La Duquesa Enmascarada - Capítulo 43

43: Capítulo 43 – Un Favor Incómodo, La Dignidad de una Duquesa 43: Capítulo 43 – Un Favor Incómodo, La Dignidad de una Duquesa Miré fijamente las elegantes cajas y paquetes apilados ordenadamente sobre la mesa del salón, mis dedos recorriendo las sedosas cintas.

Cada contenedor llevaba el sello distintivo de una boutique cara o de un artesano.

La generosidad de Alaric me abrumaba.

En solo dos días, me había dado más de lo que había recibido en toda mi vida.

—¿Todo esto es para mí?

—susurré para mí misma, levantando la esquina de una cinta de seda roja.

—¿Para quién más sería?

—La voz de Alaric me hizo sobresaltar.

Estaba apoyado en el marco de la puerta, con una expresión divertida en su rostro.

—Me has asustado —dije, sintiendo que el calor subía a mis mejillas—.

Hay tantos regalos.

Se siente…

excesivo.

Cruzó la habitación, sus pasos silenciosos sobre la gruesa alfombra.

—Ahora eres mi esposa.

Esto es simplemente lo que mereces.

—Pero no te he dado nada a cambio —admití, dejando salir finalmente la culpa que me había estado carcomiendo toda la mañana—.

Nuestro acuerdo debía ser mutuamente beneficioso, pero tú has proporcionado todo mientras yo no he contribuido con nada.

Los ojos de Alaric se oscurecieron mientras se acercaba.

—¿Nada?

Isabella, me has dado paz frente a la presión social, libertad de las madres casamenteras, y…

—Hizo una pausa, estudiando mi rostro—.

Tu compañía ha sido sorprendentemente agradable.

—¿Sorprendentemente?

—No pude evitar sonreír.

—Bueno, no esperaba disfrutar de la vida matrimonial —dijo secamente—.

Sin embargo, aquí estamos.

Me volví hacia los regalos, pasando mis dedos sobre una caja de terciopelo.

—Aun así, desearía que hubiera algo que pudiera ofrecerte.

—Si estás tan preocupada —murmuró, bajando la voz mientras se colocaba detrás de mí—, puedo pensar en varias cosas que podrías darme.

Su cercanía me provocó un escalofrío por la espalda.

—¿Como qué?

—Podrías ponerte desnuda ante mí.

Eso sería regalo suficiente —susurró, su aliento caliente contra mi oreja.

Mi cuerpo se congeló, luego se encendió de calor.

—¡Alaric!

Él se rió, dando un paso atrás.

—Tu cara está bastante roja, Duquesa.

Solo estaba bromeando.

—Por favor, vete —dije, mortificada pero extrañamente emocionada por sus palabras.

—Como desees.

—Hizo una reverencia burlona—.

De todos modos, necesito recoger tus pertenencias de la finca de tu padre y tener una palabra con Lady Beatrix.

La mención de mi madrastra instantáneamente apagó mi estado de ánimo.

—Ten cuidado.

Es vengativa.

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—Yo también lo soy —respondió con una sonrisa depredadora—.

Descuida, no le permitiré quedarse con ninguna de tus posesiones ni hablar mal de ti.

Después de que Alaric se fue, vagué por la gran casa, todavía adaptándome a la idea de que este era ahora mi hogar.

Los sirvientes asintieron respetuosamente cuando pasé, ya no susurraban sobre la mujer enmascarada.

Las noticias de nuestro reconocimiento público se habían difundido rápidamente.

—No dejaré que las opiniones de Lady Rowena me molesten —me susurré a mí misma, rozando con los dedos el borde de mi máscara—.

Esta también es mi casa ahora.

Estaba a punto de descender por la escalera principal cuando un suave golpe en la puerta detrás de mí me hizo girar.

—¿Puedo entrar, Su Gracia?

—era la voz de Juliette, vacilante y sumisa.

Enderecé mis hombros.

—Adelante.

Entró, con la mirada baja, su anterior arrogancia completamente desaparecida.

—He venido a disculparme por mi comportamiento, Su Gracia.

La estudié, buscando señales de engaño.

—¿Es así?

—Sí.

—retorció sus manos en su delantal—.

Fui cruel e irrespetuosa.

No hay excusa para ello.

—Y sin embargo sospecho que tienes una preparada —respondí fríamente.

Los ojos azules de Juliette finalmente se encontraron con los míos, sorprendentemente llenos de lágrimas.

—Estaba celosa.

He servido en esta casa durante años, soñando con…

—se detuvo, sonrojándose—.

Fue una tontería.

El Duque nunca mostró interés en mí, pero me convencí de lo contrario.

—Ya veo.

—mantuve mi expresión neutral—.

¿Y tirarme del pelo?

¿Eso también fueron celos?

Ella asintió, pareciendo genuinamente avergonzada.

—Eso y…

miedo, Su Gracia.

—¿Miedo?

—no esperaba eso.

—Todo el mundo conoce la maldición —susurró—.

Dicen que la desgracia persigue a quienes se cruzan en tu camino.

Cuando el Duque te anunció como su esposa, estaba aterrorizada.

Actué horriblemente por eso.

Su confesión me tomó por sorpresa.

Me había acostumbrado a que la gente me temiera, pero escucharlo declarado tan claramente todavía dolía.

—No hay ninguna maldición, Juliette —dije firmemente—.

Solo rumores maliciosos difundidos por personas que temen lo que no entienden.

Juliette se secó una lágrima.

—Me doy cuenta de eso ahora.

Lo siento de verdad, Su Gracia.

Si desea despedirme, lo entiendo.

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Consideré su disculpa, sopesando su sinceridad contra la advertencia de Alaric sobre las espías de su madre.

La chica parecía genuinamente arrepentida, pero ¿era una actuación?

Si la despedía, ¿Lady Rowena simplemente enviaría a otra espía?

—No te despediré —decidí—.

Pero espero lealtad y respeto absolutos.

Si traicionas cualquiera de los dos, Juliette, descubrirás que puedo ser mucho más formidable que cualquier maldición imaginaria.

El alivio inundó su rostro.

—Gracias, Su Gracia.

Prometo que la serviré adecuadamente.

—Bien —asentí—.

Ahora, ¿hay algo más?

Juliette dudó.

—En realidad, sí.

Lady Rowena ha llegado.

Está abajo exigiendo verla.

Mi estómago se tensó.

—¿Lady Rowena?

¿La madre del Duque?

¿Aquí, ahora?

—Sí, Su Gracia.

Llegó sin anunciarse hace unos diez minutos —Juliette parecía nerviosa—.

Parece…

bastante decidida.

Por supuesto que aparecería en el momento en que Alaric se fue.

Qué sincronización perfecta.

Mi primer instinto fue esconderme, esperar el regreso de Alaric antes de enfrentarme a su madre.

Pero rápidamente deseché la idea.

Ahora era la Duquesa.

Esta era mi casa.

—Gracias por informarme —dije, alisando mi vestido—.

Me ocuparé de ella inmediatamente.

Los ojos de Juliette se agrandaron.

—¿Está segura, Su Gracia?

Parece estar bastante alterada.

—Estoy segura —enderecé mi máscara, asegurándome de que estuviera bien sujeta—.

Guíame.

Seguí a Juliette por la gran escalera, con el corazón latiendo fuertemente pero mis pasos medidos y deliberados.

No me acobardaría ante Lady Rowena, sin importar lo intimidante que Alaric la hubiera hecho sonar.

Lady Rowena Thorne estaba de pie en el centro del salón, dirigiendo una mirada fulminante a Alistair, quien mantenía su expresión impasible de mayordomo a pesar de su evidente disgusto.

Era alta y elegante, con mechones plateados en su cabello oscuro, vestida impecablemente con un caro vestido de día de color púrpura intenso.

—¡No seré mantenida esperando por alguna advenediza que ha atrapado a mi hijo!

—estaba diciendo, con voz aguda de autoridad—.

¿Dónde está?

—Estoy aquí, Lady Rowena —dije con calma, entrando en la habitación—.

Bienvenida a nuestro hogar.

Su cabeza giró hacia mí, sus ojos se agrandaron al ver mi máscara antes de estrecharse en evidente desaprobación.

—Así que.

Tú eres la mujer enmascarada con la que mi hijo tontamente se ha atado.

—Soy Isabella Thorne, Duquesa de Blackwood —respondí, manteniendo mi voz nivelada—.

La esposa de su hijo.

Alistair se movió para intervenir, pero Lady Rowena lo apartó con un gesto.

—Déjanos —ordenó.

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—¿Su Gracia?

—Alistair me miró para confirmar, un sutil reconocimiento de cuya autoridad realmente importaba aquí.

—Está bien, Alistair.

Gracias —dije, dándole un asentimiento tranquilizador.

Una vez que Alistair se había marchado, Lady Rowena me rodeó lentamente, como un depredador evaluando a su presa.

—Quítate esa ridícula máscara —exigió—.

Deseo ver con qué se ha cargado mi hijo.

—No —dije simplemente.

Ella se detuvo, claramente no acostumbrada a ser rechazada.

—¿Disculpa?

—Dije que no —repetí, sosteniendo su mirada firmemente—.

Mi rostro no es para su inspección.

—¡Insolente muchacha!

—siseó—.

¿Tienes alguna idea de quién soy?

—Sé exactamente quién es usted —respondí—.

Y sé quién soy yo.

La Duquesa de esta casa.

El rostro de Lady Rowena se contorsionó de ira.

—No eres más que una cosa desfigurada que mi hijo trajo a casa, probablemente por lástima o algún sentido equivocado de rebeldía.

Sus palabras tocaron un nervio, pero me negué a mostrarlo.

En cambio, caminé tranquilamente hacia el cordón de la campana y llamé para pedir servicio.

—¿Qué estás haciendo?

—exigió.

—Llamando para el té —respondí agradablemente—.

Parece que ha olvidado sus modales, Lady Rowena.

Usted es una invitada en mi casa, y espero que se comporte como corresponde.

Su boca se abrió y cerró en indignación sin palabras.

—¡Cómo te atreves a hablarme de esa manera!

Me senté en la silla que anteriormente había sido suya, alisando mis faldas.

—Me atrevo porque esta es mi casa, como esposa de su hijo.

Puede unirse a mí para tomar el té y conversar civilizadamente, o puede marcharse.

Esas son sus opciones.

El rostro de Lady Rowena se sonrojó oscuro de furia.

Me miró fijamente, claramente no acostumbrada a que alguien se le enfrentara, y menos aún una joven con cicatrices a la que ya había descartado como inferior a ella.

—Empiezo a ver por qué Alaric me advirtió sobre usted —continué con calma—.

Pero a diferencia de su hijo, estoy dispuesta a darle el beneficio de la duda.

Entonces, ¿qué será, Lady Rowena?

¿Té o la puerta?

Me miró fulminantemente, el desafío tácito flotando en el aire entre la nueva Duquesa y la formidable suegra, ninguna de las dos dispuesta a ceder.

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