La Duquesa Enmascarada - Capítulo 41

41: Capítulo 41 – La Malicia de una Doncella, La Determinación de una Duquesa 41: Capítulo 41 – La Malicia de una Doncella, La Determinación de una Duquesa El agua cálida me envolvió mientras me hundía más profundamente en la bañera de cobre.

El vapor se elevaba a mi alrededor, envolviendo el ornamentado baño en una bruma de ensueño.

Después de la confrontación durante el desayuno sobre las sábanas, me había retirado aquí para ordenar mis pensamientos.

Alaric había despedido a Juliette con una mirada que podría haber convertido el agua en hielo, pero el daño ya estaba hecho.

—¿Juliette?

—llamé, dándome cuenta de que el agua del baño estaba subiendo demasiado—.

¿Podrías apagar el grifo, por favor?

La puerta crujió al abrirse, y Juliette apareció con una dulce sonrisa que no llegaba a sus ojos.

—Por supuesto, Su Gracia.

Se dirigió a la bañera y giró las manijas de cobre, deteniendo el flujo de agua.

Sus movimientos eran precisos, controlados.

—Gracias.

La fontanería en esta casa es extraordinaria —dije, intentando entablar conversación—.

No teníamos nada parecido en la finca de mi padre.

—El Duque no escatima en gastos para las comodidades modernas —respondió Juliette, con un tono agradable pero hueco—.

¿Le gustaría que le lavara el cabello, Su Gracia?

Dudé.

Algo en su comportamiento me inquietaba, pero asentí.

—Sí, eso sería agradable.

—¿Y tal vez podría cepillarlo después?

—sugirió, ya alcanzando el jabón—.

Tiene un cabello tan hermoso.

—Gracias —respondí, sin saber cómo responder a los cumplidos de los sirvientes.

Juliette lavó mi cabello con movimientos eficientes, ni demasiado suaves ni demasiado bruscos.

Mientras enjuagaba el jabón, la sorprendí mirando fijamente mi máscara, con curiosidad y juicio mezclados en su expresión.

Me la había dejado puesta, por supuesto, incluso para bañarme—una impermeable hecha específicamente para tales ocasiones.

Después de ayudarme a salir de la bañera y envolverme en una toalla mullida, Juliette me guió hasta el tocador.

Me senté mientras ella tomaba un cepillo con mango de plata.

—Su cabello es tan espeso —comentó, pasando sus dedos por los mechones húmedos—.

Seré suave con cualquier nudo.

Las primeras pasadas fueron, de hecho, suaves.

Luego, de repente, tiró del cepillo a través de un enredo, jalando mi cabeza hacia atrás bruscamente.

—¡Oh!

—me estremecí por el dolor inesperado.

—Lo siento mucho, Su Gracia —exclamó Juliette, con expresión contrita aunque sus ojos permanecían fríos—.

Había un nudo obstinado.

—Está bien —dije, frotándome el cuero cabelludo—.

Solo ten más cuidado, por favor.

—Por supuesto.

Reanudó el cepillado, y durante varios minutos, todo estuvo bien.

Luego otro tirón brusco hizo que mis ojos se humedecieran.

—¿Otro nudo?

—pregunté, encontrando su mirada en el espejo.

Esta vez, capté la ligera elevación de sus labios antes de que volviera a componer sus facciones a la neutralidad.

—Sí, Su Gracia.

Su cabello se enreda fácilmente cuando está mojado.

Ya me habían cepillado el cabello otras personas antes.

Esto era diferente.

Esto era deliberado.

—Juliette —dije, volviéndome para mirarla directamente—, ¿he hecho algo que te moleste?

Sus ojos se abrieron con fingida inocencia.

—Por supuesto que no, Su Gracia.

¿Por qué pensaría eso?

—Porque estás tirando de mi cabello intencionalmente —afirmé sin rodeos—.

Y no digas que es por los nudos.

Sé cuando alguien está tratando de lastimarme.

Un destello de genuina sorpresa cruzó su rostro—no por ser acusada, sino por ser confrontada.

—Simplemente estoy haciendo mi trabajo —dijo con rigidez—.

Quizás no esté acostumbrada a que le cepillen adecuadamente el cabello.

—Me han cepillado el cabello toda mi vida —respondí, poniéndome de pie—.

A lo que no estoy acostumbrada es a sirvientes que creen que pueden maltratarme.

La fachada de Juliette se agrietó ligeramente.

—Es muy rápida para reclamar la autoridad de su posición.

—Y tú eres muy familiar cuando hablas del Duque —repliqué, recordando cómo lo había llamado por su nombre de pila cuando cotilleaba con otros sirvientes—.

Alaric esto, Alaric aquello.

La mayoría de los sirvientes no hablan de sus empleadores con tanta intimidad.

Sus mejillas se sonrojaron.

—He servido a esta casa durante años.

El Duque aprecia la lealtad.

—¿Aprecia la deslealtad hacia su esposa?

—pregunté, arqueando una ceja—.

Porque lastimarme, por sutil que sea, es desleal hacia él por extensión.

—Nunca sería desleal a Alaric —espetó, y luego se contuvo—.

Al Duque, quiero decir.

El desliz confirmó lo que había sospechado: albergaba sentimientos por mi marido.

Si esos sentimientos alguna vez habían sido correspondidos, estaba por verse.

—Juliette —dije, con voz firme—, entiendo que puedas tener ciertos…

apegos que hacen que mi presencia sea difícil para ti.

Pero ahora soy la Duquesa de Blackwood.

Si no puedes desempeñar tus funciones correctamente, no tendré más remedio que solicitar tu despido.

Su boca se abrió por la sorpresa.

—No te atreverías.

—Absolutamente lo haría —dije, sorprendida por mi propia convicción.

Apenas ayer, habría soportado sus pequeñas crueldades en silencio, demasiado asustada para hacerme valer.

Pero este era mi hogar ahora, mi posición—.

Haz tu trabajo correctamente, o busca empleo en otro lugar.

—No puedes despedirme —replicó, abandonando toda pretensión de deferencia—.

No tienes la autoridad.

—Soy la Duquesa —le recordé—.

Tengo absolutamente la autoridad para despedir al personal de la casa que me maltrate.

Su expresión se oscureció.

—Lady Rowena no lo permitiría.

Ah, ahí estaba.

La conexión con la madre de Alaric.

—Lady Rowena ya no es la señora de esta casa —dije con firmeza—.

Lo soy yo.

Y aunque entiendo la lealtad hacia ella, eso no excusa tu comportamiento hacia mí.

La mandíbula de Juliette se tensó, pero se obligó a hacer una reverencia.

—Mis disculpas, Su Gracia.

No volverá a suceder.

—Asegúrate de que así sea —respondí, tomando el cepillo—.

Puedes retirarte.

Terminaré con mi cabello yo misma.

Dudó, claramente no acostumbrada a ser despedida con tanta firmeza.

Luego, con otra rígida reverencia, salió de la habitación.

Exhalé temblorosamente una vez que la puerta se cerró.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, la adrenalina corría por mis venas.

Me había enfrentado a ella.

Había ejercido mi autoridad.

La sensación era a la vez aterradora y estimulante.

Mientras cepillaba lentamente mi propio cabello, consideré el comportamiento de Juliette.

¿Era simplemente una sirvienta celosa con un enamoramiento por Alaric?

¿O algo más?

Su comentario sobre Lady Rowena sugería una conexión más profunda.

Tal vez había sido puesta a mi servicio específicamente para vigilarme, para recopilar información—o peor, para socavarme sutilmente.

El cepillo se enganchó en un enredo genuino, y me estremecí, recordando la crueldad deliberada de Juliette.

No, esto no era meramente un enamoramiento.

Su audacia sugería que esperaba protección contra las consecuencias.

¿Y quién mejor para proporcionar eso que la propia madre del Duque?

Terminé con mi cabello y me vestí cuidadosamente con un vestido verde de día que me habían proporcionado.

Mientras aseguraba mi máscara a juego, tomé una decisión.

Necesitaba hablar con Alaric sobre Juliette.

Si ella era de hecho la espía de su madre, su presencia en nuestras habitaciones privadas representaba una amenaza para nuestro acuerdo.

Nuestro contrato matrimonial dependía de mantener ciertas apariencias, y no podíamos hacerlo con los ojos y oídos de Lady Rowena informando sobre cada uno de nuestros movimientos.

Miré el reloj en la repisa.

El desayuno se serviría pronto, y Alaric estaría allí.

Abordaría el tema entonces, resolví.

No más acobardamiento, no más aceptar el maltrato.

Si iba a ser la Duquesa de Blackwood de hecho y de nombre, necesitaba actuar como tal.

Respirando profundamente, enderecé mis hombros y me dirigí hacia la puerta.

La mujer que había entrado tímidamente en esta mansión ayer ya se estaba desvaneciendo, reemplazada por alguien más fuerte, más decidida.

Alguien digna del título “Duquesa”.

Y mi primer acto como Duquesa sería eliminar a los espías de nuestro entorno.

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