Capítulo 425: Capítulo 425 – Intrigas, miradas y un beso robado

—¡Fuera de mi vista! —siseó Lady Beatrix Beaumont, arrastrando a su hija Clara hacia un nicho vacío del pasillo del palacio. La celebración continuaba en el gran salón de baile, con música y risas flotando a lo lejos por el corredor.

Estaba a punto de regresar al salón después de haber salido brevemente cuando escuché los susurros ásperos. Instintivamente, me pegué contra la pared, oculta de su vista pero capaz de captar cada palabra.

—Madre, ¿viste cómo Isabella… —comenzó Clara, con voz cargada de frustración.

—¡Basta de Isabella! —espetó Lady Beatrix—. Tu obsesión con tu hermanastra se está volviendo patética. Tienes asuntos mucho más importantes en los que concentrarte.

—Pero Gabriella dijo…

—No me importa lo que esa pequeña víbora te haya dicho para provocarte —interrumpió Lady Beatrix—. Estás comprometida con el Marqués Lucian Fairchild. ¿Entiendes lo que eso significa? Pronto superarás en rango a la mayoría de las mujeres en ese salón de baile.

La voz de Clara adoptó un tono petulante. —Isabella sigue superándome en rango.

Escuché el sonido inconfundible de una bofetada, seguido por un jadeo de Clara.

—Escucha con atención —la voz de Lady Beatrix bajó peligrosamente—. Tu obsesión con Isabella será tu ruina. La Duquesa de Rockwood tiene el favor de la Reina y un marido que destruiría a cualquiera que la amenace. Mientras tanto, estás a punto de casarte con uno de los hombres más ricos del reino. Concéntrate en asegurar ese matrimonio.

—Sí, Madre —murmuró Clara.

—En cuanto a Gabriella —continuó Lady Beatrix—, me ocuparé de ella personalmente. Esa pequeña alborotadora ya no nos es útil.

Me presioné más profundamente en las sombras mientras sus voces se hacían más claras, indicando que se movían hacia el corredor.

—¿Qué hay de nuestros… otros acuerdos? —preguntó Clara con vacilación.

Lady Beatrix se burló. —Randall me asegura que todo procede según lo planeado. Las inversiones en esos establecimientos del lado este triplicarán nuestra riqueza en un año. Nadie sospecha que una noble esté involucrada en tales… empresas.

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—¿Y si alguien descubre…

—No lo harán —afirmó Lady Beatrix categóricamente—. Ahora, regresa con tu prometido y finge ser la amorosa futura novia. No te crié para que desperdicies oportunidades por celos mezquinos.

Sus pasos resonaron por el pasillo, dirigiéndose de nuevo hacia el salón de baile. Esperé varios momentos antes de salir de mi escondite, con el corazón acelerado. Los «establecimientos» que Lady Beatrix mencionó tenían que ser aquellos notorios garitos de juego y burdeles que habían abierto recientemente en el distrito este —los mismos que Alaric había estado investigando por corrupción y explotación.

Necesitaba decírselo a Alaric inmediatamente.

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—Gracias a Dios que se han ido —suspiré con alivio, acomodándome de nuevo en mi asiento junto a la Reina Serafina—. No creo que hubiera podido mantener la compostura mucho más tiempo.

Serafina palmeó mi mano comprensivamente.

—Te comportaste maravillosamente, Isabella. Ni siquiera un atisbo de reconocimiento cuando Lady Beatrix intentó provocarte con esa ridícula reverencia.

Sonreí agradecida.

—Años de práctica ocultando mis emociones tras una máscara, supongo.

—Hablando de ocultar —Serafina se acercó más, bajando la voz—, ¿has oído sobre los procedimientos de divorcio de Lady Rowena? Toda la corte está comentándolo.

—Alaric mencionó que han comenzado formalmente —respondí—. Debo admitir que siento una extraña especie de simpatía por ella, a pesar de todo lo que ha hecho.

Serafina alzó una ceja.

—Eso es notablemente generoso de tu parte, considerando que una vez intentó expulsarte de la alta sociedad.

Me encogí ligeramente de hombros.

—Quizás. Pero entiendo lo que significa sentirse no deseada y dejada de lado.

La Reina me estudió con expresión pensativa.

—Tienes un corazón bondadoso, Isabella. Es una de las muchas razones por las que Theron y yo valoramos tu amistad. —Ajustó su posición, con una mano descansando sobre su vientre creciente—. El divorcio la ha convertido en toda una paria social. Normalmente, que las infidelidades de Lysander se hicieran públicas generaría simpatía hacia la esposa, pero Lady Rowena ha hecho demasiados enemigos a lo largo de los años.

—Y sospecho que la Duquesa Viuda Annelise no está ayudando en el asunto —añadí con ironía.

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Serafina rió suavemente. —¡En efecto! La Duquesa Viuda ha estado difundiendo versiones particularmente coloridas de los acontecimientos. Apenas ayer en el té de Lady Pembroke, anunció que Lysander había sorprendido a Lady Rowena en una posición comprometedora con un lacayo.

Jadeé. —¡No lo hizo!

—Oh, ciertamente lo hizo —confirmó Serafina con una sonrisa traviesa—. Aunque ambas sabemos que eso es completamente absurdo. Lady Rowena nunca arriesgaría su reputación con alguien de menor estatus.

—La ironía es que Lysander es quien realmente… —Me detuve abruptamente al notar que Theron y Alaric se acercaban. Mi esposo se veía particularmente apuesto esta noche con su atuendo formal; la chaqueta azul profundo resaltaba sus anchos hombros y presencia imponente.

Serafina siguió mi mirada, su expresión suavizándose al ver a su marido. —Vaya, miren quién ha decidido finalmente unirse a nosotras después de abandonar a sus esposas por discusiones políticas.

El Rey Theron le ofreció una encantadora reverencia. —Mis más profundas disculpas, mi Reina. Los asuntos de estado tienen la terrible costumbre de entrometerse incluso durante las celebraciones.

—¿Está todo bien? —le pregunté a Alaric en voz baja mientras tomaba asiento a mi lado.

—Nada urgente —respondió, aunque algo en sus ojos sugería lo contrario. Tomó mi mano, su pulgar acariciando mi palma de esa manera familiar que todavía enviaba calidez por todo mi cuerpo—. ¿Lo estás pasando bien?

—Más ahora que estás aquí —respondí honestamente.

La orquesta comenzó a tocar un vals, y Alaric se puso de pie, levantándome suavemente. —¿Bailas conmigo?

—¿Estás seguro? —bromée—. La última vez que bailamos, creo que pisé tu pie tres veces.

Sus labios se curvaron en esa media sonrisa que adoraba. —He aprendido a estar alerta ante tu peligroso pisoteo, Duquesa. Estoy preparado para arriesgarme a sufrir lesiones por el placer de sostenerte.

—Qué sacrificio —murmuré, permitiéndole guiarme hacia la pista de baile—. Debo advertirte… he estado practicando.

—¿En serio? —los ojos de Alaric brillaron con diversión mientras colocaba su mano en mi cintura, atrayéndome un poco más cerca de lo que era estrictamente apropiado—. Espero ver tus mejoras.

Nos movimos juntos en perfecto ritmo, su confiada guía haciendo fácil para mí seguirlo. Los ojos de la corte nos seguían—siempre lo hacían—pero ya no sentía la misma ansiedad que antes. Sin mi máscara, había aprendido a enfrentar sus miradas directamente.

—Escuché algo preocupante antes —dije en voz baja—. Lady Beatrix y Clara…

—Después —murmuró Alaric, con su atención brevemente desviada mientras miraba al otro lado del salón de baile—. Por ahora, disfrutemos este momento.

A pesar de mis preocupaciones, no pude evitar relajarme en sus brazos. —Estás distraído esta noche —observé.

—¿Lo estoy? —volvió toda su atención hacia mí, su intensa mirada haciendo que me faltara el aliento—. Quizás simplemente estoy admirando lo hermosa que te ves.

El calor inundó mis mejillas. Incluso después de todo este tiempo, sus cumplidos todavía me afectaban profundamente. —Adulador descarado.

—Meramente honesto —contrarrestó, haciéndome girar con gracia—. Aunque confieso preguntarme cuán rápido podría convencerte de abandonar este tedioso evento.

—Alaric —le regañé suavemente, aunque mi cuerpo respondió traicioneramente a su sugerencia—. No podemos irnos temprano de la celebración del Rey.

—Qué lástima —suspiró dramáticamente—. Tenía planes bastante específicos para ese vestido tuyo.

—¿Ah, sí? —sentí una oleada de audacia, todavía deleitándome en la libertad de coquetear abiertamente con mi marido. Sin pensarlo, me incliné hacia adelante y le di un rápido beso en la mejilla.

Alaric se quedó momentáneamente inmóvil, la sorpresa brillando en sus ojos antes de que se oscurecieran con intención. Su brazo se apretó alrededor de mi cintura, atrayéndome más cerca de lo que permitía la forma apropiada del baile.

—Isabella —murmuró, bajando su voz a ese registro grave que nunca fallaba en debilitar mis rodillas—, si vas a otorgar tales favores, debo insistir en que des a mi otra mejilla y a mis labios la misma atención.

A nuestro alrededor, podía sentir las miradas curiosas y críticas de la corte mientras manteníamos nuestra íntima posición en medio de la pista de baile. Pero con Alaric mirándome así—como si yo fuera la única persona en todo el salón de baile—no podía importarme lo que nadie pensara.

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