Capítulo 417: Capítulo 417 – Navegando la Mirada de la Corte y Escoltas Inesperados

Podía sentir sus ojos sobre mí —docenas de ellos, siguiendo cada uno de mis movimientos a través del salón de baile como cazadores persiguiendo a una presa herida. Sin mi máscara, me sentía completamente expuesta, vulnerable de una manera que hacía que mi piel hormigueara de incomodidad.

—Mantente erguida, Isabella —susurró Evangeline a mi lado, su mano dando a la mía un apretón tranquilizador—. Te miran porque están celosos, no porque te estén juzgando.

—¿Estás segura de eso? —murmuré de vuelta, tratando de mantener la compostura mientras otro grupo de damas se giraba para observarnos pasar—. Me siento como una criatura exótica en una exhibición.

Evangeline rió suavemente.

—Eso es exactamente lo que eres para ellos. La misteriosa Duquesa que finalmente reveló su rostro —y decepcionó a todos los chismosos por ser hermosa en lugar de monstruosa.

Luché contra el impulso de tocar las cicatrices que se desvanecían en mi mejilla —un hábito que había estado intentando desesperadamente romper desde que me quité la máscara. A pesar de las constantes garantías de Alaric, años de ocultarme me habían dejado hipersensible a cada mirada, cada susurro.

—¿Dónde está Alaric? —Escudriñé ansiosamente el abarrotado salón de baile—. Dijo que solo estaría un momento con el Rey.

—Los hombres y sus “momentos—Evangeline puso los ojos en blanco—. Probablemente esté discutiendo algo terriblemente importante que no podría esperar hasta mañana.

Divisé a Clara al otro lado de la sala, bailando con el Marqués Fairchild, sus rizos dorados rebotando mientras se movía. El odio amargo en su mirada cuando pensaba que nadie la observaba me había perturbado más de lo que quería admitir. Incluso ahora, en sus circunstancias reducidas, mi hermanastra albergaba suficiente veneno como para hacerme sentir incómoda.

—Mira a la pobre Livia —Evangeline señaló discretamente hacia una figura solitaria cerca de una de las columnas—. Los pecados de Lord Finchley han caído directamente sobre sus hombros.

Livia Finchley estaba sola, su sencillo vestido marcando sus reducidas circunstancias desde que la conspiración de su padre contra la Reina Serafina había sido expuesta. A pesar de la desgracia de su familia, Alaric había insistido en que le mostráramos amabilidad —ella había, después de todo, proporcionado información crucial que ayudó a proteger a la familia real.

—Deberíamos hablar con ella —decidí, guiando a Evangeline en dirección a Livia.

—¿Estás segura? Es una declaración política audaz asociarse públicamente con los Finchley en este momento.

—Con mayor razón para hacerlo —respondí firmemente—. Livia no merece ser castigada por los crímenes de su padre.

Cuando nos acercamos, los ojos de Livia se abrieron con sorpresa —y un alivio inconfundible.

—Duquesa —hizo una profunda reverencia, su voz apenas por encima de un susurro—. Lady Evangeline.

—Señorita Finchley —sonreí cálidamente, tomando sus frías manos entre las mías—. Estoy encantada de verte aquí esta noche.

—Yo… no estaba segura de si debía venir —admitió, lanzando miradas nerviosas a los nobles que ahora observaban nuestra interacción con curiosidad sin disimulo—. Pero Madre insistió en que nuestra ausencia solo alimentaría más chismes.

—Tu madre es sabia —dijo Evangeline—. Esconderse solo hace que la gente sospeche más.

Asentí en acuerdo.

—¿Cómo lo está llevando ella? ¿Y tus hermanos?

Los ojos de Livia se volvieron sospechosamente brillantes.

—Es… difícil. Las invitaciones han cesado. Nuestros fondos son limitados con las cuentas de Padre congeladas. Pero estamos sobreviviendo.

—Hablaré con Alaric sobre acelerar la revisión de las cuentas personales de tu madre —prometí—. No hay razón para que toda tu familia sufra económicamente.

—Es usted muy amable, Su Gracia —susurró Livia—. Especialmente considerando lo que mi padre intentó hacer a sus amigos.

—Ayudaste a evitarlo —le recordé suavemente—. Eso cuenta para algo con el Rey y la Reina—y conmigo.

Nuestra conversación fue interrumpida por un suave jadeo de Evangeline.

—Vaya, vaya. Miren quién ha sido finalmente liberada de las mazmorras.

Seguí su mirada para ver a Sabina Westwood entrando en el salón de baile, su habitual paso confiado disminuido, su tez más pálida de lo que recordaba. Mantenía la mirada baja, evitando las miradas abiertas y los susurros que seguían su entrada.

—Me sorprende que el Rey le permitiera asistir —murmuré.

—Es bastante inteligente, en realidad —respondió Evangeline pensativamente—. Al liberarla pero mantenerla a la vista pública, el Rey, la Reina y tu marido envían un poderoso mensaje a cualquiera que pudiera considerar conspirar contra ustedes.

—¿Qué mensaje es ese?

—Que existen consecuencias, pero la misericordia es posible—si estás dispuesta a someterte a sus términos. —La expresión de Evangeline se volvió seria—. Sabina es ahora una advertencia andante. Su estatus reducido y los susurros que la siguen son un recordatorio constante de lo que sucede cuando te enfrentas a las personas más poderosas del reino.

Observé cómo Sabina bordeaba los límites de la sala, evitando el contacto visual con todos. La mujer confiada e intrigante que una vez había hecho miserable mi vida ahora parecía una sombra de sí misma.

—¿Crees que sigue siendo peligrosa? —pregunté suavemente.

—Todo el mundo es peligroso a su manera —respondió Evangeline—. Pero las garras de Sabina han sido completamente recortadas. Sería una tonta si volviera a moverse contra ti—y sea lo que sea, Sabina no es tonta.

Nuestra conversación fue interrumpida por la llegada de Eliza, luciendo un elaborado vestido verde primavera que contrastaba terriblemente con su tez. Detrás de ella venía Orion, luciendo visiblemente incómodo en su atuendo formal.

—Duquesa Thorne —Eliza hizo una reverencia con exagerada deferencia—. Qué afortunada de encontrarla al fin. He enviado tres invitaciones para el té solo este mes, y no he recibido respuesta.

Mantuve mi sonrisa educada a pesar de la obvia acusación.

—Mis disculpas, Eliza. Las exigencias sobre mi tiempo han sido considerables últimamente.

—Sin embargo, encuentras tiempo para Lady Evangeline —señaló, su tono dulce apenas enmascarando su irritación mientras miraba con desdén a mi amiga.

—La agenda de la Duquesa no es asunto tuyo —intervino Evangeline con suavidad—. Aunque estoy segura de que ella aprecia tu interés en sus asuntos.

La sonrisa de Eliza se tensó.

—Simplemente pensé que, dada la conexión de larga data entre nuestras familias, la Duquesa podría priorizar el mantenimiento de ciertas relaciones.

Sentí que mi paciencia se agotaba. Antes de mi matrimonio con Alaric, podría haber tartamudeado una disculpa o puesto excusas. Ahora, enderecé mis hombros y la miré directamente a los ojos.

—Mis prioridades han cambiado desde que me convertí en Duquesa —dije con calma—. Valoro las amistades genuinas por encima de las obligaciones sociales. Mi tiempo con Evangeline es tiempo bien empleado porque su compañía es un placer, no un deber.

Las mejillas de Eliza se sonrojaron.

—Ya veo. ¿Y mi compañía cae en la última categoría?

—No he dicho eso —respondí, aunque ambas sabíamos la verdad—. Pero no me disculparé por elegir cómo y con quién paso mi limitado tiempo libre.

Orion se aclaró la garganta incómodamente.

—Quizás deberíamos seguir adelante, Eliza. Creo que tu madre te estaba buscando antes.

—En un momento —le espetó Eliza sin mirarlo. Se volvió hacia mí, su expresión endureciéndose—. Has cambiado, Isabella. No necesariamente para mejor.

—Al contrario —sonreí genuinamente ahora—. Simplemente me he convertido en quien siempre estuve destinada a ser. Si esa persona no se ajusta a tu aprobación, me temo que es una decepción que tendrás que soportar.

Antes de que Eliza pudiera responder, vi a Helena Pembroke entrando al salón de baile—del brazo de Damian Ashworth. La visión fue tan inesperada que momentáneamente olvidé nuestra tensa conversación.

—Discúlpanos —le dije a Eliza, tomando el brazo de Evangeline y dirigiéndonos hacia Helena—. Tenemos amigos a quienes saludar.

—Eso estuvo magistralmente hecho —murmuró Evangeline mientras nos alejábamos—. La antigua Isabella habría aceptado tres compromisos para el té por culpa.

Reí suavemente. —La antigua Isabella estaba aterrorizada de desagradar a alguien. Estos días, encuentro la honestidad mucho más refrescante.

Cuando nos acercamos a Helena, su rostro se iluminó con alivio. Damian se inclinó formalmente antes de retroceder, aunque noté que sus ojos se demoraron en Helena más tiempo de lo estrictamente necesario.

—¡Isabella! ¡Evangeline! —Helena nos abrazó a ambas—. ¡Gracias a los cielos que están aquí! He estado soportando los susurros más insoportables desde que llegué.

—Con una escolta tan inesperada, ¿qué esperabas? —Evangeline alzó una ceja, mirando significativamente a la figura que se alejaba de Damian.

Las mejillas de Helena se sonrojaron ligeramente. —No es lo que piensan. Mi carruaje se averió en el camino, y el Sr. Ashworth pasaba por allí. Amablemente ofreció su ayuda.

—Qué conveniente —bromeé suavemente—. ¿Y esta ayuda requería que te acompañara también al interior?

—Insistió en que sería impropio dejarme en la entrada sin escolta —se defendió Helena, aunque su sonrojo se intensificó—. No hay nada más en ello.

Reed se unió a nosotras entonces, sus ojos brillando con diversión. —¡Helena, criatura astuta! La mitad del salón de baile está zumbando sobre tu dramática entrada con el apuesto Sr. Ashworth.

—Tú también no —gimió Helena—. Fue simplemente una cuestión de practicidad.

—Si tú lo dices —sonrió Reed, claramente no convencido—. Aunque debo decir que Damian parecía bastante complacido con su papel de gallardo rescatador.

—¿Podemos hablar de otra cosa, por favor? —suplicó Helena—. Isabella, ¿dónde está el Duque? Esperaba que estuviera protectoramente a tu lado toda la noche.

—Alaric está con el Rey, discutiendo algunos asuntos urgentes —expliqué—. Aunque prometió no demorarse mucho.

Un repentino silencio cayó sobre el salón de baile cuando el heraldo real apareció en lo alto de la gran escalera.

—Damas y caballeros —anunció—. Por orden de Su Majestad, los jardines reales están ahora abiertos para la velada.

Un murmullo de emoción recorrió la multitud. La apertura de los jardines era una característica tradicional de la celebración del cumpleaños del Rey—y famosamente el escenario de innumerables propuestas de matrimonio a lo largo de los años. La combinación de luz de luna, faroles estratégicamente colocados y privacidad cuidadosamente cultivada lo convertía en el escenario perfecto para declaraciones románticas.

—Vamos —Evangeline agarró mi brazo, sus ojos brillando con picardía—. Quédate conmigo. Veremos algunas propuestas de matrimonio y corazones rotos en el jardín.

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