Capítulo 423: Capítulo 423 – Desenmascarando el Peligro

—¿Qué estás haciendo aquí? —gruñí, agarrando el hombro del sirviente con más fuerza mientras intentaba escabullirse. El corredor estaba vacío excepto por nosotros, con la luz de la luna atravesando las altas ventanas y proyectando largas sombras sobre el suelo de mármol.

Samuel —había escuchado a alguien llamarlo así antes— evitó mi mirada, sus ojos desviándose hacia un lado como si buscara escapar. Su librea de palacio estaba impecable, pero algo en él no encajaba. No se comportaba como los otros sirvientes.

—S-solo estoy cumpliendo con mis deberes, Su Gracia —tartamudeó, con un ligero temblor en su voz—. El Rey solicitó personal adicional para la celebración de esta noche.

Me incliné más cerca, bajando peligrosamente el tono de mi voz.

—Inténtalo de nuevo. Has estado merodeando en áreas restringidas toda la noche.

Antes de que pudiera responder, el eco de unos pasos resonó por el corredor. Sir Kaelen Drake se acercaba con zancadas decididas, su atuendo formal ligeramente desarreglado.

—Su Gracia —Kaelen asintió respetuosamente antes de mirar a Samuel con sospecha—. Vi a este hombre rondando cerca del nicho donde estaba… hablando con Lady Evangeline. Parecía estar escuchando.

—¿Ah, sí? —Apreté mi agarre en el hombro de Samuel, viéndolo encogerse—. Interesante coincidencia.

El rostro de Samuel palideció.

—Solo estaba pasando, entregando…

—Ahórratelo —lo interrumpí—. Tu ruta de entrega no explica por qué estabas cerca de los jardines orientales antes, observando a mi esposa.

Algo destelló en sus ojos ante la mención de Isabella —miedo, quizás, o reconocimiento. Había pasado años leyendo los rostros de las personas, y ese destello momentáneo me lo dijo todo.

—Muéstrame tu muñeca derecha —exigí.

—¿Qué? ¿Por qué querría…?

No esperé su permiso, levantando bruscamente su manga para revelar lo que sospechaba: un pequeño tatuaje negro de cuervo, toscamente grabado en su piel.

—Como pensaba —dije fríamente—. Músculo contratado. No eres muy bueno en tu trabajo, ¿verdad?

Kaelen se acercó más, bloqueando la potencial ruta de escape de Samuel. —Esa es la marca de Ravencroft. Sus… asociados la usan.

—Lord Ravenscroft lleva meses muerto —le recordé, sin quitar los ojos de Samuel.

—Su red sigue viva —respondió Kaelen con gravedad—. Alguien está manteniendo su operación en funcionamiento.

El comportamiento de Samuel cambió entonces, su actuación de sirviente nervioso desvaneciéndose al darse cuenta de que había sido descubierto. Su postura se enderezó, sus ojos endureciéndose.

—¿Quién te contrató? —exigí—. Y no me insultes con mentiras.

Los labios de Samuel se curvaron en una mueca despectiva. —¿Crees que eres tan astuto, Duque Thorne? ¿Siempre un paso adelante de todos los demás?

—Soy lo suficientemente astuto para atraparte —respondí con calma—. Ahora responde la pregunta antes de que pierda la poca paciencia que me queda.

Su mano se movió repentinamente, alcanzando el interior de su chaqueta. Kaelen reaccionó con impresionante velocidad, agarrando la muñeca de Samuel antes de que pudiera sacar completamente lo que ahora veía era una pequeña daga. Con un giro rápido, Kaelen lo desarmó, el cuchillo repiqueteando en el suelo.

—Movimiento estúpido —dije, empujando a Samuel contra la pared—. Muy estúpido.

—No obtendrás nada de mí —Samuel escupió, literalmente, dejando un globo de saliva en mi abrigo—. Pero te diré esto: tu preciada Duquesa era el objetivo esta noche. Alguien la quiere gravemente herida. Yo solo fui el primer intento.

Una rabia ardiente recorrió mi cuerpo. Sin pensar, mi puño conectó con su mandíbula, enviándolo al suelo. Lo seguí, agarrando su cuello y levantándolo.

—¿Quién. Te. Contrató? —Cada palabra salió entre dientes apretados mientras luchaba por controlar la furia que amenazaba con abrumarme.

Samuel se rió, con sangre goteando de su labio partido. —Mátame si quieres. Otros vendrán.

Retraje mi puño nuevamente, pero una voz autoritaria me detuvo.

—Alaric. Basta.

El Rey Theron se dirigió hacia nosotros, con dos guardias reales flanqueándolo. Su habitual comportamiento jovial había desaparecido, reemplazado por la presencia autoritaria de un monarca.

—¿Qué está sucediendo aquí? —preguntó Theron, evaluando la escena con ojos penetrantes.

—Este hombre —dije, aún aferrándome al cuello de Samuel—, fue contratado para hacerle daño a Isabella. Acaba de admitirlo.

La expresión de Theron se ensombreció.

—¿Es esto cierto?

Samuel permaneció en silencio, mirando desafiante.

—Regístrenlo —ordenó Theron a sus guardias. Avanzaron, palpando bruscamente a Samuel antes de producir un pequeño frasco de su bolsillo interior.

—Veneno, Su Majestad —informó un guardia después de destaparlo y olfatearlo con cautela—. Mezclado con algo más que no puedo identificar.

Miré fijamente el frasco, imaginando lo que podría haber sucedido si Samuel hubiera tenido éxito en su misión. El pensamiento envió otra oleada de rabia a través de mí.

—Llévenlo a las mazmorras —ordenó Theron—. Quiero que sea interrogado a fondo. Averigüen quién lo envió y quién más podría estar involucrado.

Mientras los guardias arrastraban a Samuel, Theron se volvió hacia mí.

—Alaric, camina conmigo.

Dudé, con los puños aún apretados a mis costados.

—Isabella…

—Está a salvo en las cámaras de la Reina con Helena y Lady Evangeline —me aseguró Theron—. Ya he duplicado los guardias allí.

A regañadientes, caminé junto a él mientras nos alejábamos de Kaelen, quien se inclinó y se excusó para regresar a la celebración —y probablemente a Evangeline.

—Necesitas calmarte —dijo Theron una vez que estuvimos solos—. Entiendo tu ira —créeme, la entiendo—, pero perder el control no ayudará a Isabella.

—Alguien atacó a mi esposa, Theron —dije con los dientes apretados—. En tu palacio, bajo tu protección y la mía. Quiero saber quién, y quiero que sufra.

—Y lo harán —respondió Theron con firmeza—. Pero primero necesitamos información. Si hubieras golpeado a ese hombre hasta la inconsciencia, quizás nunca hubiéramos averiguado quién está detrás de esto.

Sabía que tenía razón, pero la rabia aún ardía dentro de mí.

—Isabella ha pasado por suficientes porquerías. Finalmente comenzaba a sentirse segura, y ahora esto.

La expresión de Theron se suavizó ligeramente.

—La Duquesa es más fuerte de lo que le das crédito, Alaric. Ha sobrevivido a cosas peores que esto.

—Eso no significa que deba seguir enfrentándose a amenazas —espeté, pasando una mano por mi cabello con frustración.

—No, no lo significa —acordó Theron—. Pero en este momento, te necesita con la cabeza fría y bajo control, no cegado por la ira.

Tomé un respiro profundo, forzándome a recuperar la compostura.

—Necesito verla.

—Pronto —prometió Theron—. Pero primero, disfrutemos lo que queda de mi celebración de cumpleaños. No queremos causar una escena o alertar a quien esté detrás de esto de que hemos capturado a su operativo.

—¿Esperas que baile y haga charla trivial cuando sé que alguien quiere hacerle daño a mi esposa? —pregunté incrédulo.

Theron tomó mi hombro.

—Espero que seas el Duque de Rockwood calculador y estratégico que todos temen —aquel que espera el momento perfecto para atacar en lugar de precipitarse ciegamente.

Exhalé lentamente, forzando la tensión a salir de mis hombros.

—Bien. Pero quiero guardias vigilando a Isabella en todo momento, y quiero que se me informe inmediatamente cuando ese bastardo hable.

—Ya está arreglado —me aseguró Theron. Hizo una pausa, con un atisbo de su habitual picardía volviendo a sus ojos—. Además, Serafina tiene algunos regalos interesantes para ustedes dos. Creo que Isabella disfrutará particularmente lo que mi esposa tiene planeado.

A pesar de todo, me encontré arqueando una ceja ante su tono.

—¿Regalos?

Theron guiñó un ojo, claramente intentando aligerar mi humor.

—Confía en mí, querrás verlos. Ahora, ¿regresamos antes de que la gente empiece a preguntarse adónde han desaparecido su Rey y el temible Duque?

Asentí a regañadientes, mi mente ya trabajando en posibles sospechosos y motivos. Alguien había apuntado específicamente a Isabella, y mientras caminábamos de regreso hacia la celebración, una cosa quedó abundantemente clara: quien estuviera detrás de esto pronto descubriría exactamente cuán temible podía ser realmente el Duque de Rockwood cuando protegía lo que le pertenecía.

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