Capítulo 422: Capítulo 422 – Instintos de un Protector y Sombras Acechantes

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Las brillantes arañas de luces del palacio real proyectaban un cálido resplandor sobre la celebración de cumpleaños del Rey Theron, pero no podía quitarme de encima la inquietud que me había atormentado durante toda la velada. Un sirviente me ofreció otra copa de vino, que rechacé con un sutil movimiento de cabeza.

—Vamos, Alaric —dijo Theron, dándome una palmada en el hombro—. Es mi celebración de cumpleaños. Seguramente puedes permitirte un poco más.

—Le prometí a Isabella que no bebería excesivamente esta noche —respondí, observando a los bailarines girar por la pista del salón. Mis ojos buscaban constantemente a mi esposa entre la multitud, mientras ese persistente sentimiento de desasosiego se hacía cada vez más fuerte.

Theron arqueó una ceja.

—¿El temible Duque, domado por su Duquesa? ¿Quién lo hubiera imaginado?

—Búrlate todo lo que quieras —dije, con mi atención aún dividida—. Simplemente no tengo un buen presentimiento esta noche.

—¿Tus instintos molestándote de nuevo? —El tono de Theron cambió, volviéndose más serio. Sabía mejor que la mayoría que mis corazonadas rara vez eran erróneas.

Antes de que pudiera responder, una voz familiar nos interrumpió.

—Su Majestad. Duque Thorne.

El Marqués Lucian Fairchild se acercó con una sonrisa practicada que no llegaba a sus ojos. Nunca me había agradado el hombre, y esta noche algo en su presencia me ponía la piel de gallina.

—Marqués —reconocí fríamente.

—Quería agradecerles personalmente por asistir a mi celebración de compromiso —dijo—. Es un honor tenerlos a ambos presentes en una ocasión como esta.

—Clara parece… vivaz —comentó Theron diplomáticamente.

La sonrisa de Lucian se tensó.

—En efecto. Requiere mano firme, al igual que su hermana, me imagino.

Mi cuerpo se tensó ante la velada referencia a Isabella.

—Cuidado, Fairchild.

—No pretendía ofender, Duque Thorne —dijo, aunque su sonrisa burlona sugería lo contrario—. Simplemente observé que las mujeres Beaumont parecen beneficiarse de una adecuada… orientación.

—Mi esposa no requiere ninguna ‘orientación’ como usted la llama —respondí fríamente—. Y le sugiero que cuide su lengua cuando hable de la Duquesa.

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Se rió ligeramente, levantando las manos en fingida rendición.

—Por supuesto, por supuesto. Aunque debo decir que su transformación es notable. El notorio Duque Alaric Thorne, defensor del honor de una mujer. ¿Quién lo hubiera pensado?

Noté un rasguño reciente en el dorso de su mano derecha mientras gesticulaba—largo y fino, como si hubiera sido hecho por una uña. Algo en ello captó mi atención.

—Es un feo rasguño —comenté, señalando hacia su mano—. ¿Problemas con un gato?

Lucian bajó rápidamente la mano, su sonrisa flaqueando momentáneamente.

—Solo un pequeño accidente. Nada que valga la pena comentar.

—Si me disculpan —dije abruptamente, intensificándose esa sensación inquietante—. Debería buscar a mi esposa.

Theron me lanzó una mirada interrogante, pero simplemente incliné mi cabeza hacia él en silenciosa comunicación. Habíamos sido amigos el tiempo suficiente como para que entendiera cuándo necesitaba actuar según mis instintos.

Me abrí paso por el concurrido salón de baile, mi altura dándome la ventaja de ver por encima de la mayoría de los invitados. Isabella había estado con la Reina Serafina y Helena anteriormente, pero ahora no podía localizarlas. La inquietud en mi interior se hacía cada vez más fuerte.

Al entrar en un corredor menos concurrido, percibí movimiento en un nicho en sombras. Allí estaba Reed, uno de los guardias que había asignado para vigilar a Isabella, abrazado con Evangeline, la amiga de Isabella. Su espalda daba al pasillo principal, completamente ajeno a su entorno.

—Reed —dije con dureza.

El joven guardia se apartó de Evangeline como si se hubiera quemado, palideciendo al verme.

—S-Su Gracia —tartamudeó, enderezando apresuradamente su uniforme.

—¿Dónde está la Duquesa? —exigí.

—Está con la Reina y Lady Helena en el jardín este, Su Gracia —respondió, mirando a cualquier parte menos a mi cara.

—¿Y pensaste que este era un momento apropiado para abandonar tu puesto? —La fría furia en mi voz hizo que ambos se estremecieran.

—Lo siento, Su Gracia —dijo Reed, tragando con dificultad—. Fue solo por un momento…

—Un momento es todo lo que se necesita —lo interrumpí—. Considérate relevado de tu deber. Preséntate ante el Capitán Brendan mañana para reasignación.

Evangeline dio un paso adelante, con las mejillas sonrojadas.

—Por favor, Su Gracia, no lo castigue. Fue mi culpa…

—Fue su elección descuidar sus responsabilidades —dije firmemente—. Y esperaba mejor juicio de ti también, Evangeline.

Ella bajó la mirada, debidamente reprendida.

—Regresen al salón de baile —les ordené a ambos—. Por separado.

Mientras se alejaban apresuradamente, continué hacia el jardín este, acelerando el paso. Los corredores estaban mayormente vacíos ahora, con la mayoría de los invitados reunidos en la sala principal para el brindis del rey.

Fue entonces cuando lo noté: un sirviente que no reconocí, merodeando al final de un pasillo que conducía al jardín donde supuestamente estaba Isabella. Algo en su comportamiento me pareció extraño. No estaba realizando tareas, solo… observando. Cuando nuestras miradas se cruzaron, el pánico cruzó su rostro y de inmediato se giró para marcharse.

—Tú, el de allí —le llamé—. Detente.

El hombre dudó, y luego echó a correr.

Lo alcancé en segundos, agarrándolo por el hombro y obligándolo a mirarme. Era joven, quizás de unos veinte años, con ojos nerviosos que miraban a todas partes menos a mi cara.

—Date la vuelta —ordené, apretando mi agarre—. Has estado siguiéndonos desde el momento en que llegamos. Te vi en la multitud con esos bastardos mirando a mi esposa.

Su rostro perdió el color.

—No sé de qué habla, mi señor.

—Es ‘Su Gracia—corregí fríamente—. Y te vi. Más temprano hoy, en el patio. En la línea de recepción. Y ahora, casualmente, cerca de donde se supone que está mi esposa.

—Solo soy un sirviente —protestó débilmente—. Voy donde me ordenan.

—¿Quién te ordenó vigilar a mi esposa? —exigí, apretando mi agarre.

Sus ojos se desviaron hacia un lado como buscando escape.

—Nadie, Su Gracia. Lo juro.

—Estás mintiendo. —Lo acerqué más, bajando mi voz a un susurro peligroso—. Y no aprecio a los mentirosos, especialmente a aquellos que muestran un interés indebido en la Duquesa.

El sudor perlaba su frente.

—Por favor, Su Gracia…

—¿Quién te envió? —presioné—. ¿Fue Fairchild?

Al mencionar el nombre de Lucian, algo brilló en los ojos del hombre: reconocimiento, miedo, no podía decirlo con certeza.

—Yo… yo…

—Habla —ordené.

—Me matará —susurró el sirviente, tan bajo que casi no lo escuché.

Se me heló la sangre.

—¿Quién lo hará?

Los ojos del hombre se agrandaron con genuino terror.

—No puedo…

Un repentino alboroto proveniente de la dirección de los jardines nos interrumpió: voces alzadas en alarma, sonido de pasos apresurados.

—¡Su Gracia! —Era el Capitán Brendan, corriendo hacia mí con tres guardias—. La Duquesa…

Solté al sirviente, empujándolo hacia uno de los guardias.

—Reténgalo —ordené, luego me volví hacia Brendan—. ¿Qué pasa con la Duquesa?

—Ha habido un incidente en los jardines —dijo Brendan con gravedad—. Necesita venir rápidamente.

Sin decir otra palabra, corrí hacia los jardines, con el corazón latiendo con fuerza. El “mal presentimiento” que me había atormentado toda la noche ahora rugía por mis venas con aterradora claridad. Isabella estaba en peligro y, de alguna manera, sabía que ese sirviente —y posiblemente Lucian Fairchild— estaban involucrados.

Mientras corría, un pensamiento me consumía: si alguien había dañado un solo cabello de Isabella, descubrirían exactamente por qué la gente temía al Duque de Rockwood.

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