Capítulo 419: Capítulo 419 – Un Compromiso Engañoso y un Peligro Inminente

No podía apartar la mirada de la escena que se desarrollaba en el cenador del jardín. La luz de la luna proyectaba un resplandor etéreo sobre Clara mientras Lucian colocaba el anillo en su dedo. Incluso desde esta distancia, podía ver cómo ella resplandecía de triunfo, su rostro iluminado por una alegría que raramente había visto en mi hermanastra.

—Ahora están comprometidos —murmuré a Alaric, sintiendo una extraña mezcla de emociones. A pesar de nuestra problemática historia, una pequeña parte de mí le deseaba felicidad a Clara—. Quizás el matrimonio la suavice.

El brazo de Alaric se tensó alrededor de mi cintura.

—Algunas personas no están hechas para suavizarse, Isabella. Tu hermanastra siempre ha valorado la posición por encima de las personas.

—Probablemente tengas razón —suspiré, apoyándome en su abrazo—. Aun así, es extraño ver a alguien que me ha despreciado durante tanto tiempo conseguir todo lo que siempre ha deseado.

—¿Lo ha conseguido? —La voz de Alaric llevaba una nota de escepticismo que me hizo mirarlo interrogante. Antes de que pudiera preguntar a qué se refería, fuimos interrumpidos por voces familiares.

—¡Aquí están ustedes dos! —El Rey Theron se acercó con la Reina Serafina del brazo, ambos resplandecientes en sus galas reales—. ¿Escondiéndote de tu propia fiesta, Alaric?

—Simplemente dándole a mi esposa un momento de respiro —respondió Alaric con suavidad, haciendo una reverencia a la pareja real—. El salón de baile puede resultar bastante sofocante.

Theron sonrió.

—Bueno, me temo que su descanso ha terminado. Ha llegado el momento de la tradicional separación.

Parpadeé confundida.

—¿Separación?

La Reina Serafina me sonrió amablemente.

—Es una antigua costumbre real en estos eventos. Los hombres se retiran para discutir asuntos de estado mientras las damas disfrutan de entretenimientos más… refinados.

—Mejor dicho, los hombres beben y alardean mientras nosotras fingimos estar fascinadas con arreglos florales —murmuró Helena, apareciendo junto a nosotros con Evangeline.

—He oído eso —dijo Theron con fingida severidad—. Y que sepas que nuestras discusiones son de vital importancia para el reino.

—Por supuesto que lo son, mi amor —Serafina le dio unas palmaditas en el brazo con indulgencia—. Ahora, Isabella, ¿te unirás a nosotras? He organizado una demostración especial de los nuevos instrumentos musicales de las Islas Orientales.

Miré a Alaric, dudando en dejar su lado. Algo sobre esta noche me inquietaba, aunque no podía precisar por qué.

—Ve —me animó, rozando mis sienes con sus labios—. Te encontraré dentro de poco.

—Muy bien —concedí, apretando su mano antes de soltarla—. No dejes que Theron te retenga toda la noche con sus “asuntos de estado”.

Los ojos de Alaric se arrugaron con diversión.

—Prometo volver a ti intacto, Duquesa.

Con una última mirada prolongada a mi esposo, seguí a Serafina, Helena y Evangeline por un sendero del jardín que conducía a un ala separada del palacio.

—Debo decir que esta tradición de separación se siente bastante anticuada —comenté mientras caminábamos.

—Terriblemente anticuada —coincidió Serafina con un suspiro—. Pero algunas tradiciones persisten simplemente porque nadie tiene el valor de romperlas.

—Hablando de tradiciones —intervino Evangeline, con los ojos brillantes de picardía—, ¿vieron todos la salida triunfal de Clara Beaumont del cenador del jardín? Ese anillo era visible desde el otro lado del salón.

—La sutileza nunca ha sido el fuerte de Clara —observó Helena con sequedad.

Fruncí el ceño. —¿Deberíamos estar hablando de esto? Sigue siendo mi hermanastra.

—Una hermanastra que intentó arruinar tu vida en múltiples ocasiones —me recordó Helena—. Pero respeto tu compasión, Isabella. Es una de tus mejores cualidades.

Al doblar una esquina hacia una sección menos iluminada del sendero del jardín, tuve la clara sensación de estar siendo observada. Miré por encima de mi hombro, pero solo vi sombras proyectadas por las ramas de los árboles que se balanceaban.

—¿Está todo bien? —preguntó Serafina, notando mi distracción.

—Sí —dije, forzando una sonrisa—. Solo creí oír algo.

—

Clara apenas podía contener su euforia mientras Lucian la guiaba de regreso al salón de baile, su nuevo anillo captando cada destello de luz de las linternas del jardín. Este era su momento de triunfo—finalmente, lograría todo lo que se le había negado.

—Me has hecho la mujer más feliz del mundo —suspiró, admirando cómo las esmeraldas complementaban su tez—. Espera a que Isabella vea esto. Su anillo del Duque es impresionante, por supuesto, pero nada comparado con este.

Los labios de Lucian se curvaron en una sonrisa que no llegó completamente a sus ojos. —Pareces muy preocupada por la opinión de tu hermanastra.

—No preocupada —corrigió Clara rápidamente—. Pero después de vivir a su sombra desde que se casó con el Duque, no puedo evitar saborear este momento. Ahora seré Marquesa, ¡más alta que una simple Baronesa!

—En efecto —dijo Lucian suavemente—. Aunque tu hermanastra es ahora Duquesa, no Baronesa.

Clara hizo un gesto despectivo con la mano. —Da igual, nunca mereció tal elevación. ¿Una criatura marcada y torpe como ella, casada con uno de los hombres más poderosos del reino? Desafía toda lógica.

—Y sin embargo —observó Lucian—, parecen genuinamente unidos el uno al otro.

—Una ilusión —insistió Clara—. Isabella siempre ha sido hábil en la manipulación. ¿De qué otra manera conseguiría una mujer como ella asegurar tal matrimonio?

Lucian la estudió con repentino interés. —Verdaderamente la odias, ¿no es así?

Clara dudó, dándose cuenta tardíamente de que expresar abiertamente odio hacia su hermanastra podría no ser apropiado en este momento de dicha romántica. —No diría odiar. Simplemente… nunca nos llevamos bien.

—No necesitas fingir conmigo —la voz de Lucian bajó de tono, sus dedos apretándose alrededor de los suyos—. Valoro la honestidad por encima de todo, Clara. Tu ambición, tu resentimiento—son cualidades que encuentro… fascinantes.

Algo en su tono envió un peculiar escalofrío por la espina dorsal de Clara. No desagradable, exactamente, pero inquietante—como estar al borde de un precipicio.

—¿No crees que soy horrible? —preguntó vacilante.

—Al contrario —Lucian llevó su mano a sus labios, besando el anillo que acababa de colocarle—. Creo que tú y yo nos entendemos perfectamente.

Clara sonrió radiante, olvidando todas sus dudas. Esto era confirmación de todo lo que había esperado—. Lucian la apreciaba exactamente por quien era, no por quien pretendía ser en la alta sociedad.

—Entonces no te importará que haya organizado una pequeña… sorpresa para Isabella esta noche —susurró, incapaz de contener su secreto por más tiempo—. Algo para recordarle cuál es su lugar.

Las cejas de Lucian se elevaron ligeramente.

—¿Qué tipo de sorpresa?

—Nada demasiado serio —le aseguró Clara, aunque sus ojos brillaban con malicia—. Solo un pequeño… incidente para estropear su noche perfecta. Le he pagado a alguien para asegurarme de que tenga un pequeño accidente.

—Ya veo —dijo Lucian, con rostro indescifrable—. ¿Y qué motivó este particular acto de afecto fraternal?

La expresión de Clara se oscureció.

—Me ha estado ignorando toda la noche. Después de todo lo que ha pasado entre nosotras, lo mínimo que podría hacer es reconocer mi triunfo. —Levantó la barbilla—. Además, merece que se le recuerde que la belleza se desvanece—especialmente en alguien que ya está dañada.

La sonrisa de Lucian se extendió lentamente por su rostro, revelando dientes perfectamente blancos.

—Clara, querida —dijo suavemente—, eres aún más perfecta para mí de lo que pensaba.

—

Mientras caminaba junto a la Reina y mis amigas, mi inquietud continuaba creciendo. Los senderos del jardín estaban cada vez menos poblados cuanto más nos alejábamos del salón principal, y las linternas estaban espaciadas a mayor distancia, creando bolsas de sombra entre cada charco de luz dorada.

—¿Hacia dónde nos dirigimos exactamente? —le pregunté a Serafina, tratando de mantener un tono ligero.

—Al Pabellón Este —respondió—. Es donde hemos preparado la demostración musical. Solo un poco más adelante por este sendero.

Helena tembló ligeramente a mi lado.

—Empiezo a desear haber traído un chal. La noche se ha vuelto más fría de lo esperado.

—Toma —ofrecí, quitándome mi propio chal y poniéndolo sobre sus hombros—. En realidad, tengo bastante calor.

—Eso es porque estás perpetuamente sonrojada de dicha marital —bromeó Evangeline, enlazando su brazo con el mío—. El resto de pobres solteronas debemos conformarnos con chales para calentarnos.

Me reí, agradecida por el momentáneo alivio.

—Difícilmente eres una solterona, Evangeline. La mitad de los caballeros en el salón competían por tu atención esta noche.

—¿Solo la mitad? —fingió una expresión herida—. Mis estándares deben estar bajando.

Mientras continuábamos por el sendero, el sonido de pasos parecía hacer eco detrás de nosotras. Me volví de nuevo, escudriñando la oscuridad.

—¿Habéis oído eso? —pregunté.

Helena frunció el ceño.

—¿Oír qué?

—Pasos. Estoy segura de que alguien nos sigue.

Serafina señaló a los guardias del palacio apostados a intervalos discretos a lo largo del camino.

—Estamos bien protegidas, Isabella. No hay motivo de preocupación.

Asentí, tratando de disipar mi aprensión. Quizás mi imaginación simplemente estaba desbordada después de las revelaciones de la noche sobre Clara. Aun así, no podía librarme de la sensación de estar siendo observada.

Continuamos caminando, y mientras pasábamos por un tramo particularmente oscuro entre linternas, sentí algo rozar mis faldas. Antes de que pudiera reaccionar, una mano fuerte agarró mi brazo y me jaló hacia un lado, alejándome de mis compañeras.

—¿Isabella? —llamó la voz de Evangeline desde adelante—. ¿Dónde te has ido?

Abrí la boca para gritar, pero un paño presionó contra mi rostro, sofocando mis palabras. Un olor dulzón y enfermizo llenó mis fosas nasales, haciendo que mi cabeza diera vueltas. Luché contra mi atacante, mis manos arañando frenéticamente el brazo que me sujetaba.

—La mujer Beaumont merece lo que le viene —susurró una voz áspera en mi oído—. Nada personal, solo sigo órdenes.

Mi visión comenzó a nublarse mientras el químico en el paño surtía efecto. A través de la neblina, vislumbré a mi agresor—un hombre anodino con librea de sirviente, sus rasgos ocultos por una máscara. Mis piernas se debilitaron bajo mi peso, y sentí que me arrastraban más profundamente hacia las sombras.

Con mi último esfuerzo consciente, alcé la mano y arranqué la máscara, sintiéndola desprenderse en mi mano mientras la oscuridad se cerraba a mi alrededor.

—

Lucian Fairchild permanecía solo en sus aposentos privados en el palacio, repasando mentalmente los acontecimientos de la noche. La aceptación de Clara a su propuesta había salido exactamente según lo planeado—su transparente deleite con el anillo, su ansiosa aceptación de una boda rápida. Todo estaba encajando en su lugar.

Se sirvió una copa de brandy y se acercó a la ventana, contemplando los jardines iluminados por la luna donde las parejas aún paseaban, ajenas a la oscuridad que caminaba entre ellas.

Clara Beaumont. Una criatura tan ansiosa y ambiciosa. Tan consumida por los celos y el estatus que nunca notaría la trampa cerrándose a su alrededor hasta que fuera demasiado tarde. Su odio hacia su hermanastra la había convertido en el peón perfecto en su juego—tan dispuesta a creer que él compartía sus mezquinos agravios.

Lucian bebió su brandy, saboreando el ardor. Clara no era la primera mujer que había utilizado, por supuesto. Había habido otras—tantas otras. Como Lila, la pobre y tonta Lila, que había tropezado con su verdadera naturaleza y pagado el precio máximo por su descubrimiento.

Cerró los ojos, recordando el momento en que la vida se desvaneció de los ojos de Lila. Había sido necesario—ella se había vuelto sospechosa después de escuchar a escondidas su conversación con Clara, incluso había amenazado con advertir a Isabella Beaumont sobre el peligroso nuevo pretendiente de su hermanastra. No podía permitir eso—no cuando Clara era una herramienta tan útil en sus planes más amplios.

Así que había silenciado a Lila permanentemente, arreglando su muerte para que pareciera un trágico accidente. Otra víctima añadida a su colección privada de recuerdos.

Y ahora Clara había revelado su propio pequeño complot contra Isabella. Qué conveniente—otra complicación potencial en sus cuidadosamente construidos planes. Si el “accidente” de Clara para Isabella tenía éxito, podría servir a sus propósitos. Si fracasaba… bueno, Clara estaría implicada, no él.

De cualquier manera, su camino a seguir permanecía claro. Casarse con Clara, usar su conexión con la familia Beaumont, y continuar su trabajo sin ser detectado. El anillo de compromiso—de su madre, había dicho, aunque en verdad había pertenecido a otra víctima—era simplemente un cebo para un pez particularmente ambicioso.

Lucian apuró su copa y sonrió en la oscuridad. Clara pensaba que esta noche marcaba su triunfo, su ascenso a los escalones superiores de la sociedad. No tenía idea de que en realidad marcaba el comienzo de su fin.

En cuanto a Isabella Thorne… La sonrisa de Lucian se desvaneció ligeramente. Ella era más observadora que su hermanastra, más cautelosa. Había visto cómo lo observaba, el ligero ceño entre sus cejas cada vez que hablaba con Clara. Ella sentía que algo andaba mal, incluso si no podía identificar qué.

Tal vez la pequeña “sorpresa” de Clara esta noche resolvería ese problema para él. Si no… bueno, ya había lidiado con mujeres inconvenientes antes.

Sin que el grupo de Isabella lo supiera, alguien estaba observando su interacción, esperando el momento perfecto para hacer su movimiento.

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