Capítulo 404: Capítulo 404 – El Plan Malicioso de una Hermana

—¿Viste el nuevo vestido de Lady Evangeline? Absolutamente horroroso. Esa mujer tiene más dinero que gusto —resopló Gabriella, examinando un delicado pañuelo de encaje antes de devolverlo a la mesa del comerciante con evidente desdén.

Forcé una sonrisa, fingiendo interés en sus cotilleos mientras mis ojos escaneaban el mercado buscando algo que mereciera mi atención. Ir de compras con Gabriella siempre significaba soportar su interminable parloteo, pero mantener conexiones era esencial para mis planes.

—Hablando de dinero —continuó Gabriella, bajando la voz conspiratoriamente—, parece que tu familia ha conseguido bastante últimamente. Vestidos nuevos, frecuentes apariciones en eventos sociales… He oído rumores.

Mi espalda se tensó. —¿Rumores? Comparte conmigo qué fascinantes teorías ha inventado la gente sobre las finanzas de mi familia.

—Bueno —alargó la palabra, claramente saboreando haber captado mi interés—, algunos dicen que tu padre dejó una fortuna escondida. Otros sugieren que Lady Beatrix tiene un amante adinerado. Pero el rumor más interesante… —Hizo una pausa dramática—. Te involucra a ti y ciertos… arreglos con solteros elegibles.

Me giré para mirarla de frente, mi sonrisa nunca vacilante a pesar de la rabia burbujeando bajo mi piel. —Qué fascinante. ¿Y quién exactamente está difundiendo estos rumores en particular?

Gabriella se sonrojó ligeramente. —No sabría decirte. Simplemente comparto lo que he oído.

—Por supuesto —respondí dulcemente, seleccionando un par de guantes y examinándolos con exagerado cuidado—. Así como yo simplemente oí hablar de las deudas de juego de tu hermano. O del desafortunado asunto de tu padre con la hija de ese comerciante en el distrito bajo.

Su rostro palideció. —Clara, yo…

—Espero que nadie más escuche historias tan desagradables —continué, con voz suave pero con un filo de acero—. Especialmente con el compromiso de tu hermana anunciado tan recientemente.

Mensaje entregado, me moví al siguiente puesto, sabiendo que ella me seguiría. Nuestra amistad, si es que podía llamarse así, siempre se había construido sobre este delicado equilibrio—conocimiento mutuo de secretos destructivos, cuidadosamente guardados y ocasionalmente esgrimidos como armas cuando era necesario.

—La celebración del cumpleaños del Rey es este fin de semana —dijo Gabriella, cambiando rápidamente de tema mientras se ponía a mi lado—. ¿Asistirás con el Marqués Fairchild?

Me permití una sonrisa genuina ante la mención de Lucian.

—Por supuesto. Me escoltará personalmente.

—Qué encantador —arrulló, aunque no pasé por alto el destello de envidia en sus ojos—. Hacéis una pareja tan impresionante. No me sorprendería que te propusiera matrimonio pronto.

—Quizás —respondí, aunque por dentro estaba segura de ello. Lucian había sido cada vez más atento, alabando mi belleza y gracia en cada oportunidad. Con su título y mi belleza, seríamos la pareja perfecta—eclipsando con creces a mi hermana marcada y su sombrío duque.

—¿Has oído lo de Lilia Harrington? —preguntó Gabriella, deteniéndose para admirar una muestra de cintas—. Dicen que su boda podría cancelarse. Su prometido aparentemente la encontró en una posición bastante comprometedora con su cochero.

Me reí, el sonido afilado y despectivo.

—Qué predecible. Siempre tuvo gustos vulgares.

—Hablando de escándalos —Gabriella bajó la voz de nuevo, con ojos brillantes de picardía—, ¿has avanzado con tu plan para el baile? ¿El relacionado con tu hermana?

Mi corazón se aceleró ante la mención de Isabella.

—En efecto. La celebración del Rey proporciona la oportunidad perfecta. Los hombres estarán ocupados con Su Majestad durante partes de la velada, mientras las damas atienden a la Reina.

—¿Realmente pretendes quitarle la máscara? ¿En público? —los ojos de Gabriella se ensancharon con una mezcla de horror y deleite.

—¿Por qué no? —me encogí de hombros, fingiendo despreocupación aunque la idea me enviaba escalofríos de anticipación—. Todos merecen ver el verdadero rostro de la Duquesa de Thorne.

—¿Pero cómo? Ella nunca se separa del Duque en público.

Me acerqué más, bajando la voz. —Tendrá que hacerlo en algún momento. Cuando lo haga, crearé un pequeño… accidente. Quizás un tropiezo, o una bebida derramada que requiera atención inmediata.

—¿Qué hay de sus cicatrices? —preguntó Gabriella, su curiosidad evidente—. He oído rumores de que se han desvanecido un poco.

El recordatorio irritó mis nervios. Había visto a Isabella en varios eventos recientemente, y aunque su máscara permanecía firmemente en su lugar, había algo diferente en ella—una confianza que no existía antes, un brillo que encontraba profundamente irritante.

—Desvanecidas o no, lo que importa es la humillación —respondí con desdén—. La gran Duquesa, expuesta ante todos. La vergüenza por sí sola la destruirá.

—¿Y si el Duque toma represalias? No es conocido por su naturaleza indulgente.

Desestimé su preocupación con un gesto. —¿Qué podría hacer? ¿Reconocer públicamente que quité la máscara de su esposa? Eso solo atraería más atención hacia su desfiguración.

—Eres más valiente que yo —dijo Gabriella, aunque su tono sugería ‘imprudente’ más que ‘valiente’.

Continuamos por el mercado, mi mente girando con planes y posibilidades. Isabella siempre había sido la sombra que se cernía sobre mi vida—la hermana mayor que, a pesar de sus cicatrices, había conseguido asegurar un duque mientras yo seguía siendo simplemente la hermosa hermana de la Duquesa. Su mera existencia era una afrenta a mi legítimo lugar en la sociedad.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Gabriella de repente—. Con tu plan, quiero decir. Podría crear una distracción, o tal vez posicionarme para bloquear la vista del Duque.

Consideré su oferta. Tener una cómplice haría las cosas más fáciles, pero también significaría compartir la gloria de la caída de Isabella. —Te lo haré saber —dije sin comprometerme.

Más tarde, mientras mi carruaje me llevaba a casa, me recosté contra los lujosos cojines y cerré los ojos, imaginando la escena: la máscara de Isabella arrancada, jadeos resonando por el salón de baile, sus manos volando para cubrirse la cara mientras los susurros estallaban a su alrededor. El Duque estaría furioso, por supuesto, pero ¿qué podría hacer realmente? El daño estaría hecho.

Y luego estaba Lucian. ¿Cómo podría no ver la marcada diferencia entre yo, hermosa e intacta, y mi desfigurada hermana? Su propuesta de matrimonio seguramente seguiría una vez que presenciara la humillación de Isabella.

El problema era asegurar suficiente distancia entre Isabella y Alaric. El Duque era absurdamente protector, apenas dejándola fuera de su vista en eventos públicos. Necesitaría ser estratégica, quizás reclutar más ayuda que solo Gabriella.

Abrí los ojos, observando las elegantes casas deslizarse por la ventana del carruaje. Mis pensamientos divagaron hacia el día en que Isabella recibió sus cicatrices—la satisfactoria sensación cuando el atizador conectó, su grito agónico, el olor a carne quemada. Había sido joven, sí, pero entendía exactamente lo que estaba haciendo. Ella era demasiado bonita, demasiado perfecta, robando toda la limitada atención de Padre a pesar de no ser más que una criatura marchita y patética escondida tras los libros.

La mayor injusticia era que las cicatrices de Isabella supuestamente estaban desvaneciéndose—Lady Beatrix lo había escuchado de su doncella, quien conocía a alguien del personal de la casa Thorne. Aparentemente, algún médico de lujo la había estado tratando. La idea me hizo hervir la sangre. La había marcado permanentemente, o eso creía. Se suponía que debía permanecer desfigurada para siempre, por debajo de mí para siempre.

Mi mano se tensó en un puño mientras imaginaba su rostro sanando, volviendo a ser el lienzo perfecto que tanto me había enfurecido de niña. No era justo. Yo era la hermosa ahora. Se suponía que debía opacarla para siempre.

—¿Mi señora? —el carruaje se había detenido, y mi cochero sostenía la puerta abierta—. Hemos llegado.

Me compuse, enderezando mi espalda y arreglando mis facciones en una agradable máscara. A diferencia de Isabella, mis máscaras eran metafóricas, perfectamente elaboradas para mostrar al mundo exactamente lo que deseaba que vieran.

Mientras entraba en nuestra casa de la ciudad, mi mente continuaba corriendo con posibilidades. La celebración del cumpleaños del Rey era en tres días. Tres días para perfeccionar mi plan, para asegurar que el breve ascenso de Isabella en la sociedad se desmoronara a su alrededor.

Me detuve frente al gran espejo en el vestíbulo de entrada, admirando mi reflejo—piel impecable, rasgos perfectos, todo lo que Isabella una vez tuvo y perdió. Todo lo que le había arrebatado.

—Debería haber arruinado más su rostro antes de que se casara con Alaric —susurré a mi reflejo, una fría sonrisa curvando mis labios. Necesitaba asegurarme de que todos supieran cuál de las hijas Beaumont era verdaderamente superior, de una vez por todas.

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