Capítulo 405: Capítulo 405 – Los Votos Venenosos de Clara y Susurros de Desgracia

—¿Sabes? El matrimonio de tu hermanastra fue todo un escándalo —dijo Gabriella, con ojos brillantes de malicia mientras bebía su té frente a mí—. Algunos dicen que Isabella solo le propuso matrimonio al Duque Alaric por celos.

Arqueé una ceja, intrigada a pesar de mí misma.

—¿Celos? ¿De quién?

—De ti, por supuesto —Gabriella se inclinó hacia adelante confidencialmente—. La hermosa Clara Beaumont, admirada por todos, incluyendo a los hombres que Isabella deseaba desesperadamente que la notaran. ¿Qué mejor venganza que asegurar al soltero más codiciado del reino?

Sus palabras me complacieron, aunque sabía que no eran del todo ciertas. Isabella siempre había sido patéticamente retraída, más interesada en sus libros que en la sociedad. Sin embargo, no corregiría la halagadora suposición de Gabriella.

—Otros sugieren que podría haber estado embarazada —continuó Gabriella, bajando la voz a un susurro escandalizado—. Aunque personalmente me resulta difícil creerlo. ¿Quién tocaría a una mujer con rasgos tan… desafortunados?

Me reí con desdén.

—Isabella siempre fue demasiado tímida para atraer a cualquier hombre. Dudo que siquiera sepa cómo hacerlo.

—Y sin embargo… —Gabriella hizo una pausa, examinando sus uñas con falsa indiferencia—, dicen que el Duque está bastante embelesado con ella ahora. Que debajo de esa máscara, su belleza aún resplandece.

Mi taza de té se quedó congelada a medio camino de mis labios.

—¿Qué has dicho?

—Oh, ¿seguro que lo has oído? Personas que han estado cerca de ella dicen que las cicatrices han disminuido considerablemente. Y a pesar de su máscara, se puede ver que sus ojos son bastante impresionantes. Varias damas mencionaron en la reunión de Lady Prescott que la Duquesa tiene un cierto… resplandor últimamente.

Cada palabra era como un cuchillo que me atravesaba. Dejé la taza con cuidado, asegurándome de que no tintineara contra el platillo y delatara mi creciente furia.

—Qué fascinante que encuentres los chismes sobre mi hermana más interesantes que hablar sobre la próxima celebración del Rey —dije fríamente—. Quizás deberíamos centrarnos en asuntos más relevantes.

Gabriella sonrió, claramente consciente de que había tocado una fibra sensible.

—Pero tu hermana es relevante, Clara. Se ha vuelto bastante popular, ¿sabes? La misteriosa Duquesa enmascarada con el poderoso Duque que la adora. La gente está intrigada en lugar de repelida. Es todo un romance.

Sentí algo oscuro y feo retorcerse dentro de mí. ¿Isabella, popular? ¿Isabella, admirada? La simple idea me hacía subir la bilis a la garganta.

—No es más que una criatura cicatrizada y patética escondida detrás de una máscara —siseé, perdiendo la compostura—. Si te parece tan fascinante, quizás deberías visitarla a ella en su lugar.

—No te enfades, Clara —respondió Gabriella, aunque su sonrisa seguía siendo presumida—. Simplemente estoy compartiendo lo que todos están diciendo. Como tu amiga, pensé que querrías saberlo.

Amiga. La palabra era casi risible. Gabriella y yo éramos aliadas por conveniencia, nada más. Ella disfrutaba pinchándome casi tanto como disfrutaba de la protección que mi conocimiento de los secretos de su familia le proporcionaba.

—Bueno, gracias por tu preocupación —dije, levantándome bruscamente—. Pero me temo que debo acortar nuestra visita. Tengo que hacer preparativos para la celebración.

Gabriella también se levantó, alisando sus faldas.

—Por supuesto. Espero verte allí. ¿Asistirás nuevamente acompañada del Marqués Fairchild?

—Naturalmente —respondí, forzando una sonrisa—. Lucian ha estado muy atento últimamente.

—Qué maravilloso para ti —dijo, aunque sus ojos me decían que dudaba que durara—. Hasta entonces.

Después de despedir a Gabriella, me retiré a mi habitación, cerrando la puerta con llave. Mis manos temblaban de rabia mientras caminaba de un lado a otro, sus palabras resonando en mi mente. Isabella, admirada. Isabella, resplandeciente. Isabella, con cicatrices que se desvanecían.

Me detuve frente a mi espejo, mirando mi reflejo. Yo era hermosa—todos lo decían. Mis facciones eran perfectas, mi piel inmaculada. Era todo lo que Isabella había sido antes de que yo la marcara de por vida.

Solo que ahora, al parecer, esa marca se estaba desvaneciendo.

—No lo permitiré —susurré a mi reflejo—. No dejaré que se eleve por encima de mí. No otra vez.

Los recuerdos de mi infancia pasaron ante mí—Isabella, siempre la favorita de Padre a pesar de ser callada y aficionada a los libros. Isabella, con los impresionantes ojos verdes de su madre que todos admiraban. Isabella, que de alguna manera conseguía afecto sin siquiera intentarlo, mientras yo tenía que luchar por cada migaja de atención.

Lo había arreglado una vez con un atizador caliente. Podía destruirla de nuevo.

¿Pero cómo? El Duque la protegía ferozmente. El acceso directo a Isabella sería un desafío, especialmente después de nuestra última confrontación donde revelé mi papel en sus cicatrices.

Entonces surgió una idea—peligrosa pero deliciosa. Si la recién encontrada confianza de Isabella provenía del afecto de su esposo, ¿qué mejor manera de destruirla que demostrar que ese afecto estaba mal depositado? ¿Crear una situación donde Isabella pareciera infiel, un escándalo que ni siquiera el poderoso Duque Alaric podría ignorar?

No sería fácil. Necesitaría orquestar una situación comprometedora, encontrar a un hombre dispuesto a arriesgarse a la ira del Duque, asegurar que hubiera testigos presentes… pero con una cuidadosa planificación, podría funcionar. La reputación de Isabella quedaría destrozada, su matrimonio arruinado, y una vez más no sería más que una mujer despreciada y cicatrizada sin ningún lugar adonde ir.

Sonreí a mi reflejo, una idea tomando forma en mi mente. La celebración del Rey proporcionaría la oportunidad perfecta—un evento concurrido donde Isabella estaría presente, donde los susurros adecuados en los oídos correctos podrían desencadenar eventos que conducirían a su caída.

—Me has quitado suficiente —murmuré—. Es hora de que aprendas cuál es tu lugar, querida hermana.

Estaba tan absorta en mis maquinaciones que apenas registré el suave golpe en mi puerta.

—¿Señorita Clara? —llamó nuestra ama de llaves—. Su padre solicita su presencia en su estudio.

Suspiré, recomponiéndome antes de responder.

—Dile que bajaré en breve.

Lo que fuera que Padre quisiera tendría que esperar. Tenía una hermana que destruir.

***

Más tarde esa tarde, me encontré saliendo de la tienda de vestidos de Madame Reynard, mi humor aún agrio a pesar del nuevo vestido que había encargado para la celebración del Rey. La seda esmeralda complementaría perfectamente mis ojos, asegurando que toda la atención estuviera en mí—al menos hasta que orquestara la desgracia de Isabella.

Mientras me acercaba a mi carruaje que esperaba, unas voces susurrantes captaron mi atención. Dos jóvenes estaban cerca, con las cabezas juntas en conversación.

—…dicen que el Barón podría perder su título por el escándalo —dijo una, sin molestarse en bajar suficientemente la voz—. Los Beaumonts quedarán arruinados.

—Se lo merecen —respondió su compañera—. Mi madre dice que Lady Beatrix siempre ha sido horrible, dándose aires cuando todo el mundo sabe de dónde viene.

Me quedé helada, con la mano en la puerta del carruaje. Estaban hablando de mi familia—de la inminente desgracia de mi padre. La furia creció en mí como una marea.

—Qué interesante —dije en voz alta, girándome hacia ellas con una sonrisa fría—. Por favor, continúen hablando de mi familia. Estoy segura de que sus opiniones son invaluables.

Las mujeres palidecieron, reconociéndome inmediatamente. La más alta—Lady Talia algo-o-otro—se recuperó primero, ofreciendo una rígida reverencia.

—Señorita Beaumont, no pretendíamos ofender…

—Por supuesto que no —interrumpí, con la voz destilando veneno—. Simplemente estaban participando en una amistosa conversación sobre asuntos que desconocen completamente. Dígame, Lady Talia, ¿sabe su marido sobre sus visitas vespertinas a ese establecimiento en la Calle Crescent? ¿Ese donde los caballeros pagan generosamente por ciertos… servicios?

Su rostro se quedó sin color.

—Yo… no sé a qué se refiere.

—¿No lo sabe? —Me acerqué, bajando la voz—. ¿Del mismo modo que su compañera no sabe que las deudas de juego de su hermano están a punto de costarle a su familia su finca rural? Fascinante cómo se propagan los rumores, ¿no es así?

Me miraron, horrorizadas.

—Ahora —continué amablemente—, les sugiero que encuentren temas de conversación más productivos. Los asuntos de mi familia son precisamente eso—nuestros. Y a diferencia de sus patéticos secretos, nuestros desafíos son temporales. Mi abuela regresa del extranjero la próxima semana, y les aseguro que ella gestionará cualquier… dificultad.

Sin esperar su respuesta, me di la vuelta y subí a mi carruaje, diciendo al cochero que me llevara a casa. Mantuve la compostura, con la sonrisa fija en su lugar hasta que hubimos recorrido varias calles lejos de la tienda.

Una vez que me alejé lo suficiente, mi sonrisa desapareció.

Me recosté en el asiento del carruaje, mis manos temblando ligeramente. Los rumores se estaban propagando más rápido de lo que había anticipado. Si personas como Talia y su insignificante amiga estaban discutiendo nuestra potencial caída tan abiertamente, la situación era peor de lo que Padre había admitido.

¿Podríamos realmente perderlo todo? ¿Nuestro título, nuestra posición, nuestro hogar?

No. No lo permitiría. La Abuela regresaría y arreglaría las cosas, como siempre lo hacía. Ella tenía las conexiones, la riqueza, el poder para silenciar cualquier escándalo.

Y mientras tanto, me aseguraría de que Isabella cayera aún más bajo de lo que nosotros podríamos caer. Si yo iba a enfrentar la ruina, arrastraría a mi hermanastra conmigo—preferiblemente por debajo de mí, donde pertenecía.

Cerré los ojos, imaginando sus lágrimas, su humillación, sus súplicas desesperadas mientras su mundo perfecto se desmoronaba a su alrededor. El pensamiento devolvió la sonrisa a mis labios.

«Disfruta de tu felicidad mientras dure, querida hermana», susurré al carruaje vacío. «Apenas he comenzado a planear tu caída».

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