Capítulo 428: Capítulo 428 – Una Tregua Frágil y el Despertar de una Abuela

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Mi estómago dio otro vuelco mientras me inclinaba sobre el lavabo, vaciando lo poco que quedaba dentro. Lady Rowena—no, solo Rowena ahora, aparentemente—me entregó un paño húmedo.

—Toma —dijo, con voz inusualmente suave—. Presiónalo contra la nuca. Ayuda con las náuseas.

Hice lo que me indicó, sorprendida por su conocimiento y disposición para ayudar.

—Gracias. No esperaba…

—¿Encontrarme útil? —alzó una ceja—. Crié a un hijo, Isabella. No soy completamente incompetente en asuntos maternales.

Me sequé la boca con otro paño.

—No es eso lo que quería decir. Simplemente no esperaba tu amabilidad.

Una expresión complicada cruzó su rostro—algo entre molestia y resignación.

—Bueno, no te acostumbres. Esto es meramente… un arreglo práctico. —se detuvo, observándome con ojos penetrantes—. ¿Te sientes lo suficientemente bien para irnos? Preferiría no pasar toda mi velada en un baño.

—Sí —dije, alisando mi vestido con manos temblorosas—. Creo que ya terminé de sentirme mal por el momento.

Rowena asintió y se dirigió hacia la puerta pero se detuvo abruptamente.

—¿Se lo dirás?

—¿A quién?

—A Annelise —respondió, prácticamente escupiendo el nombre de la Duquesa Viuda—. Supongo que son lo suficientemente cercanas como para compartir tales noticias.

La amargura en su voz era inconfundible. La animosidad entre la madre y la abuela de Alaric era legendaria, aunque nunca había comprendido completamente sus orígenes.

—En realidad —admití—, Annelise y yo no hemos hablado en semanas.

Los ojos de Rowena se abrieron ligeramente.

—¿Oh? Eso es inesperado. Tenía la impresión de que ustedes dos eran bastante… amigables.

—Lo éramos —dije cuidadosamente—. Pero ella se extralimitó recientemente, tratando de dictar cómo Alaric y yo deberíamos manejar ciertos asuntos.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Rowena.

—Qué delicia. Me preguntaba por qué parecía tan amargada en el baile de Harrington la semana pasada.

—Me alegra que mis relaciones tensas te traigan alegría —dije secamente.

—No finjas estar por encima de tales sentimientos, Isabella. Todo el mundo disfruta un poco de schadenfreude de vez en cuando. —ajustó sus guantes con movimientos precisos—. Al menos ahora no tendré que competir con ella por los privilegios de abuela.

La idea de Rowena abrazando activamente el rol de abuela parecía tan improbable que no pude evitar mirarla fijamente.

—¿Qué? —preguntó a la defensiva—. ¿Pensaste que era incapaz de afecto familiar?

—¿Honestamente? Sí.

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En lugar de ofenderse, dejó escapar una breve risa.

—Es justo. Mi relación con Alaric difícilmente me recomienda como una figura maternal cariñosa —dijo—. Pero no soy mi madre, y no pretendo ser Annelise tampoco. Forjaré mi propio camino como abuela.

La estudié, tratando de evaluar su sinceridad.

—¿Y cómo será ese camino?

—Menos interferencia que Annelise, más presencia que mi propia madre —se encogió de hombros—. Más allá de eso, ya veremos.

Mientras nos preparábamos para salir del baño, surgió una pregunta que me había estado molestando.

—Rowena, ¿qué sabes sobre Cassidy?

Todo su cuerpo se tensó.

—¿Por qué demonios preguntas por esa mujer?

—Escuché a alguien mencionarla en relación con Lysander. ¿Era ella…? —me detuve, sin querer ser indiscreta.

—¿Su amante? Una de muchas —la voz de Rowena se volvió dura como el pedernal—. Aunque Cassidy se creía especial. Incluso tuvo la audacia de asistir a eventos sociales donde yo estaba presente.

—Eso es horrible —dije, genuinamente horrorizada.

—Era la práctica estándar para Lysander —los dedos de Rowena se cerraron con fuerza alrededor de su abanico—. Exhibía sus conquistas abiertamente, asegurándose de que yo supiera exactamente lo poco que valoraba nuestro matrimonio. Siempre con una sonrisa, por supuesto. Siempre encantador en público.

El dolor crudo en su voz me hizo ver a Rowena bajo una nueva luz. Su frialdad y su rígida adhesión a las reglas sociales de repente tenían más sentido—habían sido su armadura contra la humillación.

—¿Alguna vez lo confrontaste? —pregunté suavemente.

—Una vez —su boca se torció con amargura—. Se rió y me dijo que debería estar agradecida de que fuera lo suficientemente discreto como para mantenerlas fuera de nuestra casa. Como si eso fuera una gran concesión.

Pensé en Alaric, en su feroz lealtad y la forma en que me miraba como si yo fuera la única mujer en el mundo. El contraste entre padre e hijo no podría ser más marcado.

—Alaric no se parece en nada a él —dije con certeza.

—No —concordó Rowena en voz baja—. En ese aspecto, al menos, mi hijo es un mejor hombre de lo que su padre jamás fue.

Un impulso me invadió entonces—quizás nacido de mi estado vulnerable o de este raro momento de conexión con la mujer que una vez había sido mi enemiga.

—¿Estarías… —dudé, reuniendo valor—. ¿Estarías dispuesta a visitarnos y ofrecer algo de orientación? Sobre el embarazo, quiero decir. Hay tanto que no sé, y seguramente Alaric también tendrá preguntas.

Rowena pareció genuinamente sorprendida por la petición.

—¿Quieres mi consejo? Tienes doncellas, amigas, médicos… ¿por qué pedírmelo a mí?

—Porque vas a ser la abuela del niño —dije simplemente—. Y porque a pesar de nuestro pasado, creo que te importa el bienestar de tu nieto. Eso cuenta para algo.

Guardó silencio por un largo momento, estudiándome con una expresión indescifrable. Finalmente, dio un breve asentimiento.

—Muy bien. Pero entiende que esto es por el niño, no por ti o por Alaric.

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Sonreí ligeramente. —Por supuesto. No permita el cielo que alguien piense que has desarrollado verdadero afecto por la esposa de tu hijo.

—Precisamente —respondió, pero había un atisbo de diversión en sus ojos que no había estado allí antes.

Mientras Rowena alcanzaba el pomo de la puerta, coloqué una mano en su brazo. —Gracias. De verdad.

Miró mi mano, y luego mi rostro. —No me hagas arrepentirme de esta alianza temporal, Isabella.

Cuando abrió la puerta, nos encontramos inmediatamente con una mujer esbelta de cabello dorado elaboradamente peinado y un vestido con un escote lo suficientemente bajo como para atraer miradas de desaprobación. Sus ojos se abrieron cuando vio a Rowena.

—¡Lady Thorne! —la voz de la mujer era dulce como la sacarina—. Justo te estaba buscando.

Todo el comportamiento de Rowena se transformó instantáneamente, su breve calidez desvaneciéndose tras un muro de hielo.

—Es a Lysander a quien deberías buscar, no a mí, Cassidy —dijo fríamente, su voz lo suficientemente alta para atraer la atención de los invitados cercanos.

Me quedé helada, reconociendo instantáneamente el nombre de nuestra conversación momentos antes. Esta era la ex amante de Lysander—parada ante nosotras en carne y hueso, luciendo demasiado cómoda en el mismo círculo social que Rowena.

La sonrisa pintada de Cassidy vaciló solo ligeramente. —Vaya, Lady Thorne, ¡qué hostilidad! Simplemente deseaba preguntarle por su salud. Ha pasado bastante tiempo desde que hablamos.

—Y yo había esperado mantener ese bendito estado indefinidamente —respondió Rowena, su agarre en mi brazo apretándose como si estuviera obteniendo fuerza de mi presencia.

Podía sentir las miradas de otros invitados volviéndose hacia la confrontación que se avecinaba. Los susurros ya comenzaban. Parada junto a Rowena, de repente entendí exactamente cómo debió sentirse todos esos años—públicamente humillada por las indiscreciones de su marido, obligada a mantener la dignidad mientras enfrentaba a las mismas mujeres que habían compartido su lecho.

Mi simpatía por ella se profundizó en ese momento, y sin pensarlo, di un pequeño paso adelante, posicionándome como aliada de Rowena en lugar de espectadora.

—Creo que no nos han presentado —le dije a Cassidy, con voz fría pero educada—. Soy Isabella Thorne, Duquesa de Lockwood.

Los ojos de Cassidy se abrieron ligeramente al notar mi deliberado posicionamiento junto a Rowena. —Por supuesto, Su Gracia. Cassidy Winters. Soy una… antigua conocida de la familia Thorne.

—Qué interesante —respondí con tono uniforme—. Aunque me temo que Lady Rowena y yo debemos irnos. Asuntos familiares urgentes, entiende.

El énfasis en “familiares” no fue sutil, y por la expresión tensa de Cassidy, dio en el blanco.

—Por supuesto —murmuró, haciéndose a un lado.

Mientras pasábamos junto a ella, la postura de Rowena era rígida, su cabeza en alto. Solo yo podía sentir el ligero temblor en su brazo enlazado con el mío.

—La audacia de esa mujer no conoce límites —murmuró una vez que estuvimos fuera del alcance de su oído—. Acercándose a mí como si fuéramos iguales sociales.

—Parece decidida a provocarte —observé en voz baja.

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—Es obra de Lysander —respondió Rowena con amargura—. Siempre ha alentado a sus mujeres a pavonearse ante mí. Le divierte verme sufrir humillación pública.

Llegamos a la entrada principal, y Rowena le indicó a un lacayo que trajera su carruaje. Mientras esperábamos, se volvió hacia mí con una expresión que no pude descifrar del todo.

—Gracias —dijo rígidamente—. Por tu… intervención allá atrás.

Asentí, entendiendo lo difíciles que debieron ser esas palabras para ella.

—Nadie debería enfrentar tal crueldad sola.

—La he enfrentado sola durante décadas —respondió, dejando entrever un poco de vulnerabilidad—. Lysander se aseguró de que no tuviera aliados.

El carruaje llegó, y mientras nos acomodábamos dentro, sentí un parentesco inesperado con esta mujer complicada. Ambas habíamos conocido el aislamiento y el dolor, aunque de maneras muy diferentes.

—Bueno —dije mientras el carruaje comenzaba a moverse—, parece que ahora tienes una aliada. Al menos en lo concerniente a asuntos de Cassidy y tu nieto.

Rowena miró por la ventana, su perfil afilado contra la luz del atardecer.

—Una alianza limitada, entonces. No confundas esto con genuina calidez, Isabella.

—Dios nos libre —respondí con una pequeña sonrisa.

Me miró, y por un breve momento, pensé que vi una sonrisa correspondiente tocando sus labios antes de que recuperara su expresión estoica.

—Pararemos primero en tu casa —decidió—. Necesitas descansar, y yo necesito regresar a la fiesta para controlar cualquier rumor que Cassidy sin duda está difundiendo.

—¿Estarás bien? —pregunté, sorprendiéndome con mi preocupación por ella.

Rowena enderezó su ya perfecta postura.

—He sobrevivido a cosas mucho peores que los patéticos intentos de sabotaje social de Cassidy. Además —añadió con un toque de acero—, estoy bastante ansiosa por recordarle exactamente quién tiene el verdadero poder en la sociedad.

Mientras el carruaje se acercaba a la Mansión Thorne, coloqué una mano protectoramente sobre mi estómago, preguntándome en qué tipo de mundo nacería mi hijo—un mundo de dinámicas familiares complejas, guerra social y alianzas inesperadas.

Pero mirando a Rowena—esta mujer que había sobrevivido a décadas de humillación y emergido sin doblegarse—sentí una extraña sensación de tranquilidad. Cualesquiera que fueran los desafíos que nos esperaban, mi hijo tendría protectores feroces en todos lados, incluso de los rincones más inesperados.

El carruaje se detuvo, y mientras me preparaba para descender, la voz de Rowena me detuvo.

—Isabella —dijo en voz baja—, dile a Alaric sobre el bebé pronto. Cualesquiera que sean los problemas entre ustedes, esta noticia… importa.

Asentí, repentinamente cerca de las lágrimas.

—Lo haré.

—Bien. Y envía noticias después de que hayas visto al Dr. Willis. —Su tono volvió a su habitual brusquedad—. Vendré la próxima semana para discutir los preparativos. El heredero Thorne no merece nada menos que lo mejor.

Mientras veía alejarse su carruaje, no pude evitar preguntarme si esta frágil tregua podría realmente mantenerse—y qué podría significar para todos nosotros si así fuera.

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