Capítulo 416: Capítulo 416 – La Rival Desenmascarada y una Sonrisa Engañosa

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Clara Beaumont se aferró al brazo de su madre mientras entraban al salón de baile real, con su sonrisa ensayada firmemente en su lugar a pesar de la ansiedad que agitaba su estómago. Los susurros ya habían comenzado—miradas sutiles y conversaciones en voz baja que las seguían como una nube tóxica.

—Enderézate, Clara —siseó Lady Beatrix a través de su sonrisa fija—. Recuerda quién eres.

—Quién soy es precisamente el problema —murmuré, ajustando mi postura de todos modos—. Todos aquí saben sobre la deshonra de Padre.

Los dedos de Lady Beatrix se clavaron dolorosamente en mi brazo.

—Por eso asegurar al Marqués Fairchild es más crucial que nunca. Parece no estar influenciado por el escándalo, y su interés en ti sigue siendo nuestro mayor activo.

Examiné la resplandeciente asamblea, buscando la alta figura de Lucian entre la multitud. Había prometido asistir esta noche, y a diferencia de la mayoría de los hombres de su posición, Lucian siempre cumplía sus promesas conmigo. Esa confiabilidad, junto con su título y fortuna, lo convertían en mi salvación perfecta del desastre en que se había convertido nuestra familia.

—Allí —Lady Beatrix asintió sutilmente hacia un grupo de nobles cerca de los refrigerios—. El Marqués ha llegado. Recuerda todo lo que discutimos—sé encantadora pero misteriosa, atenta pero no desesperada.

Resistí el impulso de poner los ojos en blanco.

—Madre, he estado manejando a Lucian durante meses. Entiendo lo que le atrae.

—Entonces comprendes que esta noche es crítica. Con el estímulo adecuado, podría proponerte formalmente dentro de una semana. —Me dio unas palmaditas en el brazo—. Solo imagina cómo aplastaría eso la satisfacción de tu hermana por nuestra caída.

La mención de Isabella instantáneamente amargó mi humor.

—¿Ya ha llegado?

—No la he visto —Lady Beatrix examinó la sala con estudiada indiferencia—. Aunque he escuchado los rumores más absurdos de que finalmente ha abandonado esa ridícula máscara.

—Isabella nunca lo haría —me burlé. La máscara había sido el escudo de Isabella durante años—su manera de ocultar las cicatrices que le había dado en un momento de furia infantil que había moldeado el destino de ambas—. Ella sabe mejor que nadie lo horrible que se ve sin ella.

Los labios de Lady Beatrix se curvaron en una sonrisa cruel.

—En efecto. Aunque debo admitir que siento curiosidad por la reacción del Duque si finalmente viera la magnitud completa de su deformidad.

Sonreí a pesar de mí misma, saboreando la imagen. Alaric Thorne era conocido por su aprecio por la belleza. ¿Cuánto duraría su inexplicable fascinación por mi medio hermana cicatrizada una vez que se quitara la máscara? El pensamiento me dio una momentánea sensación de satisfacción.

—Debería socializar —decidí, alisando mi vestido azul pálido. Había elegido el color deliberadamente para complementar mi tez clara y rizos dorados—un fuerte contraste con la coloración más oscura de Isabella—. Quizás me dirija hacia Lucian.

—Aún no —advirtió Lady Beatrix—. Deja que él te vea primero. La anticipación es una herramienta poderosa.

Asentí, siguiendo a mi madre mientras nos guiaba hacia un grupo de matronas que aún no habían cortado nuestra relación. Su conversación era tediosa—los habituales chismes sobre compromisos y escándalos—pero mantuve mi expresión interesada, mirando ocasionalmente hacia la ubicación de Lucian.

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No fue hasta que escuché mencionar el nombre de Isabella que mi atención realmente se centró.

—…la Duquesa de Lockwood ha causado toda una sensación —estaba diciendo Lady Ainsworth—. Apenas la reconocí sin la máscara.

—¿Realmente está aquí sin ella? —otra mujer jadeó—. Qué valiente de su parte.

Lady Prescott asintió sabiamente.

—Siempre sospeché que estaba ocultando belleza en lugar de desfiguración. Rasgos tan impresionantes, reminiscentes de su madre.

Mi estómago se contrajo.

—Qué tonterías —susurré a mi madre—. Están siendo amables por su posición.

La expresión de Lady Beatrix se había endurecido.

—Mariella siempre comandó atención —murmuró, casi para sí misma—. De tal madre, tal hija, supongo.

La conversación continuó, cada mujer pareciendo más entusiasta que la anterior sobre la apariencia sin velo de Isabella. Me sentía cada vez más enferma, el familiar ardor de los celos subiendo por mi garganta. Incluso con cicatrices, ¿Isabella estaba robando la admiración que debería haber sido mía?

—Allí está —Lady Ainsworth señaló al otro lado de la sala—. Véanlo ustedes mismas.

Me volví, conteniendo la respiración mientras divisaba a Isabella al otro lado del salón de baile. La máscara había desaparecido, revelando su rostro completo por primera vez en años. Esperé la conmoción, el disgusto de quienes la rodeaban, pero nunca llegó.

En cambio, Isabella se mantenía confiada junto a una mujer de púrpura, con la cabeza en alto. Las cicatrices apenas eran perceptibles, un patrón tenue a lo largo de un lado que no hacía nada para disminuir sus impresionantes rasgos. Alrededor de su cuello brillaba un elaborado collar de diamantes que probablemente costaba más que toda nuestra propiedad.

—Ella está… —No pude terminar la frase.

—Hermosa —proporcionó Lady Prescott innecesariamente—. El Duque debe estar embelesado. ¿Vieron ese collar? Pura extravagancia.

Sentí que la habitación comenzaba a girar. Así no era como debía ser. Isabella debería ser la dañada, la oculta, aquella a quien la gente compadeciera mientras me admiraban a mí. Sin embargo, aquí estaba ella, radiante y captando atención sin esfuerzo, mientras yo luchaba por mantener relevancia después de la caída de nuestra familia.

—Nos están comparando —susurré, mi respiración volviéndose superficial—. Todos la miran a ella y luego a mí, pensando cuánto más encantadora es.

—Clara, contrólate —advirtió Lady Beatrix, pero su voz parecía distante.

Mi pecho se tensó dolorosamente. Isabella lo tenía todo—belleza, riqueza, estatus, un poderoso esposo que claramente la adoraba. ¿Qué tenía yo? Un apellido familiar deshonrado y el precario interés de un marqués que aún podría cambiar de opinión.

—Necesito aire —jadeé, apartándome. La habitación se había vuelto insoportablemente caliente, los rostros difuminándose a mi alrededor.

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Lady Beatrix agarró mi brazo con sorprendente fuerza, guiándome hacia un rincón más tranquilo.

—No causarás una escena —siseó—. Respira lentamente y recupérate.

Obedecí automáticamente, forzando aire en mis pulmones constreñidos.

—¿Cómo se atreve? —finalmente logré decir entre respiraciones controladas—. Está haciendo esto deliberadamente para humillarme.

—Quizás —concedió Lady Beatrix, sus ojos calculadores—. Pero las acciones de Isabella solo tienen poder si permites que te afecten. Recuerda tus ventajas: eres más joven, no te ha tocado el escándalo personalmente, y tus rasgos son impecables.

Asentí, estabilizándome gradualmente.

—Tienes razón. Y tengo a Lucian.

—Precisamente. —La sonrisa de Lady Beatrix era fría—. Ahora, en lugar de esta patética exhibición, consideremos cómo usar esta situación. Tu plan original para humillarla parece inadecuado ahora.

Mi mente aceleró, la ira afilando mis pensamientos.

—Necesito algo más devastador. Algo que realmente la lastime.

Lady Beatrix me dio una palmadita en la mejilla.

—Esa es mi chica inteligente. Considera sus debilidades: ¿qué es lo que Isabella más valora?

—Su relación con el Duque —respondí inmediatamente—. Su recién encontrada confianza. Su posición en la sociedad.

—Todos excelentes objetivos —Lady Beatrix asintió con aprobación—. Aunque atacar al Duque directamente sería una tontería. Pero tal vez…

—¡Ah, Lady Beaumont, Señorita Beaumont! —Una voz masculina suave interrumpió nuestro complot.

Me volví, transformando instantáneamente mi expresión en una de sorpresa encantada.

—¡Marqués Fairchild! Qué maravilloso verlo.

Lucian Fairchild estaba ante nosotras, resplandeciente en su atuendo formal que enfatizaba su constitución alta y atlética. Con su cabello oscuro y penetrantes ojos azules, era innegablemente apuesto—aunque algo en esos ojos siempre me hacía sentir ligeramente incómoda, incluso mientras me sentía atraída hacia él.

—Señorita Beaumont —se inclinó ligeramente, tomando mi mano enguantada y llevándola a sus labios—. Usted eclipsa a todas las mujeres aquí esta noche.

—Me halaga, mi señor —respondí con modestia practicada, aunque no pude evitar lanzar una mirada triunfante a Isabella al otro lado de la sala. Que vea quién comandaba la atención de Lucian.

—Simplemente declaro hechos —sonrió Lucian, aunque sus ojos habían seguido mi breve mirada hacia Isabella—. Veo que su hermana ha causado bastante revuelo esta noche.

Sentí que mi sonrisa flaqueaba momentáneamente antes de forzarla a volver a su lugar.

—En efecto. Toda una revelación dramática.

—¿Le gustaría bailar, Señorita Beaumont? —Lucian ofreció su brazo—. A menos que prefiera continuar fulminando con la mirada a la Duquesa de Lockwood.

Mi corazón tartamudeó. ¿Lo había notado? —Yo no estaba…

—¿No? —sus cejas se elevaron ligeramente, con diversión jugando en sus facciones—. Mi error, entonces.

Lady Beatrix intervino suavemente.

—Mi hija estaría encantada de bailar, mi señor. Me disculparé para saludar a Lady Ainsworth.

Mientras mi madre se marchaba, Lucian me condujo hacia la pista de baile, su mano firme en mi espalda.

—Pareces tensa esta noche, Clara.

—¿Lo parezco? —forcé a mis hombros a relajarse—. Quizás simplemente estoy abrumada por tu atención.

Él se rió, el sonido bajo y extrañamente inquietante.

—Ambos sabemos que eso no es cierto. Nunca has estado abrumada por la atención de ningún hombre.

Mientras tomábamos nuestras posiciones para el baile, me arriesgué a mirar nuevamente hacia Isabella. Estaba sola ahora, compuesta y elegante, varios admiradores revoloteando cerca a pesar de la ausencia de su poderoso esposo.

Un odio candente surgió a través de mí. Todo me había sido arrebatado—mi cómodo futuro, la posición de mi padre, la reputación de nuestra familia—mientras Isabella, que siempre había sido la hermana no deseada, ahora lo tenía todo. No era justo. No estaba bien.

En ese momento desprevenido, todas mis cuidadosas máscaras se deslizaron. El odio crudo que sentía debió mostrarse claramente en mi rostro.

—Fascinante —murmuró Lucian, su voz devolviéndome a la conciencia.

Rápidamente recompuse mis facciones, transformando el odio en mi sonrisa más dulce e inocente mientras me volvía hacia él.

—Lo siento, mi señor. ¿Dijo algo?

Los ojos de Lucian me estudiaron con una intensidad que hizo que mi piel hormigueara. Había algo calculador en su mirada, algo que parecía ver a través de mi personalidad cuidadosamente construida.

—Realmente eres perfecta, Clara —dijo suavemente, guiándome en los primeros pasos del baile—. Demasiado perfecta, quizás, para simplemente descartarte.

No entendía lo que quería decir, pero su continuo interés era todo lo que importaba. Con Lucian a mi lado, podría reconstruir todo lo que había perdido—y tal vez encontrar una manera de hacer que Isabella perdiera todo lo que había ganado.

Le sonreí, toda dulzura y luz.

—No me conformo con menos que la perfección, mi señor. Especialmente para aquellos por quienes realmente me preocupo.

La sonrisa de Lucian en respuesta nunca llegó a sus ojos.

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