Capítulo 418: Capítulo 418 – El Secreto de una Hermana y el Sueño de una Marquesa

Me encontraba en el borde del salón de baile, observando cómo las parejas comenzaban a dirigirse hacia los jardines reales con una emoción mal disimulada. El aire prácticamente vibraba con anticipación—este era, después de todo, el escenario más romántico del reino, donde incontables parejas nobles habían comenzado sus relaciones.

—¿Debemos salir allí? —le pregunté a Evangeline, quien aún mantenía un firme agarre en mi brazo—. Parece bastante… público para momentos tan privados.

—Ese es precisamente el entretenimiento —respondió Evangeline con una sonrisa traviesa—. Todas estas propuestas calculadas disfrazadas de romance espontáneo. Es como ver actuar a actores, excepto que ellos creen que están siendo genuinos.

Helena se unió a nosotras, su color finalmente volviendo a la normalidad después de su entrada inesperada con Damian Ashworth.

—Yo, por mi parte, estoy perfectamente contenta de permanecer en el interior. Ya he tenido suficientes chismes por una noche.

—Cobarde —bromeó Reed, apareciendo al lado de Helena con dos copas de champán. Le ofreció una con una leve reverencia—. Además, ¿cómo más atraparás al Sr. Ashworth a solas bajo la luz de la luna?

Helena aceptó la copa pero le dirigió a Reed una mirada fulminante.

—Eso no tiene ninguna gracia.

—Yo lo encontré bastante ingenioso —rebatió él, con sus ojos brillando de diversión.

Observé su intercambio con cariño. Reed siempre había poseído la notable habilidad de alterar la cuidadosamente mantenida compostura de Helena, y esta noche no era la excepción.

—Mira —susurró Evangeline de repente, señalando hacia la entrada del jardín—. Tu hermana acaba de aventurarse afuera con el Marqués Fairchild.

Me giré para ver los rizos dorados de Clara rebotando mientras prácticamente flotaba junto a Lucian, su sonrisa radiante incluso desde la distancia. Llevaba un vestido de color azul pálido que resaltaba sus delicadas facciones, y Lucian mantenía su mano posesivamente enganchada en el hueco de su brazo.

—Ciertamente parece complacida consigo misma —murmuré, inquieta por la visión. Algo sobre Lucian Fairchild siempre me había parecido extraño, aunque no podía precisar exactamente por qué. Tal vez era la forma calculadora en que sus ojos evaluaban a todos, como si mentalmente catalogara debilidades.

—Por supuesto que está complacida —dijo Evangeline con un resoplido—. Está a punto de convertirse en Marquesa, si los rumores son ciertos. Todo un logro para alguien en sus… circunstancias reducidas.

Helena frunció ligeramente el ceño.

—Debes admitir, Isabella, que ha sido notablemente determinada en su búsqueda de estatus.

—Más de lo que imaginas —añadió Evangeline, bajando la voz para asegurarse de que solo nuestro pequeño círculo pudiera oír.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, genuinamente curiosa.

Evangeline dudó, mirando alrededor para confirmar que nadie más estaba escuchando.

—Quizás este no sea el lugar…

—Ahora debes contárnoslo —insistió Reed, inclinándose más cerca—. No puedes hacer alarde de un secreto y luego arrebatarlo.

Evangeline suspiró dramáticamente.

—Muy bien. Pero esto queda entre nosotros. —Tomó un respiro profundo—. Antes de tu matrimonio con el Duque, tu hermana hizo un intento bastante desesperado por llamar su atención.

—Eso difícilmente es un secreto —señaló Helena—. La mitad de las mujeres solteras del reino perseguían a Alaric antes de que Isabella capturara su corazón.

—Sí, pero la mayoría no se aventuró al distrito rojo esperando encontrarlo allí —replicó Evangeline con énfasis.

Casi me ahogué con mi champán.

—¿Ella hizo qué?

—Es cierto —confirmó Evangeline—. Aparentemente, escuchó rumores de que el Duque ocasionalmente visitaba ciertos establecimientos en esa área y pensó que sería una forma inteligente de “accidentalmente” conocerlo fuera de las restricciones de la sociedad propria.

—¿Cómo sabes esto? —pregunté, aturdida por la revelación.

—Lucette me lo contó. Es una de las chicas del establecimiento de Madame Therese. Reconoció a tu hermana en la fiesta del jardín de primavera y me lo mencionó en confianza.

Miré hacia los jardines donde Clara ahora desaparecía por un sendero sinuoso con Lucian. Mi mente luchaba por reconciliar esta nueva información con la imagen recatada y propia que Clara siempre había proyectado.

—¿Logró… conocerlo? —me encontré preguntando, y luego inmediatamente me arrepentí de la pregunta.

—No —me aseguró Evangeline—. Lucette dijo que Clara esperó durante horas, atrayendo bastantes ofertas no deseadas en el proceso. El Duque nunca apareció—probablemente estaba en su finca rural en ese momento. Finalmente se fue, bastante desaliñada y decepcionada.

Reed dejó escapar un silbido bajo.

—Esa es una medida bastante desesperada.

—La desesperación siempre ha sido la fuerza motriz de Clara —dije en voz baja, sintiendo una extraña mezcla de lástima y vindicación—. Estatus, riqueza, admiración… nunca ha encontrado suficiente para satisfacerla.

—Y ahora está a punto de asegurar los tres —observó Helena—. Si el Marqués Fairchild le propone matrimonio esta noche, como todos esperan.

Sentí una repentina inquietud.

—¿Creen que realmente lo ama?

Evangeline arqueó una ceja.

—¿Importa? Ella consigue lo que quiere—un título incluso más alto de lo que esperaba.

—Y él obtiene una esposa bonita y ambiciosa que nunca lo cuestionará demasiado —añadió Reed—. Un emparejamiento perfecto por conveniencia.

No estaba convencida. Algo sobre el interés de Lucian en Clara me hacía sentir profundamente incómoda, aunque no podía articular por qué.

—Isabella —la profunda y familiar voz detrás de mí envió un agradable escalofrío por mi columna. Me giré para encontrar a mi esposo allí de pie, luciendo imposiblemente apuesto en su atuendo formal, su expresión suavizándose cuando nuestros ojos se encontraron.

—Has regresado al fin —sonreí, sintiendo que la tensión en mis hombros se liberaba. No importaba cuán cómoda me hubiera vuelto en sociedad, la presencia de Alaric siempre me hacía sentir más segura.

—Mis disculpas por la demora —dijo, tomando mi mano y llevándola a sus labios—. Theron puede ser notablemente verboso cuando discute acuerdos comerciales.

—Estábamos hablando del jardín y sus posibilidades románticas —explicó Reed, moviendo sus cejas de manera sugestiva.

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La boca de Alaric se curvó en una esquina.

—Creo que aseguré mi futuro romántico bastante a fondo cuando me casé con Isabella. No hay necesidad de propuestas en el jardín.

—Qué decepcionante —suspiró Evangeline dramáticamente—. Y yo que esperaba una gran declaración bajo la luz de la luna.

—Prefiero que mis declaraciones sean privadas —respondió Alaric, sin apartar sus ojos de los míos. El calor en su mirada hizo que mis mejillas se calentaran.

—¿Me escoltarás al jardín de todos modos? —pregunté—. No para propuestas, pero admito que siento curiosidad por verlos bajo la luz de la luna.

—Por supuesto —asintió, ofreciendo su brazo—. Aunque te advierto, podemos encontrarnos con momentos incómodos de cortejo interrumpido.

Reí suavemente, enganchando mi brazo en el suyo.

—Entonces seremos muy silenciosos y muy discretos.

Nos despedimos de nuestros amigos y nos dirigimos hacia la entrada del jardín. Al salir, el fresco aire nocturno acarició mi piel, trayendo consigo el dulce aroma de flores que florecen de noche. Faroles colgaban de las ramas de los árboles, proyectando un suave resplandor dorado sobre los senderos sinuosos.

—Es hermoso —respiré, tomando en los setos cuidadosamente recortados y las fuentes burbujeantes.

—No tan hermoso como tú —murmuró Alaric, atrayéndome más cerca de su costado—. ¿Has disfrutado de la velada?

Consideré la pregunta.

—Partes de ella. Aunque aprendí algo inquietante sobre Clara justo antes de que llegaras.

Su ceño se frunció ligeramente.

—¿Qué fue?

Dudé, luego decidí que no debería haber secretos entre nosotros.

—Aparentemente, antes de nuestro matrimonio, una vez se aventuró al distrito rojo esperando encontrarte allí.

Las cejas de Alaric se elevaron con sorpresa.

—¿De verdad? Qué notablemente inapropiado. —Hizo una pausa—. Supongo que no tuvo éxito, ya que no tengo recuerdo de tal encuentro.

—Según la fuente de Evangeline, sí. Pero muestra cuán determinada ha estado siempre por asegurar un matrimonio ventajoso.

—Y ahora parece que ha encontrado uno —observó Alaric, señalando hacia un nicho apartado visible a través de un hueco en el seto.

Allí estaban Clara y el Marqués Lucian Fairchild, parcialmente ocultos por enredaderas floridas. Estaban demasiado distantes para escucharlos, pero el lenguaje corporal de Clara—su inclinación ansiosa hacia adelante, sus manos esperanzadoramente unidas frente a ella—me dijo todo lo que necesitaba saber.

—¿Deberíamos dejarlos en su privacidad? —pregunté, sintiéndome incómodamente como una intrusa.

—En un momento —dijo Alaric, su expresión pensativa mientras observaba a la pareja—. Encuentro el repentino interés de Fairchild en tu hermana… curioso.

—¿No lo apruebas?

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—No es cuestión de aprobación. Pero Fairchild siempre ha sido selectivo en sus asociaciones. El repentino cortejo de una joven cuya familia ha caído en desgracia parece fuera de carácter.

Consideré esto.

—Tal vez realmente se preocupa por ella.

La sonrisa de respuesta de Alaric tenía poco calor.

—Tal vez.

En el nicho, Lucian había tomado las manos de Clara entre las suyas. Incluso desde esta distancia, podía ver la intensidad de su mirada mientras se inclinaba más cerca de ella, diciendo palabras que no podíamos oír.

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En el apartado nicho del jardín, Clara Beaumont apenas podía creer su buena fortuna. Aquí estaba, en el escenario más romántico del reino, con el apuesto y adinerado Marqués Lucian Fairchild mirándola a los ojos como si fuera la única mujer que existiera.

—Me has hechizado, Clara —dijo Lucian suavemente, sus dedos acariciando gentilmente sus manos—. Desde el momento en que te vi por primera vez, supe que había algo especial, algo único en ti.

Clara sintió que su corazón se aceleraba. Esto era todo lo que siempre había soñado: el escenario perfecto, el hombre perfecto, el momento perfecto.

—También me he sentido atraída hacia ti —admitió, bajando modestamente los ojos—. Aunque apenas me atrevía a esperar que pudieras corresponder mis sentimientos.

—¿Cómo podría no hacerlo? —La sonrisa de Lucian era deslumbrante bajo la luz de los faroles—. Tu belleza, tu gracia, tu… naturaleza comprensiva. Ves el mundo como yo lo veo.

—¿De verdad? —preguntó ella sin aliento.

—Sí. Entiendes que las apariencias importan. Que la posición y el poder no son metas vergonzosas sino necesarias. —Su pulgar trazó círculos en la palma de ella—. Tantas mujeres fingen no importarles el estatus mientras desesperadamente lo persiguen. Tu honestidad sobre tus ambiciones es refrescante.

Clara sintió un momento de inquietud. ¿Había sido tan transparente en su deseo de ascenso? Pero la expresión admirativa de Lucian ahuyentó sus preocupaciones. Si él apreciaba su ambición en lugar de condenarla, tal vez realmente eran una buena pareja.

—No estoy seguro de cuáles son mis sentimientos —continuó Lucian, su tono repentinamente vacilante—. Nunca he experimentado tal conexión antes.

Clara reconoció su señal.

—Yo sé exactamente cuáles son mis sentimientos —dijo con sinceridad, acercándose más a él—. Te admiro profundamente, Lucian. Tu fuerza, tu posición, tu amabilidad hacia mí cuando otros me dieron la espalda… ¿cómo podría no adorarte?

Una sonrisa se extendió lentamente por el rostro de Lucian, una sonrisa de satisfacción, como si ella hubiera dicho precisamente lo que él esperaba oír. Algo destelló en sus ojos, algo que podría haber hecho que Clara se detuviera si no hubiera estado tan atrapada en el momento.

—Mi querida Clara —dijo suavemente, metiendo la mano en su bolsillo—. Esperaba que pudieras decir eso.

Sacó una pequeña caja de terciopelo y la abrió para revelar un anillo de impresionante artesanía: un gran diamante rodeado de pequeñas esmeraldas.

—Este era de mi madre —explicó, sacando el anillo de su caja—. Fue la mujer más importante en mi vida durante muchos años. Ella fue una vez la única mujer en mi corazón y ahora, tú la reemplazarás.

A Clara se le cortó la respiración cuando Lucian deslizó el anillo en su dedo. En ese momento, no notó el brillo posesivo en sus ojos ni la precisión calculada de sus palabras. Solo vio lo que siempre había deseado: el camino para convertirse en Marquesa, finalmente a su alcance.

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