Capítulo 414: Capítulo 414 – La Gran Revelación de la Duquesa

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El aire nocturno tenía un fresco mordisco mientras nuestro carruaje avanzaba lentamente en la procesión aparentemente interminable que conducía al palacio. A través de la ventana, podía ver la magnífica estructura resplandeciente con cientos de linternas, pareciendo algo sacado de un cuento de hadas. Las celebraciones de cumpleaños del Rey Theron siempre eran eventos extravagantes, pero este año parecía particularmente grandioso.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Alaric, su voz baja e íntima en la privacidad de nuestro carruaje.

Me giré para mirar a mi esposo, la familiar presión de mi máscara notablemente ausente. El aire fresco besaba mi piel expuesta—tanto el lado intacto como el cicatrizado que había estado oculto durante tanto tiempo.

—Sí —dije firmemente, aunque mi estómago se retorcía de nervios—. Es hora.

Los ojos de Alaric se suavizaron mientras extendía la mano para tomar la mía enguantada. —Te ves impresionante, Isabella. Pero si alguien te mira mal siquiera…

—¿Les harás decapitar? —terminé con una pequeña sonrisa.

—Como mínimo —respondió, su tono mortalmente serio a pesar del toque de picardía en sus ojos.

Apreté su mano, extrayendo fuerza de su inquebrantable apoyo. —He pasado demasiados años ocultándome. No lo haré más.

Nuestro carruaje finalmente se detuvo en la entrada del palacio. Ajusté el magnífico collar de rubíes “Corazón de la Reina” en mi garganta—una elección deliberada para esta noche. Las gemas rojo sangre complementaban perfectamente mi vestido carmesí y servían como recordatorio de mi estatus. Ya no era la hija cicatrizada del barón; era la Duquesa de Lockwood, esposa de uno de los hombres más poderosos del reino.

Alaric salió primero, luego se volvió para ayudarme a descender. En lugar de permitir que el lacayo me asistiera, él mismo se estiró, sus manos fuertes y posesivas en mi cintura.

—Reed —llamó bruscamente a uno de sus guardias personales que estaba cerca—. Nos acompañarás adentro.

El guardia pareció sorprendido. —Su Gracia, hay guardias del palacio…

—Recuerdo cierto incidente con el té —interrumpió Alaric fríamente—. No tomaré riesgos con la seguridad de mi esposa.

La expresión de Reed se agrió ligeramente, pero hizo una reverencia en señal de aceptación. —Como desee, Su Gracia.

Oculté mi sonrisa mientras nos acercábamos a la gran entrada. La protección de Alaric era tanto entrañable como ocasionalmente sofocante, pero esta noche agradecí la seguridad adicional. No era el peligro físico lo que temía, sino las palabras cortantes y las miradas críticas que me esperaban tras esas puertas.

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Los lacayos del palacio se inclinaron cuando nos acercamos, sus expresiones cuidadosamente neutrales aunque sus ojos se agrandaron momentáneamente al ver mi rostro sin máscara. Entramos al vestíbulo donde los asistentes esperaban para tomar nuestras prendas exteriores.

—¿Su abrigo, Su Gracia? —preguntó un joven lacayo.

Respiré profundamente y asentí, permitiendo que Alaric me ayudara a quitarme la capa. Mientras la pesada tela se deslizaba, me sentí totalmente expuesta. Mi vestido era una obra maestra de seda carmesí y encaje negro, atrevido en su corte pero aún apropiado para mi posición. Sin mi máscara y con mi cabello peinado para enmarcar en lugar de ocultar mi rostro, sabía que me estaba presentando completamente a la sociedad por primera vez.

Los ojos de Alaric se oscurecieron mientras observaba mi apariencia.

—Estás magnífica —susurró, presionando un discreto beso en mi mano.

Nos dirigimos hacia la entrada del salón de baile, con Reed siguiéndonos a una distancia respetuosa. Las puertas dobles estaban abiertas, revelando la brillante asamblea en el interior. Cientos de velas iluminaban el vasto espacio, reflejándose en joyas y mármol pulido. Los músicos tocaban en una esquina mientras los sirvientes circulaban con bandejas de champán.

Mientras nos deteníamos en el umbral, esperando que el heraldo nos anunciara, sentí la mano de Alaric presionar tranquilizadoramente contra la parte baja de mi espalda.

—Recuerda quién eres —murmuró—. Eres mi duquesa. Mi esposa. Y mucho más hermosa y digna que cualquiera en esa sala.

Levanté la barbilla, fijando mi mirada hacia adelante.

—Lo sé.

El heraldo golpeó su bastón contra el suelo.

—¡Su Gracia, el Duque Alaric Thorne, y Su Gracia, la Duquesa Isabella Thorne!

Avanzamos juntos y, por un momento, el continuo murmullo de conversación continuó sin interrupción. Luego, como una ola, el silencio se extendió por la habitación mientras las cabezas giraban en nuestra dirección. Sentí cientos de ojos sobre mí, examinando, evaluando, juzgando el rostro que había mantenido oculto durante tanto tiempo.

A mi lado, la postura de Alaric se volvió imposiblemente más rígida, sus instintos protectores claramente en alerta máxima. Su mano en mi espalda presionó una fracción más firmemente, tanto apoyo como posesión.

Los susurros comenzaron, suaves al principio, luego creciendo en volumen mientras la noticia se extendía por la asamblea:

—La Duquesa está aquí sin su máscara.

Mantuve mi cabeza en alto, mi expresión compuesta a pesar de la tormenta de emociones en mi interior. Algunos rostros mostraban conmoción, otros curiosidad. Unos pocos—particularmente entre las damas mayores que me habían conocido antes del accidente—mostraban algo semejante a la aprobación.

Lady Rosamund, una de las viudas más influyentes en la sociedad, dio un paso adelante primero. Sus astutos ojos me examinaron abiertamente antes de ofrecer una profunda reverencia.

—Su Gracia —dijo, su voz resonando claramente—. Qué maravilloso verla luciendo tan bien. El Corazón de la Reina le queda perfectamente.

Era una declaración calculada, recordando a todos mi conexión con la Reina Serafina, quien personalmente me había prestado el famoso collar. La historia del rubí era bien conocida —había sido usado solo por reinas y aquellas con el más alto favor real.

—Gracias, Lady Rosamund —respondí, igualmente en voz alta—. Su Majestad fue muy generosa.

El pulso de Alaric rozó mi espalda en un sutil gesto de orgullo. Sentí una oleada de confianza cuando el reconocimiento de Lady Rosamund rompió la tensión inicial. Otros invitados comenzaron a acercarse, ofreciendo saludos y cumplidos que parecían bastante genuinos, aunque aún podía sentir la curiosidad en sus ojos.

—Has causado toda una sensación —comentó una voz familiar.

Me giré para encontrar a la Reina Serafina acercándose, resplandeciente en azul zafiro. El Rey Theron caminaba a su lado, su expresión divertida mientras observaba las reacciones de sus cortesanos.

—Sus Majestades —hice una profunda reverencia mientras Alaric se inclinaba.

—Levántate, mi amiga —dijo Serafina cálidamente, tomando mis manos entre las suyas—. Estoy tan complacida de que eligieras esta noche.

El Rey Theron sonrió a Alaric.

—Causando revuelo como siempre, veo. Aunque debo decir, esto es más agradable que tus escándalos habituales.

—Simplemente estoy escoltando a mi esposa —respondió Alaric secamente—. Cualquier escándalo es enteramente obra suya.

No pude evitar reírme de su tono inexpresivo.

—Difícilmente es un escándalo asistir sin máscara.

—Es revolucionario —insistió Serafina—. Y ya era hora.

Cuando la pareja real se alejó para saludar a otros invitados, divisé a Lady Beatrix y Clara entrando al salón de baile. Los ojos de mi madrastra se agrandaron cuando me vio, su expresión oscilando entre shock y cálculo. Clara simplemente me miró fijamente, su rostro indescifrable.

—¿Deberíamos darles algo de qué hablar realmente? —murmuró Alaric en mi oído, su aliento cálido contra mi piel.

Antes de que pudiera preguntar qué quería decir, me había guiado al centro de la pista justo cuando los músicos comenzaban una nueva pieza. Otras parejas retrocedieron, creando espacio mientras Alaric me llevaba a los movimientos iniciales de un vals.

—Todo el mundo está mirando —susurré, repentinamente consciente de lo expuestos que estábamos.

La mano de Alaric se tensó en mi cintura.

—Bien. Deja que vean que mi esposa no tiene nada que ocultar. Deja que vean que la Duquesa de Lockwood no necesita máscara para eclipsar a cada mujer en esta sala.

Mientras nos movíamos por la pista, me permití relajarme en su confiada guía. Los susurros continuaban a nuestro alrededor, pero parecían menos importantes ahora.

—Las cicatrices apenas son visibles —murmuró alguien.

—En realidad es bastante hermosa —añadió otra voz.

—Escuché que el Duque encargó tratamientos especiales del extranjero…

—Bueno, ciertamente se comporta como una duquesa…

Capté vislumbres de rostros mientras girábamos. Lady Rowena, la madre de Alaric, observando con aguda evaluación. Elara Ainsworth ofreciendo una sonrisa alentadora. Y en los bordes de la sala, un grupo de damas más jóvenes que una vez habían sido particularmente crueles en sus especulaciones sobre lo que yacía bajo mi máscara, ahora luciendo claramente decepcionadas de que la realidad fuera mucho menos grotesca que sus imaginaciones.

—¿En qué piensas? —preguntó Alaric, guiándome hábilmente a través de un giro.

—En que debería haber hecho esto antes —admití—. Es… liberador.

Sus ojos se oscurecieron con algo que hizo que mi corazón se acelerara.

—Siempre has sido hermosa para mí, con máscara o sin ella. Pero verte así—confiada, radiante—me hace querer cortar este baile y encontrar un lugar privado.

El calor floreció en mis mejillas.

—¡Alaric! No podemos abandonar la celebración de cumpleaños del Rey.

—¿No podemos? —Su sonrisa era maliciosa—. Soy el Duque de Lockwood. Hago lo que me place.

La música llegó a su fin, y nos detuvimos en el centro de la pista. Por un momento, hubo silencio, y luego estalló el aplauso a nuestro alrededor—no solo aplausos corteses sino genuina apreciación.

Mientras Alaric me guiaba fuera de la pista, me di cuenta de que algo profundo había cambiado. Los susurros aún nos seguían, pero habían cambiado de naturaleza:

—La Duquesa está aquí sin su máscara—y es impresionante.

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