Capítulo 421: Capítulo 421 – El Rencor de una Hermana, La Postura de una Duquesa

Observé cómo Clara se acercaba a nuestro pequeño grupo, su vestido cobrizo brillando bajo la luz del atardecer. Su sonrisa era fija, ensayada —la misma que había mostrado innumerables veces antes de infligir alguna nueva crueldad. Mi corazón latía con fuerza, pero mantuve mi expresión neutral mientras ella se aproximaba.

—Duquesa Thorne —dijo Clara dirigiéndose a mí con exagerada formalidad, haciendo una reverencia que de algún modo parecía burlona—. ¿Podría hablar con usted? En privado.

Sentí que Helena se tensaba a mi lado. La mirada de la Reina Serafina se agudizó, pero permaneció en silencio, permitiéndome manejar esta confrontación.

—Lo que sea que desees discutir, Clara, puedes decirlo aquí —respondí con serenidad, negándome a usar su título. Dos podían jugar a este juego de formalidad selectiva.

La sonrisa de Clara se tensó.

—Se trata de un asunto familiar. Seguramente no querrías aburrir a Su Majestad con tales trivialidades.

El intento transparente de aislarme era casi risible. ¿Acaso pensaba que había olvidado cómo solían terminar estas “conversaciones privadas”? Conmigo humillada, acorralada o algo peor.

—Como amiga de la Reina, te aseguro que ella está bastante interesada en mi bienestar —mantuve mi voz calmada, aunque mis dedos se cerraron con fuerza sobre la tela de mi vestido—. Cualquier asunto familiar puede discutirse aquí.

Los ojos de Clara se entrecerraron, su máscara de amabilidad resbalándose momentáneamente.

—Ya veo. ¿Sigues escondiéndote tras conexiones importantes, Isabella? Algunas cosas nunca cambian.

Me negué a morder el anzuelo.

—¿Cuál es ese urgente asunto familiar, Clara?

—Lady Clara —corrigió bruscamente—. Deberías mostrar el respeto adecuado a tu hermana, especialmente ahora que estoy comprometida con un Marqués.

—Y tú deberías dirigirte a mí como “Su Gracia” o “Duquesa Thorne—repliqué, encontrando fuerza en mi legítimo título—. Sin embargo, persistes en usar solo mi nombre de pila. El respeto fluye en ambas direcciones.

Las fosas nasales de Clara se dilataron. No esperaba que yo respondiera. En su mundo, yo seguía siendo la chica tímida y marcada que se encogería ante cualquier conflicto.

—¿Hay algo específico que necesites? —insistí cuando permaneció en silencio.

Elevó su voz repentinamente, lo suficiente para que varias mujeres cercanas voltearan a mirar.

—Solo deseaba invitarte a tomar el té mañana. Madre ha estado preguntando por ti.

La mentira era tan descarada que casi me río. Lady Beatrix nunca se había interesado por mi bienestar, ni siquiera cuando vivía bajo su techo.

—Lady Beatrix ha tenido años para buscar mi compañía —respondí—. Qué curioso que su interés surja ahora, después de mi matrimonio con el Duque.

Varias espectadoras se habían acercado, atraídas por la voz deliberadamente elevada de Clara. Helena se movió sutilmente, posicionándose para bloquear a cualquiera que intentara acercarse demasiado.

—La familia debe mantener conexiones —insistió Clara, con voz dulce como la miel para nuestra audiencia—. Especialmente cuando un miembro ha ascendido tan… inesperadamente de posición.

—En efecto —asentí suavemente—. Aunque recuerdo que mi “familia” estaba bastante complacida de deshacerse de mí cuando me casé con Alaric.

La sonrisa de Clara no vaciló, pero sus ojos se endurecieron.

—No seas dramática, Isabella. Simplemente nos sorprendió tu apresurada boda.

—Su Gracia —la corregí nuevamente—. Y no hubo nada apresurado al respecto. El Duque me cortejó apropiadamente.

Un destello de auténtica ira cruzó su rostro. Había tocado un punto sensible—el propio compromiso de Clara con el Marqués Fairchild se había arreglado con sospechosa rapidez después de que mi matrimonio con Alaric elevara mi posición social.

—Su Gracia —enmendó con visible esfuerzo, y luego extendió dramáticamente su mano hacia mí—. Por favor, ¿podríamos hablar en un lugar menos concurrido? Por los viejos tiempos.

Cuando no tomé su mano ofrecida, Clara se movió repentinamente, agarrando mi muñeca. Lo inesperado del gesto me hizo temblar, viejos temores surgiendo como bilis en mi garganta. Pero ya no era aquella chica indefensa.

—Quita tu mano —dije quedamente, con acero bajo mis palabras.

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—No hasta que accedas a hablar conmigo en privado —siseó, apretando su agarre. Luego, más alto para que otros escucharan:

— Querida hermana, ¿por qué debes ser tan difícil cuando intento reconciliar a nuestra familia?

Varias mujeres cercanas murmuraron, sus ojos observando el drama desenvolverse con interés apenas disimulado.

—Clara —dije uniformemente, encontrando su mirada directamente—, no arruines tu celebración de compromiso con mezquinos rencores. Está por debajo incluso de ti.

Sus dedos se hundieron más profundamente en mi muñeca.

—¿Por debajo de mí? Siempre te has creído mejor que nosotros, ¿no es así? Incluso con la mitad de tu cara arruinada.

Las espectadoras jadearon ante su crueldad. Vi a Helena preparándose para intervenir, pero le hice un ligero gesto negativo con la cabeza. Esta era mi batalla.

—Mis cicatrices han disminuido considerablemente con los cuidados adecuados —respondí con calma—. A diferencia de algunas marcas, que son mucho más profundas.

Los ojos de Clara se ensancharon ligeramente, reconociendo la velada referencia a sus propias acciones. Aun así, continuó presionando, su voz elevándose con cada palabra.

—¡Te casaste con el Duque y abandonaste a tu familia! Nos debes…

—No os debo nada —la interrumpí, mi voz baja pero llegando claramente a quienes observaban—. Especialmente a ti, Clara.

Se acercó más, bajando su voz a un susurro venenoso que solo yo podía oír.

—Has olvidado tu lugar. ¿Crees que esa máscara ha desaparecido para siempre? Podría recordarle a todos exactamente lo que se esconde debajo…

—Y yo podría recordarle a todos exactamente cómo llegaron a formarse mis cicatrices —la interrumpí, igualando su tono quedo. La implicación quedó suspendida entre nosotras, cargada de amenaza.

Clara palideció. Ambas sabíamos lo que estaba sugiriendo—la verdad sobre quién había arrojado aceite hirviendo a mi cara cuando tenía doce años. El “accidente” que todos habían creído porque una niña no podía ser posiblemente tan cruel.

Me incliné más cerca, asegurándome de que solo ella pudiera oírme.

—He guardado tu secreto todos estos años, Clara. Pero si me presionas más, no dudaré en contarle al Duque —y a toda la corte— exactamente qué clase de mujer eres en realidad.

Sus dedos se aflojaron alrededor de mi muñeca. Me liberé, notando las marcas rojas que su agarre había dejado.

—No te atreverías —susurró, pero la incertidumbre nubló sus ojos.

—¿No lo haría? —Me enderecé, una nueva confianza fluyendo a través de mí—. No soy la misma chica que aterrorizabas. Ahora soy la Duquesa Thorne, y ya no temo ni a ti ni a tu rencor.

Helena se había movido protectoramente a mi lado, sus ojos alternando entre nosotras.

—¿Está todo bien, Su Gracia?

—Perfectamente —respondí sin romper el contacto visual con Clara—. Mi hermana ya se marchaba.

La compostura de Clara se quebró aún más. Su mano tembló ligeramente mientras alisaba su vestido, ganando tiempo para recuperarse.

—Esto no ha terminado —murmuró.

—Podría estarlo —repliqué—. Si eres lo suficientemente sensata para dejar descansar viejos agravios.

Observé diversas emociones batallar en su rostro—ira, miedo, cálculo. La Clara que conocía nunca se retiraba, pero nunca antes me había enfrentado con igual poder.

—¿Todavía deseas hablar? —pregunté señaladamente, dejando claro que la elección era ahora suya: retirarse o arriesgarse a quedar expuesta.

Clara permaneció inmóvil, acorralada por sus propias maquinaciones, mientras la multitud observaba para ver cómo terminaría esta confrontación entre hermanas.

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