Capítulo 438: Capítulo 438 – Bajo la Máscara de un Marqués

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El carruaje se balanceaba suavemente mientras nos alejábamos de la Mansión Fairchild. A mi lado, Madre charlaba emocionada sobre los preparativos de la boda, pero apenas la escuchaba. Mis pensamientos seguían con Lucian, aunque no de la manera en que deberían estar los de una futura novia.

—Parecías bastante ansiosa por marcharte, Clara —observó Madre, interrumpiendo mis pensamientos—. Esperaría que una mujer enamorada quisiera quedarse más tiempo con su prometido.

Forcé una sonrisa.

—Simplemente no quería abusar de su hospitalidad. El Marqués es un hombre ocupado.

—En efecto. Tan reservado, tan digno. —Madre se pavoneaba, claramente complacida con el matrimonio que había ayudado a orquestar—. ¡Pensar que mi hija pronto será una Marquesa!

Me giré para mirar por la ventana, ocultando mis verdaderos sentimientos tras cortesías ensayadas.

—Lucian es… todo lo que podría desear.

La mentira salió con facilidad. En realidad, lo encontraba absolutamente aburrido—cortés hasta el extremo, con una conversación tan seca como pan de una semana. Pero su título y fortuna más que compensaban. Había soportado cosas mucho peores que una compañía aburrida para asegurar mi futuro.

—Lo has hecho bien, Clara —Madre palmeó mi mano—. Mucho mejor que tu hermana.

Me permití una pequeña sonrisa genuina ante eso. Isabella podría haberse casado con un Duque, pero su matrimonio comenzó como una farsa. El mío me elevaría a los círculos más altos de la sociedad—exactamente donde yo pertenecía.

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Observé desde la ventana cómo el carruaje de Clara Beaumont desaparecía por el largo camino, y solo entonces permití que mi máscara se deslizara. La cuidada sonrisa que había mantenido durante su tediosa visita se derritió en una expresión de alivio despectivo.

—Por fin —murmuré, apartándome de la ventana.

Interpretar el papel del prometido devoto se estaba volviendo cansado, aunque necesario. Clara Beaumont era una criatura vanidosa y superficial, pero tenía sus usos. Su inesperada visita de ayer había proporcionado la cobertura perfecta cuando aquellos molestos guardias vinieron haciendo preguntas sobre chicas desaparecidas.

—La señora de la casa está aquí —les había dicho, señalando a Clara en la sala—. Siéntanse libres de registrar las instalaciones, pero sean discretos. No quisiera angustiar a mi futura esposa con tales desagrados.

Habían realizado un registro superficial, por supuesto. Pero nunca encontraron la entrada oculta detrás de la estantería en mi estudio. Nunca escucharon los gritos ahogados desde abajo. Y poco después, se marcharon con disculpas por la intrusión.

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Clara había sido una perfecta cómplice involuntaria, parloteando sobre planes de boda mientras justo debajo de nuestros pies…

Sonreí ante ese pensamiento mientras cerraba con llave la puerta del estudio. Acercándome a la estantería, presioné el mecanismo oculto y observé cómo se deslizaba, revelando la estrecha escalera de piedra.

El aire se volvía más frío mientras descendía, los sonidos de la casa sobre mí desvaneciéndose en el silencio. El corredor en la parte inferior estaba tenuemente iluminado por lámparas de gas que proyectaban largas sombras a lo largo de las paredes de piedra. Había descubierto este pasaje oculto poco después de heredar la propiedad—un vestigio de los días de contrabando, supuse. Ahora servía para un propósito mucho más interesante.

Al final del corredor, abrí una pesada puerta de madera y entré.

—Buenas noches, querida. ¿Me has extrañado?

La chica acurrucada en la esquina se estremeció al oír mi voz. Brielle—ese era su nombre. Una bonita actricita del distrito teatral que había soñado con papeles más importantes. Ahora interpretaba el papel más importante de su vida: mantenerse con vida.

—S-sí, mi señor —susurró, con los ojos dilatados por el miedo—. Le he extrañado terriblemente.

Sonreí ante su actuación. Estaba aprendiendo bien. El terror la había vuelto complaciente, pero también creativa en sus intentos por agradarme.

—Mentirosa —dije suavemente, dejando la linterna que llevaba—. Pero aprecio el esfuerzo.

La habitación no era completamente incivilizada. Le había proporcionado una pequeña cama, una silla, necesidades básicas. Y, por supuesto, estaba mi adición especial—el baúl de madera en la esquina.

La mirada de Brielle se dirigió nerviosamente hacia él.

—¿Todavía te habla por la noche? —pregunté casualmente, siguiendo su mirada hacia el baúl—. ¿Tu compañera de cuarto?

—No, mi señor —susurró, con lágrimas acumulándose en sus ojos.

—Qué lástima. Pensé que para ahora ya se habrían hecho amigas.

Me acerqué al baúl y apoyé mi mano sobre la tapa. Dentro yacía lo que quedaba de Lilia Thorne—una deliciosa broma que solo yo entendía. No la hija del Duque, por supuesto, sino una florista que compartía el nombre. Un regalo de bodas para mi novia, aunque Clara nunca lo sabría.

—He venido con noticias —anuncié, alejándome del baúl—. Voy a casarme pronto.

El rostro de Brielle permaneció cuidadosamente inexpresivo, aunque podía ver los cálculos detrás de sus ojos—preguntándose si esto significaba libertad o muerte para ella.

—Lady Clara Beaumont —continué, disfrutando de esta conversación unilateral—. ¿La conoces? ¿No? Es la media hermana de la Duquesa de Lockwood. ¿No es divertido? Estaré conectado con el gran Duque Alaric Thorne a través del matrimonio.

Me senté en el borde de la cama, observando cómo Brielle se apretaba más contra la pared.

—El Duque ha estado ocupado últimamente —reflexioné, más para mí mismo que para ella—. Buscando chicas desaparecidas. Buscándote a ti, quizás, aunque dudo que conozca específicamente tu nombre. Solo otra desaparición entre muchas.

—Por favor —susurró, su voz apenas audible—. ¿Cuándo me dejará ir?

Reí suavemente.

—¿Dejarte ir? Querida, ya hemos hablado de esto. Sabes demasiado. —Señalé hacia el baúl—. Has visto demasiado.

Un sollozo escapó de ella, rápidamente sofocado por su mano.

—En realidad —dije, estudiándola pensativamente—, he estado considerando nuestro acuerdo. Con mi próxima boda, ciertos… ajustes serán necesarios. Clara puede no ser inteligente, pero incluso ella podría notar si paso demasiado tiempo en mi estudio o desaparezco durante horas.

La esperanza brilló brevemente en los ojos de Brielle—esperanza de que pudiera liberarla. Qué conmovedor. Qué ingenua.

—Creo —continué lentamente—, que este debería ser el final del camino para nosotros.

La esperanza en sus ojos murió instantáneamente, reemplazada por terror puro. Sacudió la cabeza frenéticamente.

—No —suplicó, su voz quebrándose—. No. Deseo quedarme aquí con usted.

La observé con curiosidad, impresionado por su instinto de supervivencia. La mayoría suplicaría por libertad, pero Brielle había aprendido que la súplica equivocada podría significar la muerte. En cambio, rogaba por seguir siendo mi prisionera—porque estar viva en cautiverio era mejor que la alternativa.

—¿Deseas quedarte conmigo? —repetí, con una sonrisa jugando en mis labios—. Qué devota te has vuelto.

Las lágrimas corrían por su rostro.

—Seré silenciosa. Haré cualquier cosa que me pida. Por favor, mi señor, no termine nuestro… acuerdo.

Su desesperación era exquisita—miedo puro y primario al descubierto. Este era el juego que realmente disfrutaba, mucho más que las tediosas cortesías sociales que realizaba con Clara. Este poder crudo, el control absoluto sobre la existencia de otra persona.

Extendí la mano y limpié una lágrima de la mejilla de Brielle, sintiendo cómo temblaba bajo mi contacto.

—Quizás —dije suavemente—, podamos llegar a un nuevo entendimiento.

Sus ojos se fijaron en los míos, desesperada por cualquier oportunidad de supervivencia, por pequeña que fuera.

Y en ese momento, bajo la máscara del respetable Marqués Lucian Fairchild—caballero, prometido y pronto miembro del círculo familiar de los Thorne—saboreé el conocimiento de que nadie sospechaba lo que acechaba bajo mi fachada cuidadosamente cultivada.

Ni el Duque con sus investigaciones.

Ni Clara con sus ambiciones sociales.

Ni siquiera los guardias que habían registrado mi casa.

Ninguno de ellos me veía por lo que realmente era.

Y ese era el juego más delicioso de todos.

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