esto? —gesticulé hacia la caótica escena de la cocina—. Ni hablar.

Lady Wilma me sonrió cálidamente.

—Justo a tiempo, Su Gracia. Isabella acaba de dominar el arte de amasar. Pronto tendremos los bollos dulces más deliciosos de todo Thornewood.

—Estoy seguro de que serán excepcionales —respondí, luego me incliné más cerca de Isabella, manteniendo mi voz baja—. Casi tan dulces como la misma panadera.

Las mejillas de Isabella se sonrojaron más profundamente, pero se recuperó rápidamente, alcanzando un poco de masa.

—¿Es así? —preguntó, con un brillo travieso en sus ojos. Antes de que pudiera reaccionar, extendió la mano y colocó un pequeño trozo en mi mejilla—. Ahí. Ahora eres tan parte de esta aventura de repostería como el resto de nosotros.

La cocina quedó en silencio por un momento, el personal claramente inseguro de cómo reaccionaría ante tal juego. Pero simplemente me reí, capturando la mano cubierta de harina de Isabella y presionando un beso en su palma.

—No lo querría de ninguna otra manera —murmuré, encontrando su mirada.

En ese momento, con mi esposa sonriéndome —feliz, sin cargas, y rodeada de personas que realmente se preocupaban por ella— supe sin duda que cada confrontación, cada límite impuesto, cada relación arriesgada valía absolutamente la pena. Esta era la paz que Isabella merecía, y yo movería cielo y tierra para protegerla.

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