Capítulo 429: Capítulo 429 – La Postura de una Ex-Esposa y una Inesperada Rama de Olivo

El afilado sonido de los tacones de Cassidy contra el suelo de mármol irritaba mis nervios mientras nos seguía hacia la salida. Podía sentir la tensión de Rowena a mi lado, su columna rígida por la furia apenas contenida. Casi habíamos alcanzado la seguridad cuando la voz empalagosa de Cassidy volvió a llamarnos.

—¡Lady Thorne! Por favor, solo un momento.

Rowena se giró lentamente, su rostro una perfecta máscara de desdén aristocrático. Me maravillé ante su compostura—la mujer que minutos antes me había mostrado vulnerabilidad ahora no revelaba más que fría indiferencia.

—Creo que nuestra conversación ha concluido, Señorita Winters —dijo Rowena, con voz lo suficientemente audible para que los invitados cercanos hicieran una pausa en sus discusiones.

Cassidy miró a su alrededor nerviosamente, claramente consciente del público que se estaba formando. Su confianza vaciló, pero se acercó más, bajando la voz.

—Necesito hablar con usted sobre Lysander. Es importante.

Algo destelló en los ojos de Rowena—un brillo peligroso que hizo que incluso yo retrocediera ligeramente.

—¿Te atreves a pronunciar su nombre ante mí? —La furia controlada en su voz hizo que Cassidy se estremeciera—. ¿Después de todo lo que has hecho?

Coloqué una mano tranquilizadora en el brazo de Rowena, sintiendo el temblor bajo la costosa tela de su vestido.

—Quizás deberíamos trasladar esta discusión a un lugar más privado —sugerí en voz baja.

—No habrá ninguna discusión —espetó Rowena, aunque permitió que la guiara hacia un nicho vacío lejos de miradas indiscretas. Cassidy nos siguió, su sonrisa pintada desmoronándose con cada paso.

Una vez relativamente aisladas, la fachada de Cassidy se resquebrajó por completo.

—Por favor, necesito su ayuda —susurró con urgencia—. Lysander ha desaparecido. Se llevó todo—mis joyas, mi dinero. Me prometió establecerme en una casa propia, pero se ha ido.

Una risa fría escapó de los labios de Rowena.

—¿Y vienes a mí? ¿A su esposa, a quien ayudaste a humillar durante años? ¿Esperabas simpatía?

Los ojos de Cassidy se llenaron de lágrimas que sospeché eran más calculadamente teatrales que genuinas.

—Estaba equivocada. Ahora lo sé. Pero lo amaba…

—¿Amor? —Rowena la interrumpió bruscamente—. Sabías que estaba casado. Sabías quién era yo, y aun así te exhibiste en cada oportunidad. Eso no era amor, Señorita Winters. Era ambición y codicia.

Observé la interacción con creciente incomodidad, sintiéndome como una intrusa en una batalla de larga data. Sin embargo, algo en la desesperación de Cassidy parecía genuino bajo el artificio.

—¿Cuántas más hubo? —Me encontré preguntando—. ¿Además de ti?

La mirada de Cassidy se dirigió hacia mí, sorprendida por mi intervención.

—Docenas. Él… nos mantenía a todas separadas, hacía que cada una se sintiera especial. Solo supe de las demás cuando… —Se detuvo, pareciendo verdaderamente avergonzada por primera vez.

—Cuando te abandonó —completó Rowena, su voz repentinamente cansada en lugar de enojada—. Tal como abandonó sus votos matrimoniales, sus responsabilidades y, eventualmente, a su hijo.

Una parte de mí admiraba la contención de Rowena. En su posición, yo podría haber estado tentada a humillar públicamente a esta mujer que había contribuido a años de su sufrimiento.

—Necesito encontrarlo —persistió Cassidy—. Usted debe saber dónde podría haber ido. Por favor, no me queda nada.

La expresión de Rowena se endureció nuevamente.

—¿Y de quién es la culpa? Construiste tu vida siendo la amante de Lysander—un cimiento precario, sin duda. —Enderezó los hombros—. Ni sé ni me importa dónde ha ido mi ex-marido. Quizás deberías haber considerado los riesgos antes de relacionarte con un conocido mujeriego.

Sentí una oleada de náuseas subiendo de nuevo—ya fuera por el embarazo o por esta incómoda confrontación, no podía decirlo. Rowena notó mi palidez inmediatamente.

—Isabella necesita aire —declaró con firmeza—. Esta conversación ha terminado.

—Pero… —comenzó Cassidy.

—Terminada —repitió Rowena con tal contundencia que Cassidy realmente retrocedió—. Y déjame dejar algo perfectamente claro, Señorita Winters. Si te veo en otro evento donde mi nuera o yo estemos presentes, me aseguraré de que todas las puertas de la sociedad se cierren permanentemente para ti. Eso no es una amenaza—es una promesa.

Sin esperar respuesta, Rowena tomó mi brazo y me guió hacia la salida. Una vez fuera, me ayudó a subir a su carruaje esperando antes de dar instrucciones al cochero.

—¿Vas a vomitar de nuevo? —preguntó sin rodeos mientras el carruaje comenzaba a moverse.

Negué con la cabeza, respirando profundamente el fresco aire nocturno.

—No, creo que ahora estoy bien. Eso fue simplemente… intenso.

—Esa mujer no tiene vergüenza —murmuró Rowena, sus dedos tamborileando un ritmo agitado contra su rodilla—. Pensar que se acercaría a mí para pedir ayuda después de todo.

—¿Realmente no sabes dónde podría estar Lysander? —pregunté con cuidado.

La expresión de Rowena se oscureció.

—Dejé de rastrear sus movimientos hace años. Era demasiado doloroso saber en qué cama de mujer se estaba calentando cada noche. —Me miró—. Aunque no me sorprende que la haya abandonado. Lysander siempre descarta sus juguetes una vez que dejan de divertirlo.

La amargura en su voz me hizo preguntarme cuán profundamente esas heridas aún persistían, a pesar de su divorcio y su recién encontrada independencia.

—Manejaste eso extraordinariamente bien —observé en voz baja.

Una sonrisa sin humor tocó sus labios.

—Años de práctica, querida. Una dama nunca pierde la compostura en público, sin importar la provocación.

Viajamos en silencio durante varios minutos antes de que notara que no nos dirigíamos hacia la Mansión Thorne como esperaba.

—¿A dónde vamos?

—Necesito recuperar algo del salón de mujeres antes de irnos —explicó Rowena—. No tomará mucho tiempo, y deberías quedarte en el carruaje. Todavía te ves bastante pálida.

Cuando el carruaje se detuvo, Rowena instruyó al cochero que esperara, luego se volvió hacia mí con inesperada preocupación en sus ojos.

—¿Estarás bien sola? Puedo mandar a buscar a una de tus amigas para que se siente contigo.

La oferta me sorprendió.

—En realidad, Helena está dentro. Si no te importa pedirle que se una a mí…

Algo complicado pasó por el rostro de Rowena al mencionar el nombre de Helena.

—Muy bien —dijo rígidamente—. La encontraré.

Mientras Rowena desaparecía de nuevo en el edificio, apoyé mi cabeza contra el asiento acolchado, con una mano descansando protectoramente sobre mi estómago. La confrontación con Cassidy me había dejado extrañamente conmocionada, obligándome a considerar lo que Rowena debió haber soportado durante todo su matrimonio.

No era de extrañar que se hubiera vuelto tan endurecida, tan obsesionada con las apariencias y el control. Cuando tu vida privada se está derrumbando, a veces mantener la fachada pública perfecta es lo único que te mantiene cuerda.

—

Helena Pembroke estaba admirando un arreglo floral particularmente elaborado cuando Rowena se le acercó. La postura de Helena inmediatamente se tensó, años de condicionamiento haciéndola prepararse para críticas o comentarios hirientes.

—Señorita Pembroke —la saludó Rowena con inesperada cortesía—. Isabella está descansando en mi carruaje afuera y ha pedido tu compañía.

—¿Se encuentra mal? —preguntó Helena, la preocupación superando su cautela.

—Una indisposición temporal —respondió Rowena vagamente—. Si me sigues…

Caminaron en incómodo silencio a través del gran salón, su historia compartida colgando entre ellas como una pesada cortina. Helena había pasado gran parte de su juventud a la sombra de Rowena, sirviendo como su acompañante mientras soportaba constantes críticas y desprecios.

Cuando se acercaban a la salida, Rowena de repente disminuyó su paso.

—Helena —dijo, usando su nombre de pila quizás por primera vez en años—. Te debo una disculpa.

Helena casi tropezó por la sorpresa.

—¿Perdón?

La expresión de Rowena permaneció compuesta, pero algo en sus ojos se había suavizado.

—Fui innecesariamente dura contigo cuando estabas en mi casa. Critiqué tu apariencia, tus modales, tus perspectivas—todo mientras afirmaba que era por tu beneficio.

Helena miró fijamente a la mujer que una vez la había hecho sentir tan pequeña, buscando insinceéidad pero sin encontrar ninguna.

—¿Por qué decirme esto ahora? —preguntó con cautela.

Rowena desvió la mirada, sus manos perfectamente cuidadas apretándose en su abanico.

—Eventos recientes me han obligado a reevaluar muchas cosas. Mi comportamiento incluido —miró directamente a los ojos de Helena—. Fui cruel porque era infeliz. Eso no lo excusa, pero quizás lo explica.

Helena había imaginado este momento muchas veces—Rowena Thorne admitiendo sus errores, Helena respondiendo con digno perdón o quizás justa ira. Pero ahora que estaba sucediendo, no sentía ni triunfo ni rabia, solo una tranquila comprensión.

—Tu casa no era totalmente desagradable —admitió Helena—. Aprendí mucho sobre la sociedad, el comportamiento, el trato adecuado… —se permitió una pequeña sonrisa—. Aunque podría haberme ahorrado los comentarios diarios sobre mi figura deficiente.

Un destello de remordimiento genuino cruzó el rostro de Rowena.

—Sí, bueno. Como dije, era particularmente cruel en áreas donde me sentía amenazada. Tu juventud y belleza natural eran… difíciles de presenciar mientras la mía se desvanecía.

La admisión fue tan inesperada que Helena no pudo responder inmediatamente.

—En cualquier caso —continuó Rowena enérgicamente—, tu tiempo en mi casa parece haberte servido bien. Te has convertido en una joven confiada.

—No fueron tus críticas lo que me ayudó a crecer —dijo Helena honestamente—. Fue sobrevivirlas.

Rowena asintió lentamente.

—Supongo que eso es justo —dudó, luego añadió más silenciosamente—. Tengo entendido que estás al tanto de mi separación de Lysander.

—Sí —confirmó Helena—. Isabella lo mencionó.

—Entonces sabes que estoy… adaptándome a una nueva realidad —algo vulnerable brilló en los ojos de Rowena—. No es fácil reconstruir a mi edad.

Por primera vez, Helena vio más allá de la formidable Lady Thorne a la mujer debajo—alguien que, a pesar de su riqueza y estatus, enfrentaba un futuro incierto sola.

—No —concordó Helena suavemente—. Pero quizás no sea demasiado tarde para un tipo diferente de vida. Una mejor.

Habían llegado al carruaje, pero antes de que Helena pudiera subir para unirse a mí, Rowena tocó ligeramente su brazo.

—Helena —dijo, su voz inusualmente vacilante—, si alguna vez necesitas algo, mis puertas siempre estarán abiertas. Te debo por todos los años que me has acompañado.

La oferta quedó suspendida en el aire entre ellas—no exactamente una rama de olivo, no exactamente una absolución, pero algo tentativamente esperanzador, no obstante.

Helena estudió a la mujer que una vez se había alzado tan grande en su vida y descubrió que ahora podía sostener su mirada como una igual.

—Gracias, Lady Rowena —dijo simplemente—. Lo recordaré.

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