Capítulo 426: Capítulo 426 – Ecos de la Traición de un Padre

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La tensión en la habitación era sofocante. Intenté concentrarme en la suave charla de Helena Pembroke a mi lado, pero mi estómago se revolvía incómodamente—ya fuera por los primeros síntomas del embarazo o por la atmósfera asfixiante de la reunión de las damas nobles, no podía distinguirlo.

—Isabella, ¿te encuentras bien? Te has puesto bastante pálida —susurró Helena, con preocupación grabada en sus amables facciones.

Forcé una sonrisa.

—Solo un poco cansada. Estas obligaciones sociales son más agotadoras de lo que recordaba.

En realidad, me había estado sintiendo mal durante días, pero aún no le había dicho ni una palabra a Alaric. La posibilidad de estar llevando un hijo suyo me emocionaba y aterrorizaba a la vez. Después de meses de matrimonio, la presión por producir un heredero se había convertido en un peso tácito entre nosotros.

—¡Lady Thorne! —La voz de la Vizcondesa Noelle Prescott cortó mis pensamientos, afilada como una cuchilla—. Qué encantador verla participando nuevamente en eventos sociales. Habíamos comenzado a preocuparnos de que pudiera estar siguiendo los pasos recluidos de su hermana.

Mi espalda se tensó ante la mención de Clara. A pesar de todo, escuchar su nombre todavía enviaba una sacudida de emociones complicadas a través de mí.

—Vizcondesa Prescott —reconocí con un frío asentimiento—. No sabía que mi agenda social fuera de tanto interés para usted.

La sonrisa de Noelle no llegó a sus ojos.

—Oh, todos nos interesamos por las actividades de la Duquesa de Rockwood. Hablando de su hermana, escuché que sus preparativos de boda son bastante extensos. ¿Ya ha recibido su invitación?

Varias mujeres cercanas silenciaron sus conversaciones, esperando ansiosamente mi respuesta. Los buitres estaban acechando.

—Me temo que los planes de boda de mi hermana no son algo de lo que esté al tanto —respondí con serenidad—. Ni deseo particularmente estarlo.

Helena se movió incómodamente a mi lado, claramente percibiendo la confrontación que se avecinaba.

—Qué desafortunado —continuó Noelle, con voz impregnada de falsa simpatía—. Los distanciamientos familiares son tan difíciles. Aunque supongo que ahora está enfocada en establecer su propia familia. —Su mirada descendió deliberadamente hacia mi abdomen aún plano—. A menos que haya… complicaciones.

Mis dedos se tensaron alrededor de mi taza de té.

—No sabía que mi cronograma reproductivo fuera un tema apropiado para el té de la tarde, Vizcondesa.

Algunas exclamaciones ahogadas ondularon por la habitación. Helena colocó una mano tranquilizadora en mi brazo.

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—Perdóneme —dijo Noelle, sin sonar remotamente arrepentida—. Simplemente pensé que la mayoría de las nobles en su posición estarían ansiosas por asegurar su lugar proporcionando un heredero. Especialmente dada la… historia de la familia Thorne.

Mi corazón se aceleró. —¿Qué está insinuando exactamente?

—Nada en absoluto —respondió con una sonrisa venenosa—. Aunque es de conocimiento común que los hombres a menudo siguen los ejemplos de sus padres. El padre del Duque Alaric era bastante notorio por su mirada errante, ¿no es así? Me pregunto si está familiarizada con todas las indiscreciones de Lysander Thorne.

La habitación se había quedado completamente en silencio ahora. Al otro lado de la reunión, divisé a Lady Rowena Thorne, la madre de Alaric, su rostro una máscara de indiferencia practicada que no podía ocultar del todo el destello de antiguo dolor en sus ojos.

—Mi esposo no es su padre —afirmé con firmeza, aunque por dentro temblaba.

Los ojos de Noelle brillaron con triunfo malicioso. —Por supuesto que no. Aunque es curioso cómo estas tendencias se transmiten en las familias. Mire a la pobre Lady Rowena—todos esos años de humillación mientras Lysander alardeaba de sus amantes.

Hizo una pausa cuando la puerta se abrió y otra noble entró en la habitación. —Hablando de eso —continuó Noelle más silenciosamente, inclinándose hacia mí—, Lady Constance Harrington acaba de llegar. ¿Sabía que fue una de las amantes más preciadas de Lysander durante años? Creo que su aventura comenzó incluso antes de que Alaric naciera.

No pude evitar mirar a la elegante mujer que acababa de entrar. Quizás tenía quince años más que yo, todavía hermosa con mechones plateados en su cabello oscuro. El sutil respingo de Lady Rowena al otro lado de la habitación confirmó la afirmación de Noelle más efectivamente que las palabras jamás podrían hacerlo.

—Debería preguntarle a su esposo sobre ella alguna vez —añadió Noelle—. Aunque a los hombres rara vez les gustan tales preguntas, ¿verdad? Especialmente cuando han heredado los apetitos de sus padres.

Una ola de náuseas subió por mi garganta. ¿Era esto simplemente un cruel chisme, o había algo más de lo que debería preocuparme? Alaric nunca me había dado razones para dudar de su fidelidad, pero la semilla de la incertidumbre había sido plantada.

—Si me disculpan —logré decir, levantándome de mi asiento con toda la dignidad que pude reunir—. De repente siento que necesito aire fresco.

Helena inmediatamente se puso de pie para acompañarme, lanzando a Noelle una mirada fulminante.

—Por supuesto —dijo Noelle dulcemente—. Dé mis saludos al Duque. Lo vi ayer mismo en la ciudad, luciendo bastante… absorto en una conversación con cierta joven viuda. Pero estoy segura de que era meramente un asunto de negocios.

Me quedé paralizada, mi compostura amenazando con quebrantarse. Antes de que pudiera responder, Helena tomó mi brazo con firmeza.

—Vamos, Isabella —murmuró—. Algunas personas confunden la crueldad con la inteligencia. No merece tu atención.

Mientras Helena me guiaba hacia las puertas del jardín, capté a Lady Rowena observándome con una expresión indescifrable—algo casi como simpatía en sus ojos. La mujer que una vez había sido mi enemiga ahora compartía conmigo el incómodo conocimiento de lo que significaba ser una esposa Thorne.

Afuera en el jardín, aspiré el aire fresco, tratando de calmar mis pensamientos acelerados.

—No dejes que envenene tu mente —dijo Helena con firmeza—. Noelle Prescott es notoria por provocar problemas. La mitad de los escándalos en Lockwood pueden rastrearse hasta su lengua viciosa.

—Pero ¿y si hay algo de verdad en ello? —susurré, expresando mi miedo en voz alta por primera vez—. ¿Y si Alaric es como su padre?

La expresión de Helena se suavizó.

—Isabella, he visto cómo te mira ese hombre. Como si fueras el sol y la luna combinados. Te adora.

Quería desesperadamente creerle, pero la duda había echado raíces. Alaric había estado distante últimamente, trabajando hasta tarde y a veces regresando a casa con esa mirada distraída en sus ojos que significaba que su mente estaba en otra parte. ¿Se estaba aburriendo de nuestro matrimonio? ¿Estaba yo fallando en mantener su interés?

—Debería regresar a casa —dije de repente—. No me siento lo suficientemente bien para continuar aquí.

Helena asintió.

—Mandaré a buscar tu carruaje.

Mientras caminábamos de regreso a través de la reunión, mantuve la cabeza en alto a pesar de los susurros que me seguían. Lady Constance Harrington me observó pasar con ojos curiosos, mientras la sonrisa satisfecha de Noelle me hacía estremecer. Pero fue la mirada de Lady Rowena la que más me persiguió—la mirada de una mujer que había recorrido este camino antes.

El viaje en carruaje a casa me dio demasiado tiempo para pensar. Imágenes de Alaric con otras mujeres me atormentaban, cada escenario más doloroso que el anterior. Para cuando llegué a nuestra propiedad, mis emociones eran un enredo de celos, inseguridad e ira.

Alistair me recibió en la puerta, su rostro envejecido registrando sorpresa por mi regreso temprano.

—¿Está Su Gracia en casa? —pregunté, quitándome los guantes.

—No, mi señora. El Duque mencionó que atendería asuntos de negocios en la ciudad hoy.

Asuntos de negocios. Tal como Noelle había dicho. ¿Con una joven viuda, quizás?

—¿Dijo cuándo regresaría?

Alistair dudó.

—No específicamente, mi señora. Aunque me pidió que le informara que no lo esperara para la cena si se retrasaba.

Cada palabra se sentía como otro clavo en mi ataúd de dudas. Asentí rígidamente y me dirigí a nuestras habitaciones, despidiendo a Clara Meadows cuando se ofreció a ayudarme a cambiarme. Necesitaba estar sola.

Caminé de un lado a otro en nuestra habitación, mi mente girando con posibilidades. ¿Estaba siendo irracional? ¿El embarazo me estaba volviendo emocional y suspicaz? ¿O había estado ciega ante señales que estuvieron allí todo el tiempo?

Pasaron las horas. El sol comenzó a ponerse, proyectando largas sombras a través de nuestro dormitorio. Escuché la campana de la cena, pero no pude obligarme a comer. En cambio, me senté junto a la ventana, observando el camino esperando el regreso de Alaric.

Cuando finalmente escuché la puerta principal abrirse y pasos familiares en el pasillo, mi corazón se aceleró con anticipación y temor. Me puse de pie, alisando mi falda, sin estar segura de si confrontarlo con mis miedos u ocultarlos.

La puerta del dormitorio se abrió, y Alaric entró, luciendo cansado pero sonriendo cuando me vio.

—Isabella —dijo cálidamente, acortando la distancia entre nosotros—. No esperaba que estuvieras en casa tan temprano.

Mientras se inclinaba para besarme, capté un aroma desconocido—un perfume de mujer, delicado pero distintivo—que se aferraba a su chaqueta. Mi sangre se heló.

—¿Dónde has estado? —pregunté, con mi voz apenas estable.

Alaric hizo una pausa, pareciendo notar mi tensión por primera vez.

—Manejando negocios en la ciudad. Algunos asuntos relacionados con el distrito este requerían mi atención.

—¿Qué clase de asuntos involucran que huelas al perfume de otra mujer? —Las palabras escaparon antes de que pudiera detenerlas, quedando suspendidas entre nosotros como una espada desenvainada.

Sus ojos se abrieron ligeramente, y en ese momento antes de que pudiera componerse, vi un destello de culpa cruzar su rostro. Mi estómago se hundió.

—Isabella —comenzó cuidadosamente—, creo que necesitamos hablar sobre algo.

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