Capítulo 415: Capítulo 415 – Belleza Develada, Drama Desplegándose

Me encontraba junto a Alaric al borde del salón de baile, completamente consciente de las muchas miradas que seguían dirigiéndose hacia mí. La conmoción inicial por mi aparición sin máscara se estaba desvaneciendo, reemplazada por curiosidad y especulaciones que ondulaban entre la multitud en conversaciones susurradas.

—¿Estás disfrutando esto, verdad? —susurré a Alaric, notando la satisfacción presuntuosa en su rostro.

Se inclinó más cerca, su aliento cálido contra mi oído.

—Estoy disfrutando ver a todos darse cuenta de lo que siempre he sabido: que mi esposa es la mujer más hermosa de la sala.

—¿Y no te complace en absoluto cuántas miradas celosas estás recibiendo de otros hombres? —bromeé, arqueando una ceja.

La expresión de Alaric se oscureció ligeramente.

—Esos hombres deberían tener cuidado con dónde se detienen sus ojos. No soy conocido por mi paciencia.

Reí suavemente, extrañamente halagada por su posesividad.

—No puedes amenazar a toda la nobleza solo por mirarme.

—¿No puedo? —Su voz era peligrosamente sedosa—. Creo que puedo hacer lo que me plazca, especialmente cuando se trata de proteger lo que es mío.

La intensidad en su mirada envió un agradable escalofrío por mi espalda. Había algo profundamente reconfortante en ser tan abiertamente reclamada, tan ferozmente protegida después de años de sentirme inútil y abandonada.

—El Duque de Lockwood, celoso —reflexioné—. ¿Qué diría la sociedad?

—Dirían que tengo un excelente gusto y todo el derecho a protegerlo. —Su mano se deslizó posesivamente alrededor de mi cintura—. Y tendrían razón.

Un camarero se acercó con copas de champán. Tomé una agradecida, usando el momento para examinar la sala. Los grupos se habían formado en patrones predecibles: las ancianas viudas agrupadas cerca de los refrescos, las jóvenes solteras posicionadas estratégicamente donde pudieran ser notadas, los hombres ambiciosos rondando el círculo del Rey.

—Nunca cambia, ¿verdad? —comenté—. El mismo baile, solo diferentes disfraces.

Alaric siguió mi mirada.

—La sociedad rara vez cambia sus rituales. Es por eso que los encontraba tan tediosos antes de ti.

—¿Y ahora?

—Ahora tengo algo mucho más interesante en qué concentrarme —sus ojos recorrieron mi rostro, demorándose en mis labios—. Aunque debo admitir que estoy contando las horas hasta que podamos irnos.

—¡Sus Gracias! —la voz de Reed interrumpió nuestro momento mientras se acercaba, luciendo inusualmente formal en su atuendo de noche. A pesar de haber sido asignado como mi guardia para la velada, se comportaba con la confianza natural de un caballero en lugar de un sirviente.

—Reed —reconoció Alaric—. ¿Hay algún problema?

—Ningún problema, Su Gracia. Simplemente busco refugio —Reed lanzó una mirada cautelosa al otro lado de la sala—. Mi madre llegó con su última candidata para mí. Una joven con excelente crianza y, según Madre, “la disposición más encantadora de todo Londres”.

Contuve una risa. —¿Y tú no estás de acuerdo?

—No me he molestado en averiguarlo —admitió Reed—. Las últimas tres mujeres con “disposiciones encantadoras” no podían formar una frase más allá de comentar sobre el clima.

—Así que nos estás usando como escudo —concluyó Alaric secamente.

Reed sonrió sin un ápice de vergüenza. —Difícilmente se me puede culpar por atender mi deber de proteger a la Duquesa, ¿verdad?

Antes de que Alaric pudiera responder, una voz familiar llamó mi nombre. Me giré para ver a Evangeline acercándose, resplandeciente en un vestido púrpura intenso que complementaba maravillosamente su tez clara.

—¡Isabella! —tomó mis manos cálidamente—. Has causado toda una sensación. Lady Ainsworth casi se desmayó cuando se dio cuenta de que eras tú sin la máscara.

Sonreí. —¿Se decepcionó al descubrir que mi rostro no está realmente cubierto de escamas, como una vez sugirió?

—Terriblemente —Evangeline rió—. Aunque Lady Prescott ahora afirma que siempre supo que ocultabas tu belleza por modestia.

—Qué conveniente para ella recordar eso ahora —respondí irónicamente.

Los ojos de Evangeline brillaron con picardía. —Ha sido fascinante observar a todos reescribir sus opiniones justo ante mis ojos. Les has dado todo un desafío esta noche.

—Te ves encantadora, Evangeline —dije, notando lo elegante que se veía a pesar de su evidente incomodidad con las ocasiones formales.

Hizo una ligera mueca, tirando de su corpiño.

—Siento que estoy usando un instrumento de tortura. ¿Cómo logras verte tan cómoda con estos artefactos?

—Años de práctica —admití—. Y una doncella muy paciente.

—Clara hace milagros —coincidió Evangeline—. Debería haber pedido sus servicios antes de intentar atarme a este vestido.

Reed se aclaró la garganta.

—Si las damas me disculpan, creo ver a mi madre acercándose. Debo desaparecer. —Con una rápida reverencia, se fundió entre la multitud con una velocidad notable para un hombre de su tamaño.

Alaric lo vio marcharse con leve diversión.

—Para un hombre que ha enfrentado atacantes armados sin pestañear, muestra un miedo notable a las estrategias matrimoniales maternas.

—Un miedo sabio —comentó Evangeline—. He visto la determinación de Lady Thornfield de primera mano. El pobre hombre no tiene ninguna posibilidad.

Un paje real se acercó a nosotros, inclinándose profundamente antes de dirigirse a Alaric.

—Su Gracia, Su Majestad solicita su presencia en el estudio privado inmediatamente.

La expresión de Alaric cambió instantáneamente a una de atención concentrada.

—¿Dijo qué asunto concierne?

—Solo que pertenece a la situación Finchley, Su Gracia, y requiere atención urgente.

Sentí un destello de preocupación. La muerte de Lord Gideon Finchley había provocado tensiones políticas que aún reverberaban en la corte. Si Theron estaba llamando a Alaric durante su propia celebración de cumpleaños, el asunto debía ser significativo.

Alaric se volvió hacia mí, con clara vacilación en sus ojos.

—Isabella…

—Ve —dije con firmeza—. Estaré bien con Evangeline.

—No me gusta dejarte desprotegida —murmuró, su mirada recorriendo la sala como si catalogara posibles amenazas.

—Difícilmente estoy desprotegida en el palacio real —señalé—. Y ya no soy la mujer asustada que necesita protección constante.

El orgullo brilló en su rostro.

—No, ciertamente no lo eres —se inclinó, presionando un beso en mi mejilla que se prolongó lo suficiente como para ser ligeramente impropio—. Regresaré tan pronto como sea posible.

Mientras Alaric se alejaba, siguiendo al paje, no pude evitar admirar su presencia imponente: cómo la multitud instintivamente se apartaba para él, la mezcla de respeto y cautela en los ojos que seguían su progreso.

—Está completamente embelesado contigo —observó Evangeline—. Si alguien me hubiera dicho hace un año que el temible Duque de Lockwood miraría a alguien de esa manera, los habría llamado delirantes.

Sonreí, sintiendo una calidez extenderse por mi interior.

—No es ni de lejos tan intimidante cuando lo conoces.

—Tendré que creerte —Evangeline sonrió—. Para el resto de nosotros, sigue siendo aterrador. —Su expresión cambió repentinamente, sus ojos se ensancharon ligeramente mientras miraba por encima de mi hombro hacia la entrada—. Hablando de aterrador… Isabella, desafortunadamente, los problemas acaban de llegar.

Me giré, siguiendo su mirada, y sentí que mi estómago se hundía. De pie en la puerta, siendo anunciadas por el heraldo, estaban Lady Beatrix Beaumont y mi media hermana, Clara. Los ojos de mi madrastra ya estaban escudriñando la multitud, sin duda buscándome.

—Tu familia —dijo Evangeline innecesariamente, su voz tensa con preocupación.

—Ex familia —corregí, cuadrando los hombros. Sin mi máscara para esconderme, los enfrentaría como realmente era: la Duquesa de Lockwood, no la chica encogida que una vez habían atormentado.

—¿Quieres evitarlas? —preguntó Evangeline—. Podríamos escaparnos al jardín un rato.

Negué con la cabeza.

—No más escondites. Que vengan.

Como si escuchara mis pensamientos, la mirada de Lady Beatrix finalmente me encontró a través del abarrotado salón de baile. Su expresión se congeló, reconocimiento y conmoción luchando en su rostro mientras observaba mi cara sin máscara. A su lado, la boca de Clara realmente se abrió, su compostura cuidadosamente cultivada resquebrajándose.

Levanté la barbilla y esperé, sabiendo que la próxima confrontación era inevitable, y que por primera vez, la enfrentaría con la cabeza en alto y el rostro descubierto.

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