Capítulo 408: Capítulo 408 – Confesiones en el tribunal: La prueba de Isabella y la revelación de un hermano

La sala del tribunal zumbaba con tensión mientras el Maestro Marcus Wilkerson daba inicio al procedimiento. Me senté junto a Alaric, con las manos fuertemente entrelazadas en mi regazo para ocultar su temblor. A pesar de la tranquilizadora presencia de mi esposo, el peso de lo que estaba a punto de suceder me oprimía como una fuerza física.

—Esta reunión comienza ahora para discutir los crímenes del difunto Barón Reginald Beaumont y abordar la queja de Lady Beatrix Beaumont contra el Duque Alaric Thorne —anunció el Maestro Wilkerson, su voz llegando a todos los rincones de la sala abarrotada.

Donovan y Zacharias se sentaban flanqueando al Maestro Wilkerson, sus expresiones igualmente severas mientras observaban a los asistentes. Podía sentir innumerables ojos sobre mí—algunos curiosos, otros hostiles.

—Antes de comenzar los testimonios formales —continuó el Maestro Wilkerson—, tengo entendido que Lady Honoria Beaumont desea hacer una declaración respecto a su hijo.

Lady Honoria se levantó de su asiento, su espalda recta como una vara a pesar de su avanzada edad. Sus ojos estaban enrojecidos pero feroces mientras se dirigía a la audiencia.

—Mi hijo era un buen hombre —declaró, con voz temblorosa por la emoción—. Estas acusaciones no son más que calumnias contra un hombre que ya no puede defenderse. Reginald mantuvo el honor y la posición de nuestra familia en tiempos difíciles. Si fue estricto con sus hijas, fue solo por preocupación paternal.

Casi me río ante lo absurdo de sus palabras. ¿Preocupación paternal? ¿El hombre que me había marcado de por vida, que había amenazado con matarme si mi madre no se iba? Pero mantuve mi rostro cuidadosamente neutral detrás de mi máscara.

—Lady Honoria —respondió el Maestro Wilkerson diplomáticamente—, aunque respetamos su dolor como madre, tenemos pruebas sustanciales que sugieren que el Barón Beaumont participó en múltiples actividades criminales. Su declaración ha sido anotada, pero no puede anular las pruebas documentadas.

El rostro de Lady Honoria se sonrojó de indignación.

—¿Se atreve a desdeñarme? ¿Sabe usted quién soy?

—Somos muy conscientes de su identidad, Lady Honoria —interrumpió Donovan con firmeza—. Sin embargo, en este procedimiento, las pruebas hablan más fuerte que los títulos.

Derrotada pero aún desafiante, Lady Honoria se hundió de nuevo en su asiento, murmurando entre dientes sobre falta de respeto y conspiración.

El Maestro Wilkerson dirigió su atención hacia mí.

—Lady Isabella Thorne, ahora debemos escuchar su testimonio respecto a las circunstancias de la muerte de su padre.

La mano de Alaric encontró la mía debajo de la mesa, dándole un apretón tranquilizador. Respiré hondo y me puse de pie.

—Mi padre murió a manos de mi esposo, el Duque Alaric Thorne —afirmé claramente, con voz más firme de lo que esperaba—. Pero no fue un asesinato, fue un acto de protección.

Un murmullo recorrió la multitud. Continué antes de perder el valor.

—La noche en cuestión, había huido a la Mansión Thorne buscando refugio. Mi padre había arreglado casarme a la fuerza con Lord Malachi Ravenscroft, un hombre conocido por su crueldad y perversión, un hombre más de tres veces mi edad —hice una pausa, intentando controlar el temblor que había entrado en mi voz—. Mi padre le debía a Lord Malachi una deuda significativa, y yo iba a ser el pago.

Lady Beatrix hizo un show de parecer conmocionada, presionando un pañuelo contra sus labios. La actuación era tan transparente que casi sentí lástima por sus pobres habilidades interpretativas.

—Mi padre y varios hombres contratados irrumpieron en la Mansión Thorne, con la intención de llevarme por la fuerza. Cuando el Duque Thorne intervino para protegerme, mi padre lo atacó. En la lucha que siguió, mi padre resultó muerto —tragué saliva con dificultad antes de añadir:

— Si el Duque Thorne no hubiera actuado como lo hizo, yo habría sufrido un destino peor que la muerte a manos de Lord Malachi.

El Maestro Wilkerson asintió gravemente.

—Gracias por su sinceridad, Lady Thorne. ¿Puede elaborar sobre el arreglo de su padre con Lord Malachi?

Sentí que mi estómago se retorcía pero me obligué a continuar.

—Mi padre había estado malversando fondos durante años. Sus deudas de juego con Lord Malachi eran extensas. Cuando ya no pudo pagar con dinero, Lord Malachi sugirió otra forma de… compensación —la palabra me supo amarga en la boca—. Debía ser entregada a él, independientemente de mi consentimiento.

—¿Y era usted consciente de estos arreglos, Lady Thorne?

—Los escuché discutiéndolo. Lord Malachi hablaba de… —vacilé, los recuerdos me provocaban náuseas—. Hablaba de cómo iba a “domarme” y “enseñarme obediencia”. Mi padre se rió y le dijo que hiciera lo que quisiera conmigo una vez que el contrato matrimonial estuviera firmado.

Varios jadeos resonaron por la sala. La mandíbula de Alaric se apretó tan fuertemente que pude ver un músculo palpitando bajo su piel.

El Maestro Wilkerson se dirigió a Lady Beatrix.

—Lady Beaumont, ¿estaba usted al tanto del arreglo de su esposo con Lord Malachi?

Los ojos de Lady Beatrix se ensancharon con fingida inocencia.

—¡Ciertamente no! No sabía nada de tales asuntos. Mi esposo manejaba todos los asuntos financieros sin consultarme. Yo era simplemente una esposa devota.

—¿Una esposa devota que se quedaba de brazos cruzados mientras su hijastra era maltratada? —Las palabras escaparon de mis labios antes de que pudiera detenerlas.

La expresión de Lady Beatrix se endureció momentáneamente antes de recuperar su máscara de inocencia martirizada.

—Isabella siempre fue una niña difícil. Me guardó rencor desde el momento en que me casé con su padre. Cualquier disciplina que recibiera fue por su propio bien.

Los ojos del Maestro Wilkerson se estrecharon.

—Lady Beaumont, tenemos testimonios de múltiples sirvientes describiendo incidentes donde usted alentaba activamente el maltrato del Barón Beaumont hacia Lady Thorne.

—Los sirvientes dirán cualquier cosa por una moneda —resopló con desdén—. Especialmente cuando esa moneda proviene de los profundos bolsillos de un duque.

Alaric se inclinó ligeramente hacia adelante.

—¿Está sugiriendo que soborné a los testigos, Lady Beatrix?

—Estoy sugiriendo que las personas de cierta clase son fácilmente persuadidas para decir lo que los hombres poderosos desean escuchar —respondió con una sonrisa forzada.

—Suficiente —interrumpió el Maestro Wilkerson—. Basado en las pruebas presentadas y el testimonio de Lady Isabella, que coincide con declaraciones previas de testigos, no veo motivos para dar curso a la queja de Lady Beatrix contra el Duque Thorne. El Duque actuó en defensa de Lady Isabella ante un peligro claro e inminente.

La fachada de Lady Beatrix se agrietó momentáneamente, un destello de furia cruzando su rostro antes de que se compusiera.

—Ahora —continuó el Maestro Wilkerson—, debemos abordar el asunto más extenso de los crímenes del Barón Reginald Beaumont contra la corona y su título.

El procedimiento cambió a relatos detallados de los delitos financieros de mi padre—malversación de fondos reales, evasión fiscal y apropiación indebida de pagos de arrendatarios. Cada nueva revelación pintaba una imagen más clara de su bancarrota moral.

Me sentí extrañamente distante mientras escuchaba. Este hombre que me había atormentado, que había ahuyentado a mi madre con amenazas de muerte, que me había marcado tanto física como emocionalmente—se estaba convirtiendo menos en mi padre y más en un criminal desconocido con cada minuto que pasaba.

—Dada la naturaleza extensa de estos crímenes —declaró Zacharias, consultando sus notas—, la cuestión ante nosotros es qué hacer con el título y las propiedades de Beaumont.

—Seguramente —interrumpió Lady Beatrix desesperadamente—, mi hija Clara tiene algún derecho como heredera legítima de Reginald.

El Maestro Wilkerson negó con la cabeza.

—El título está manchado debido a los crímenes del Barón Beaumont contra la corona. No puede pasar a su descendencia.

Fue entonces cuando noté que mi tío Cyrus se inclinaba hacia adelante en su asiento, sus ojos brillantes con una emoción que no podía identificar del todo. Sus manos se posaron sobre sus rodillas, los dedos tamborileando con energía apenas contenida.

—Si me permite —dijo, poniéndose de pie. Todas las miradas se volvieron hacia él—. Como hermano de Reginald, creo que tengo información valiosa que aportar sobre su carácter y actividades.

Lady Honoria emitió un sonido ahogado de protesta, pero el Maestro Wilkerson asintió para que Cyrus continuara.

—De hecho —dijo Cyrus, frotándose las manos con un entusiasmo que parecía casi inapropiado dadas las circunstancias—, me gustaría ser el primero en testificar sobre los crímenes de mi hermano.

La atmósfera en la sala de tribunal cambió palpablemente. Este no era el testimonio reacio de un hermano afligido—era un hombre listo para desahogarse de secretos guardados durante mucho tiempo. Intercambié una mirada con Alaric, cuya ceja levantada sugería que encontraba este giro tan intrigante como yo.

El Maestro Wilkerson pareció momentáneamente desconcertado por el entusiasmo de Cyrus, pero rápidamente se recuperó.

—Muy bien, Sr. Beaumont. Proceda.

Mientras Cyrus se acercaba al estrado de los testigos, me encontré conteniendo la respiración. Cualquier cosa que estuviera a punto de revelar, su entusiasmo apenas contenido sugería que sacudiría los cimientos de todo lo que creía saber sobre mi padre y la familia Beaumont.

Lady Beatrix y Lady Honoria se tensaron en sus asientos, sus expresiones una mezcla de alarma y rabia impotente. Clara, sentada junto a ellas, de repente parecía enferma, como si también temiera qué secretos podría exponer su tío.

Cyrus se acomodó en la silla del testigo, su postura erguida, sus ojos claros y decididos. Por primera vez desde que entré en la sala del tribunal, sentí un destello de esperanza—no solo por la justicia, sino por la verdad.

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