Capítulo 424: Capítulo 424 – Confesiones, Envidia y un Plan Siniestro

—Has estado callada toda la noche, Eleanor. ¿Está todo bien? —pregunté, notando cómo no dejaba de juguetear con su copa de champán. Nos habíamos retirado a un rincón más tranquilo del gran salón de baile donde la celebración continuaba en pleno apogeo.

Las mejillas de Eleanor se sonrojaron inmediatamente. —Estoy bien, Isabella. De verdad.

Helena Pembroke, que se había unido a nosotras momentos antes, levantó una ceja. —Ese sonrojo dice lo contrario. ¿Qué escándalo nos estás ocultando?

—No hay ningún escándalo —protestó Eleanor, pero su voz sonó más aguda de lo normal.

Me incliné más cerca, genuinamente preocupada. —Apenas has hablado en toda la noche. Claramente algo te está molestando.

Eleanor miró nerviosamente a su alrededor antes de suspirar derrotada. —Si os lo cuento, debéis jurar no decir ni una palabra a nadie.

—Por supuesto —prometí, mientras Helena hacía un gesto de cruz sobre su corazón.

—Yo… —Eleanor dudó, bajando su voz a un susurro—. Besé a Reed.

—¿Reed? ¿El hermano del Duque Thorne? —jadeó Helena, demasiado fuerte.

Rápidamente la silencié. —¿Cuándo sucedió esto?

La cara de Eleanor estaba ahora carmesí. —Hoy temprano. Estaba luchando con los cierres de mi vestido, y él se ofreció a ayudarme. Fue tan amable, halagándome, diciendo que me veía hermosa, y entonces…

—¿Y entonces? —la insté.

—¡Simplemente sucedió! Un momento estaba arreglando mi vestido, y al siguiente nos estábamos besando —Eleanor enterró su rostro entre sus manos—. Fue breve—el Duque Thorne entró e interrumpió.

Mis ojos se agrandaron. —¿Alaric os vio? ¿Qué dijo?

—Nada directamente sobre el beso. Simplemente le dio a Reed esta mirada de complicidad antes de pedirle hablar en privado —gimió Eleanor—. Estoy mortificada.

Helena sonrió con picardía. —No sabía que tenías sentimientos por Reed.

—¡No los tengo! —insistió Eleanor demasiado rápido—. Al menos, no pensaba que los tenía. Fue un lapso momentáneo de juicio.

Estudié la expresión alterada de mi amiga. —¿Estás segura? Pareces bastante afectada por este “lapso momentáneo”.

—¿Podemos por favor dejar de hablar de esto? —suplicó Eleanor—. Quiero olvidar que alguna vez sucedió.

—Damas, ¿puedo unirme a vosotras? —interrumpió nuestra conversación susurrada la voz de la Reina Serafina. Se acercó con una sonrisa cansada, luciendo tan elegante como siempre en su vestido azul real, su embarazo ahora visiblemente notorio.

Todas hicimos una reverencia inmediatamente.

—Por supuesto, Su Majestad —respondí cálidamente.

La Reina se acomodó a mi lado con un suspiro agradecido.

—Necesitaba un momento lejos de la atención constante. Si una persona más toca mi vientre sin permiso, podría cometer traición en mi propio palacio.

Reí suavemente.

—Solo puedo imaginarlo.

—Los chismes también se están volviendo insoportables —continuó Serafina—. El nombre de Lord Gideon Finchley parece no poder mantenerse fuera de las bocas de la gente a pesar de su desgracia hace meses.

—La gente tiene memoria corta para los hechos pero larga para el escándalo —observó Helena.

Serafina asintió.

—Ciertamente. Y ¿cómo estás disfrutando la velada, Eleanor? Te ves bastante sonrojada.

Eleanor casi se atragantó con su champán.

—Solo… acalorada por bailar, Su Majestad.

Crucé miradas con Serafina y le di una mirada sutil que decía «Te contaré después». Ella entendió inmediatamente, cambiando elegantemente el tema hacia el entretenimiento de la noche.

Mientras charlábamos, noté a Clara Beaumont al otro lado de la sala, observándonos con resentimiento sin disimular. El compromiso de mi hermanastra con el Marqués Lucian Fairchild le había dado la posición elevada que siempre había anhelado, pero la expresión amarga en su rostro sugería que no era suficiente.

—Tu hermanastra no ha dejado de mirarte con odio toda la noche —murmuró Helena, siguiendo mi mirada.

Suspiré.

—Clara siempre ha tenido problemas con la satisfacción. Incluso ahora, cuando tiene todo lo que decía querer.

—La envidia es un veneno que consume desde dentro —comentó la Reina Serafina en voz baja—. La he visto destruir a muchos en la corte.

Asentí, volviendo mi atención a nuestra conversación, determinada a no dejar que la animosidad de Clara afectara mi velada.

—

Al otro lado del salón de baile, Clara Beaumont hervía mientras veía a Isabella riendo con la Reina. Su hermanastra—cicatrizada, dañada Isabella—de alguna manera charlando íntimamente con la realeza mientras ella permanecía en la periferia a pesar de su compromiso con un Marqués.

—Qué conmovedor —comentó Gabriella, apareciendo junto a Clara con una sonrisa maliciosa—. La Duquesa y la Reina, tan queridas amigas. ¿Quién habría imaginado que el fenómeno enmascarado llegaría tan alto?

—Cállate —espetó Clara, aunque sus ojos nunca abandonaron el grupo de Isabella.

—Vaya, qué sensibles estamos esta noche —Gabriella tomó un delicado sorbo de champán—. Quizás estás dándote cuenta de que ser una futura Marquesa palidece en comparación con ser la Duquesa de Rockwood—especialmente cuando esa Duquesa tiene el oído de la misma Reina.

Los dedos de Clara se tensaron alrededor de su copa. —Estoy perfectamente contenta con mi posición.

—¿Lo estás? —Gabriella rio suavemente—. ¿Es por eso que sigues mirando al Duque Thorne? ¿Todavía suspirando por lo que pudo haber sido?

La mirada de Clara se desplazó involuntariamente hacia donde Alaric conversaba con un grupo de nobles, su presencia imponente atrayendo la atención desde el otro lado de la sala.

—Nunca lo quise —mintió Clara.

—Por supuesto que no —el tono de Gabriella goteaba sarcasmo—. Así como nunca quisiste destruir a tu hermanastra. Sin embargo, aquí estamos—Isabella prospera mientras tú te desvaneces en la irrelevancia. Qué trágico.

El autocontrol de Clara se deslizó. —¡No soy irrelevante! El Marqués Fairchild…

—Es un premio de consolación decente —interrumpió Gabriella—. Pero ambas sabemos que no fue tu primera opción. Ni tu segunda.

—Eres insoportable —siseó Clara.

—Y tú eres transparente —respondió Gabriella—. Mírate, prácticamente verde de envidia. Isabella tiene todo lo que querías—el título, la riqueza, el poder, el marido deseable. Todos tus pequeños complots contra ella han fracasado espectacularmente.

Cada palabra cayó como un golpe físico. Clara se sintió temblar de rabia mientras los recuerdos la inundaban—organizando que Isabella fuera atacada por malhechores, difundiendo rumores viciosos, intentando sabotearla a cada paso, solo para ver a su hermanastra elevarse más con cada desafío.

—No merece nada de esto —susurró Clara con fiereza.

—Y sin embargo lo tiene todo —sonrió Gabriella cruelmente—. Mientras tú estás aquí, observando desde la distancia. Qué deliciosamente irónico.

Algo dentro de Clara se quebró. Sin otra palabra, se dio la vuelta bruscamente y se dirigió hacia la salida, su mente corriendo con pensamientos oscuros.

—¿Adónde vas? —le gritó Gabriella, sonando divertida.

Clara la ignoró, abriéndose paso entre la multitud con determinación absoluta. Su vacilación anterior se evaporó, reemplazada por una furia fría. Mientras se deslizaba hacia el corredor, murmuró entre dientes:

—¿Dónde diablos está él?

Había pagado generosamente por un seguro contra la continua buena fortuna de Isabella. Originalmente, había planeado esperar, ser cautelosa, pero ver a Isabella tan feliz, tan aceptada—era insoportable.

«Quizás debería actuar ahora», se susurró Clara a sí misma mientras avanzaba rápidamente por los corredores del palacio. «Esta noche. Justo frente a todas estas mujeres».

Sus labios se curvaron en una sonrisa amarga ante la idea. Que el mundo perfecto de Isabella se desmoronara cuando menos lo esperaba.

—

De vuelta en nuestro rincón tranquilo, sentí un repentino escalofrío recorrer mi columna vertebral. Miré alrededor del salón pero no pude identificar la fuente de mi inquietud.

—¿Isabella? ¿Estás bien? —preguntó la Reina Serafina, notando mi distracción.

—Sí —respondí, forzando una sonrisa—. Solo una extraña sensación…

Serafina parecía preocupada.

—¿Qué tipo de sensación?

Antes de que pudiera responder, las puertas del salón se abrieron con inusual fuerza. Todas las cabezas se giraron cuando varios guardias reales entraron con expresiones sombrías, sus manos en las empuñaduras de sus espadas.

—¿Qué demonios…? —murmuró Helena.

El ambiente en la sala cambió instantáneamente de festivo a tenso. Busqué a Alaric entre la multitud, localizándolo al otro lado de la sala ya moviéndose hacia nosotras, su expresión ensombreciéndose mientras los guardias se acercaban a nuestro rincón.

—Algo va mal —susurré, poniéndome de pie.

La Reina Serafina también se levantó, su compostura regia firmemente en su lugar a pesar de la alarma en sus ojos.

—Permaneced cerca de mí, damas.

El jefe de la guardia nos alcanzó e hizo una profunda reverencia.

—Su Majestad, Lady Thorne—tenemos órdenes de escoltaros inmediatamente a las cámaras reales seguras.

—¿Bajo la autoridad de quién? —preguntó Serafina con brusquedad.

—Del Rey, Su Majestad —respondió el guardia—. Y del Duque Thorne. Ha habido un incidente.

Alaric nos alcanzó entonces, su mano inmediatamente encontrando la mía.

—Isabella —dijo, su voz estrictamente controlada pero sus ojos traicionando su preocupación—. Necesitamos irnos. Ahora.

—¿Qué está pasando? —pregunté, sintiendo el miedo comenzar a enroscarse en mi estómago.

La mandíbula de Alaric se tensó.

—Alguien se ha infiltrado en el palacio con la intención de hacerte daño.

El mundo pareció inclinarse bajo mis pies.

—¿Qué? Quién…

—Aquí no —me interrumpió, ya guiándome hacia la salida mientras los guardias formaban un círculo protector alrededor de nuestro grupo.

Mientras nos movíamos rápidamente por el salón de baile, divisé a Clara de pie en una puerta al otro lado de la sala, observando nuestra procesión con una inquietante sonrisa jugando en sus labios.

Nuestras miradas se encontraron por solo un momento, y en ese instante, supe con escalofriante certeza—el odio de mi hermanastra no había disminuido. Simplemente había estado esperando, creciendo más fuerte en las sombras, y ahora había tomado una nueva forma peligrosa.

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