Capítulo 420: Capítulo 420 – Susurros de Alianza y la Presencia Inminente de una Hermana

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La suave música de la orquesta se filtraba por los jardines reales mientras la Reina Serafina nos conducía a un rincón apartado. Mis ojos escaneaban los alrededores, todavía inquieta después de los acontecimientos de la noche. El recuerdo de haber sido arrastrada hacia las sombras en el baile de la semana pasada persistía como una sombra tenaz. De no haber sido por la oportuna intervención de Reed…

—Isabella, estás mirando por encima del hombro otra vez —dijo Serafina con suavidad, relajando su postura regia mientras nos acomodábamos en asientos acolchados lejos de miradas indiscretas—. ¿Sigues pensando en el ataque?

Alisé mi vestido lavanda, un regalo de Alaric que él insistía resaltaba el verde de mis ojos.

—Le pido disculpas, Su Majestad. Las viejas costumbres son difíciles de abandonar, especialmente después de los acontecimientos recientes.

—Por favor, soy solo Serafina cuando estamos a solas —insistió, señalando nuestro pequeño círculo de amigas—. Precisamente por eso organicé esta reunión privada, lejos de los oídos de los cortesanos.

Evangeline se movió incómoda en su asiento.

—Hablando de oídos indiscretos, esas doncellas tuyas estaban rondando demasiado cerca antes, Serafina.

La expresión de la Reina se ensombreció.

—Me he dado cuenta. Lady Josephine insistió en que me atendieran hoy, alegando que mis damas habituales estaban indispuestas.

—Qué momento tan conveniente —comentó Helena Pembroke, entrecerrando sus inteligentes ojos—. ¿Todas enfermas el mismo día?

—Ciertamente —Serafina levantó la mano con gesto desdeñoso hacia las dos doncellas desconocidas que se encontraban a varios pasos de distancia—. Pueden retirarse ahora. Esperen en la entrada del palacio.

La doncella más joven, una muchacha delgada de mirada sospechosa, vaciló.

—Pero Lady Josephine nos ordenó que permaneciéramos…

—Y yo les estoy ordenando lo contrario —interrumpió Serafina, manteniendo la melodía en su voz pero adquiriendo un tono acerado—. ¿A menos que Lady Josephine supere en rango a la Reina ahora?

Las doncellas hicieron una reverencia apresuradamente y se retiraron, aunque noté que la más joven miraba hacia atrás repetidamente.

—Espías —murmuró Helena una vez que estuvieron fuera del alcance de sus oídos—. La corte está plagada de ellos últimamente.

Serafina suspiró, permitiéndose momentáneamente dejar caer su máscara real.

—Es agotador. Cada palabra medida, cada gesto analizado. Las paredes del palacio han desarrollado oídos desde que se intensificaron las disputas fronterizas.

Extendí la mano para estrechar la suya.

—Por eso estos momentos de amistad son tan preciados.

—Hablando de eso —interrumpió Evangeline, inclinándose hacia delante con evidente angustia—, mi tía está absolutamente decidida a verme casada con Lord Cranford. ¡El hombre me lleva treinta años y huele a naftalina y desesperación!

Todas reímos a pesar de nosotras mismas, rompiendo momentáneamente la tensión.

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—Tu tía Sylvia siempre ha tenido un gusto cuestionable para tus pretendientes —observó Serafina—. Pero anímate, ya he hablado con Theron sobre encontrarte un puesto en la corte que requeriría tu residencia en el palacio.

Los ojos de Evangeline se agrandaron.

—¿De verdad? ¡Eso sería la salvación misma!

—¿La acompañante de la Reina? —sugirió Helena con una sonrisa cómplice.

—Algo de esa naturaleza —asintió Serafina—. Te colocaría bajo protección real en lugar de la tutela de tu tía.

—¡Podría besarte! —exclamó Evangeline, luego se contuvo sonrojándose—. Hablando figuradamente, por supuesto, Su Majestad.

—Preferiría que expresaras tu gratitud ayudándome a clasificar las nuevas adquisiciones literarias para la biblioteca real —respondió Serafina con una suave sonrisa—. Ahora, Isabella, cuéntanos de la vida en la Mansión Thorne. ¿La madre del Duque ha continuado con su sorprendente transformación?

No pude evitar sonreír, recordando cómo Lady Rowena había evolucionado de ser mi mayor adversaria a una aliada inesperada.

—Todavía critica mi elección de joyas e insiste en que no proyecto suficiente ‘autoridad ducal’, pero la semana pasada realmente me defendió contra los comentarios mordaces de Lady Pembroke.

—Mi madre puede ser insufrible —gimió Helena—. Me disculpo en su nombre.

—No es necesario. Las puyas de tu madre apenas me afectan ya —le aseguré—. Entre el proteccionismo de Alaric y la recién descubierta lealtad de Lady Rowena, estoy bien protegida.

—¿Y qué hay de ti, Helena? —preguntó Serafina—. Los rumores sobre ti y Damian Ashworth siguen circulando.

Helena puso los ojos en blanco dramáticamente.

—Pura invención. Damian y yo somos compañeros intelectuales, nada más. Nuestras discusiones sobre filosofía difícilmente constituyen un romance.

—Aunque él te mira con algo más que interés filosófico —bromeé suavemente.

Un leve rubor coloreó las mejillas de Helena.

—Tenemos un respeto mutuo. Eso es todo.

—Voy a necesitar ir al tocador de damas —anunció repentinamente Evangeline, levantándose de su asiento—. Demasiado vino en la cena.

—Haré que Reed te acompañe —dije inmediatamente, haciendo un gesto a mi guardia personal que se mantenía a una discreta distancia.

—Eso no es necesario —protestó Evangeline—. El tocador está justo dentro de la entrada este.

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—Compláceme —insistí, recordando demasiado bien las consecuencias de deambular sola—. Reed, por favor acompaña a Lady Evangeline.

El estoico guardia se acercó con evidente renuencia.

—Mi deber es protegerla a usted, Duquesa.

—Y ahora mismo, proteger a mi amiga forma parte de ese deber —respondí con firmeza—. Estoy a salvo rodeada por los guardias de la Reina.

La mandíbula de Reed se tensó, pero asintió secamente.

—Como desee, Su Gracia.

Mientras se marchaban —Evangeline parecía mortificada y Reed incómodo— Helena se volvió hacia mí con curiosidad.

—Te has vuelto bastante cautelosa desde el ataque.

—Con buena razón —respondí, tocando distraídamente la cicatriz desvanecida en mi mejilla—. Alaric me advirtió que los enemigos podrían atacar a quienes están cerca de mí para infligir dolor donde los ataques físicos han fallado.

—¿Es por eso que has permanecido tan cerca del séquito de la Reina esta noche? —preguntó Helena perspicazmente.

Asentí, mirando hacia Serafina.

—Mi esposo puede tener muchos enemigos, pero pocos se atreverían a atacar cerca de la Reina.

—Sabia estrategia —aprobó Serafina—. Aunque sospecho que tu hermana representa una amenaza más inmediata que los oponentes políticos del Duque.

Me tensé ante la mención de Clara.

—¿La has visto esta noche?

—Cerca de la mesa de refrescos hace un rato —confirmó Helena—. Te ha estado observando toda la velada.

Mi estómago se contrajo. Desde el compromiso de Clara con el Marqués Lucian Fairchild, su antagonismo hacia mí se había intensificado en lugar de disminuir. El fallido ataque en el baile —que Alaric sospechaba firmemente había sido orquestado por Clara— había sido solo lo último en su vendetta contra mí.

—Todavía no entiendo su odio —admití en voz baja—. Ahora tiene todo lo que siempre quiso: riqueza, título, estatus. ¿Por qué continuar con esta enemistad?

—Algunos resentimientos son demasiado profundos para la razón —dijo Serafina suavemente—. Mi propia hermana albergaba celos que ninguna generosidad real podía borrar.

—Hablando de Clara —murmuró Helena, señalando sutilmente al otro lado del jardín—, ha estado de pie con Lady Gabriella durante la última media hora, y ambas han estado mirando en nuestra dirección.

Seguí su mirada y divisé el distintivo vestido color cobre de Clara. Incluso desde esta distancia, podía ver sus ojos fijos en mí con esa intensidad familiar —la misma mirada que tenía de niña justo antes de que algo terrible me ocurriera.

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—Está planeando algo —susurré, con la tensión enrollándose en mi pecho.

—Ahora tienes protección —me recordó Serafina con firmeza—. Ya no eres esa niña vulnerable.

—Y tienes aliadas —añadió Helena, sorprendiéndome al tomar mi mano—. Más de las que te imaginas.

Mientras observábamos, Clara repentinamente se alejó de Gabriella, diciendo algo rápido antes de dirigirse con determinación hacia un sendero lateral.

—¿A dónde va? —me pregunté en voz alta, con mi ansiedad en aumento.

Desde el otro lado del jardín, pude ver los labios de Gabriella moverse mientras susurraba a otra dama a su lado:

—¿Va hacia su hermana?

Las palabras me provocaron un escalofrío. ¿Estaba Clara finalmente haciendo su movimiento? ¿Y dónde estaba Alaric cuando lo necesitaba?

—¿Deberíamos alertar a los guardias? —preguntó Helena, notando mi angustia.

Serafina se enderezó, recuperando su porte regio.

—Mi guardia personal ya la está vigilando. ¿Ves cómo el Capitán Marcus ha cambiado de posición?

En efecto, el capitán de la Reina se había movido sutilmente para interceptar el camino de Clara sin parecer hacerlo. Sentí una oleada de gratitud por la previsión de Serafina.

—Sea lo que sea que Clara esté planeando, no lo conseguirá —me aseguró la Reina—. No aquí, no esta noche.

Asentí, sacando fuerzas de su confianza, pero mis ojos permanecieron fijos en la figura de mi hermana alejándose. Clara siempre había sido astuta, impredecible. Incluso con todas nuestras precauciones, no podía quitarme la sensación de que aún tenía cartas que no habíamos visto.

—Viene hacia aquí —observó Helena tensamente—. Y está sola.

—Deja que venga —dijo Serafina con tranquila autoridad—. Algunas confrontaciones son inevitables, Isabella.

Tomé una respiración profunda, preparándome. Quizás era hora de enfrentar a Clara directamente, protegida por amigas en lugar de esconderme detrás de guardias. Después de todo lo que había soportado —las cicatrices, la humillación, los ataques— ya no era la niña asustada que se acobardaba ante la crueldad de su hermanastra.

Yo era Isabella Thorne, Duquesa y superviviente, y cualquier cosa que Clara hubiera planeado, la enfrentaría de frente.

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