Capítulo 403: Capítulo 403 – El arrebato de Annelise y ajustes de cuentas en la corte

—¿Así que simplemente… se fue? —pregunté, observando cuidadosamente el rostro de Alaric en busca de cualquier señal de angustia. Estábamos de vuelta en nuestras habitaciones después de la aventura en la cocina, y finalmente me había contado sobre su confrontación con la Duquesa Viuda Annelise.

Alaric se recostó contra el cabecero, luciendo notablemente despreocupado para alguien que acababa de desterrar a su abuela de nuestro hogar.

—Ella tomó su decisión, Isabella. Yo simplemente dejé claro dónde están mis prioridades.

Suspiré, acomodándome junto a él en la cama.

—Nunca quise interponerme entre tú y tu familia.

—No lo hiciste —respondió, tomando mi mano—. Ella creó esa distancia por sí misma con sus críticas y expectativas irrazonables. Además, difícilmente es el pariente más cálido que tengo.

A pesar de su tono casual, la culpa me carcomía.

—Aun así, es tu abuela. Los lazos de sangre importan.

Los ojos de Alaric brillaron con algo feroz.

—¿De verdad? Tus lazos de sangre no te trajeron más que dolor durante años. Mi madre intentó que mataran a Alistair. No, amor—la familia elegida importa. Las personas que te tratan con amabilidad y respeto importan. —Besó mi sien—. Tú importas.

Me recliné en su contacto, saboreando el calor de su piel contra la mía.

—Gracias por defenderme.

—Siempre —murmuró en mi cabello—. Aunque debo admitir que ver cómo te enfrentabas a mi madre estos últimos meses ha sido completamente disfrutable. Has encontrado tu voz, Isabella.

—Hablando de tu madre —aventuré con cautela—, ¿es cierto lo que mencionó Alistair? ¿Que tus padres se están divorciando?

Alaric se encogió de hombros, un movimiento casual pero deliberado.

—Por fin. Padre presentó los papeles la semana pasada. De todos modos, Madre ha estado viviendo separada durante meses.

Lo miré atónita por su indiferencia.

—¿Y eso no te molesta en absoluto? El escándalo será enorme.

—Deja que la gente hable —respondió, jugando con un mechón de mi cabello—. Encontrarán algo nuevo para chismorrear bastante pronto. Además, su matrimonio terminó hace décadas—solo lo están haciendo oficial.

—Tu madre enfrentará represalias en sociedad —señalé—. No importa quién lo haya iniciado, la gente la culpará a ella.

La expresión de Alaric se endureció ligeramente.

—Ella es más que capaz de capear tormentas sociales. De hecho, parece bastante liberada por todo el asunto. Planes de viajar, creo.

—¿Has hablado con ella sobre esto? —pregunté, sorprendida.

—Brevemente, cuando vino de visita la semana pasada mientras tú estabas con tu abuela. —Sus labios se curvaron en una media sonrisa—. Parecía bastante aliviada, en realidad. Dijo que debería haberlo hecho hace años.

Sacudí la cabeza asombrada.

—Tu familia continúa sorprendiéndome.

—Los Thornes somos dramáticos, si no otra cosa —admitió con una sonrisa irónica—. Aunque yo diría que soy el más sensato de todos, por haberme casado contigo.

Puse los ojos en blanco, aunque no pude reprimir mi sonrisa.

—La adulación no te llevará a ninguna parte, Su Gracia.

—¿No? —Sus ojos brillaron con picardía mientras me acercaba más—. ¿Estás segura de eso? Porque la evidencia histórica sugiere lo contrario.

Coloqué mi palma contra su pecho, sintiendo los latidos de su corazón bajo mis dedos.

—Todavía te estás recuperando de una fiebre. El médico dijo que descanses.

—Estoy descansando —protestó inocentemente, aunque la mano que se deslizaba alrededor de mi cintura sugería lo contrario—. ¿Ves? Completamente horizontal.

Reí a pesar de mí misma.

—Eres incorregible.

—Uno de mis muchos encantos —aceptó sin pizca de vergüenza—. Ahora ven aquí y ayúdame a descansar adecuadamente.

Antes de que pudiera responder, un alboroto estalló desde la planta baja—voces elevadas, el golpe seco de un bastón contra el suelo, y lo que sonaba notablemente como alguien regañando a un sirviente.

Alaric suspiró profundamente.

—Parece que la Duquesa Viuda ha regresado para la segunda ronda.

Me senté, alarmada.

—¿Debería…

—Quédate justo aquí —me interrumpió, echando hacia atrás las sábanas—. Esto es precisamente lo que discutimos. Ella no puede entrar y salir haciendo exigencias.

Antes de que pudiera levantarse, el ruido creció, culminando con la inconfundible voz de Annelise retumbando por la casa.

—¡Dile a mi nieto que necesito mi carruaje AHORA! ¡No en una hora, no cuando sea conveniente—AHORA!

Las cejas de Alaric se elevaron.

—¿Su carruaje? ¿No se fue en su propio carruaje?

—¿Tal vez tomó uno de los nuestros cuando se marchó apresuradamente? —sugerí.

Negó con la cabeza, luciendo desconcertado.

—Eso no tiene sentido. Llegó en el suyo.

Curiosa y preocupada, lo seguí hasta la puerta. Alaric la abrió justo cuando Alistair se acercaba, luciendo inusualmente alterado.

—Su Gracia, me disculpo por la molestia. La Duquesa Viuda está bastante… insistente.

—¿Sobre su carruaje? —preguntó Alaric.

—Sí, señor. Parece que su conductor se enfermó repentinamente después de que partieron, y se vio obligada a regresar. Actualmente está siendo atendido por el médico del personal.

El rostro de Alaric se aclaró con comprensión.

—Ah. Bueno, ciertamente podemos proporcionar transporte alternativo.

—Ya lo he organizado —confirmó Alistair—. Sin embargo, está exigiendo hablar con usted antes de marcharse.

Toqué el brazo de Alaric.

—Deberías verla. La familia sigue siendo familia.

Me miró, su expresión suavizándose.

—Eres demasiado indulgente para tu propio bien —suspiró dramáticamente—. Bien. Pero no voy a cambiar mi postura.

—No esperaría que lo hicieras —respondí con una pequeña sonrisa.

—Haz que espere en la sala azul —instruyó Alaric a Alistair—. Bajaré en breve.

Cuando Alistair se marchó, Alaric se volvió hacia mí.

—El deber llama, parece. Aunque preferiría quedarme aquí contigo.

—Me uniré a la Reina Serafina y Wilma en la cocina —ofrecí—. Nuestros bollos dulces deberían estar listos ahora.

—¿Guardarás uno para mí? —preguntó, dándome un rápido beso en los labios.

—Si te comportas con tu abuela.

Me dio una sonrisa lobuna.

—No prometo nada.

—

Cuando llegué a la cocina, la Reina Serafina y mi abuela estaban sacando bandejas de bollos dulces dorados del horno. El rico aroma a mantequilla llenaba el aire, haciendo que mi estómago gruñera apreciativamente.

—¡Justo a tiempo! —exclamó Wilma—. Han salido hermosos.

—Huelen divinamente —asentí, acercándome para inspeccionar nuestra obra.

—¿Dónde está tu esposo? —preguntó la Reina Serafina, colocando su bandeja en la rejilla de enfriamiento.

—Lidiando con su abuela —expliqué—. Aparentemente su conductor enfermó, y tuvo que regresar.

Wilma arqueó una ceja.

—Esa mujer tiene un sentido perfecto de la oportunidad.

—En efecto —coincidió la Reina secamente—. Aunque sospecho que encontrará a Alaric tan inamovible ahora como lo estaba antes.

Suspiré, apartando un mechón de cabello de mi rostro.

—Solo espero que no diga algo de lo que se arrepienta. Las relaciones familiares ya son suficientemente complicadas sin añadir resentimientos permanentes.

Mi abuela palmeó mi brazo con simpatía.

—Tienes un corazón amable, niña. Pero ese hombre tuyo sabe exactamente lo que está haciendo. A veces los límites claros son el único lenguaje que ciertas personas entienden.

La Reina asintió en acuerdo.

—El Duque nunca me ha parecido alguien que hable sin cuidadosa consideración. Incluso sus comentarios más cortantes están precisamente calculados.

—Eso es lo que me preocupa —admití—. Puede ser despiadado cuando protege a quienes le importan.

—Una cualidad que la mayoría de las esposas apreciarían —observó Wilma con una sonrisa conocedora.

Antes de que pudiera responder, la puerta de la cocina se abrió de golpe, y el mismo Alaric apareció, luciendo satisfecho con aire de suficiencia.

—Eso fue rápido —comenté, sorprendida.

—No había mucho que discutir —respondió, moviéndose directamente a mi lado y mirando los bollos dulces con interés—. Mi abuela dejó clara su posición, y yo dejé igualmente clara la mía. Se está marchando ahora—en nuestro segundo mejor carruaje, nada menos.

—¿Y cómo tomó tu… claridad? —pregunté cuidadosamente.

Alaric seleccionó un bollo dulce, abriéndolo para liberar una nueva oleada de aromático vapor.

—Tan bien como cabría esperar. Hubo mucha charla sobre lealtad familiar, tradición y mi aparente descenso a la locura doméstica. —Dio un mordisco, sus ojos ensanchándose con placer—. Dios mío, estos están excelentes.

—No cambies de tema —le reprendí, aunque me complacía su aprecio por nuestra repostería.

Tragó, luego capturó mi mano empolvada de harina, presionando un beso en mis nudillos.

—Isabella, hablaba en serio. Cualquiera que no pueda respetarte no tiene lugar en nuestro hogar. Es realmente así de simple.

La Reina Serafina se aclaró la garganta delicadamente.

—¿Tal vez deberíamos darles un momento a solas?

—No es necesario —respondió Alaric con facilidad—. El asunto está resuelto. Ahora, creo que me prometieron bollos dulces y compañía agradable, no otra ronda de drama familiar.

Wilma rio, sus ojos brillando con aprobación.

—Me gusta cada día más —me dijo con un guiño cómplice.

—Tiene sus momentos —concedí, devolviéndole la sonrisa.

—Hablando de asuntos familiares —dijo Wilma, con un tono más serio—, ¿ya les has contado, Isabella?

Sentí tres pares de ojos volverse hacia mí expectantes.

—¿Contarnos qué? —preguntó Alaric, su mirada agudizándose con interés.

Respiré profundamente.

—Recibí una carta esta mañana. De la corte real.

La Reina pareció sorprendida.

—¿De Theron? No mencionó que te enviaría correspondencia.

—No directamente del Rey —aclaré—. Del Lord Chambelán. Mi abuela—mi otra abuela, Lady Honoria Beaumont—ha sido convocada a la corte.

—¿Convocada? —repitió Alaric, dejando a un lado su bollo dulce a medio comer—. ¿Con qué propósito?

—Respecto al patrimonio y herencia de mi padre —expliqué, sintiendo una tensión familiar filtrarse en mis hombros al mencionar a mi familia—. Y potencialmente… despojarlo de su título póstumamente.

La cocina quedó en silencio. Alaric se acercó más, deslizando su brazo protectoramente alrededor de mi cintura.

—¿Es por sus crímenes? —preguntó la Reina Serafina suavemente.

Asentí.

—La evidencia recolectada durante la investigación de Lucian Fairchild implicó a mi padre en varios negocios turbios. La Corona finalmente está actuando sobre esos hallazgos.

—¿Cómo te sientes al respecto? —preguntó Alaric, su voz suave pero intensa.

Consideré la pregunta cuidadosamente.

—Aliviada, principalmente. Mi padre no era un buen hombre. No merece ser recordado con honor. —Dudé antes de añadir:

— Pero me preocupa ser llamada como testigo. Tener que enfrentar a Lady Beatrix y Clara de nuevo.

—¿Estarán allí? —preguntó Wilma bruscamente.

—También han sido convocadas —confirmé—. Y me imagino que están perdiendo la cabeza por ello. Todo su estilo de vida depende de mantener la baronía.

El brazo de Alaric se tensó a mi alrededor.

—No tienes que enfrentarlas sola. Estaré justo a tu lado.

—Al igual que yo —añadió la Reina Serafina con firmeza—. El interés de la Corona en este asunto significa que mi presencia sería completamente apropiada.

Wilma alcanzó mi mano a través de la mesa y la apretó.

—Y yo no me lo perdería por nada del mundo. Esa mujer debe responder por cómo te trató.

Miré a estas tres personas—mi esposo, mi amiga, mi abuela—y sentí una oleada de gratitud tan intensa que me trajo lágrimas a los ojos. Una vez, había enfrentado la crueldad de mi familia sola y enmascarada. Ahora, los confrontaría rodeada de amor, con mi rostro descubierto y mi voz fuerte.

—La audiencia está fijada para la próxima semana —dije, enderezando mis hombros—. Y por primera vez en mi vida, realmente estoy deseando una reunión familiar.

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