Capítulo 439: Capítulo 439 – Una Cucharada de Esperanza: Excavando por la Liberación

El hedor me golpeó de nuevo cuando el Marqués Lucian Fairchild entró en mi prisión, sus botas pulidas resonando contra el suelo de piedra. Me encogí más en la esquina, intentando parecer pequeña y quebrada. En verdad lo estaba—quebrada en cuerpo tras semanas de cautiverio, hambrienta y debilitada—pero mi mente se negaba a rendirse.

—Buenas noches, Isabella —dijo Lucian, su voz inquietantemente gentil mientras colocaba su linterna—. Pensé que podríamos tener una pequeña charla antes de mis compromisos nocturnos.

No respondí. A veces el silencio era la mejor defensa contra sus retorcidos juegos.

Rodeó mi pequeña celda como un depredador, deteniéndose para mirar el baúl de madera que contenía el cuerpo en descomposición de Lila. El olor había sido insoportable al principio, pero ahora era solo otro horror al que me había acostumbrado.

—¿No te sientes conversadora esta noche? —chasqueó la lengua—. Qué lástima. Disfruto tanto nuestras pequeñas charlas.

Levanté la mirada para encontrarme con la suya, cuidando de no mostrar desafío.

—¿De qué le gustaría hablar, mi señor?

Su sonrisa se ensanchó, complacido por mi cumplimiento.

—De matrimonio, en realidad. Pronto me casaré con tu querida hermana Clara. ¿No es encantador? Seremos familia, de cierta manera.

La mención de Clara hizo que mi estómago se contrajera. Aunque me había atormentado durante años, no le desearía la atención de Lucian a nadie.

—Será una novia hermosa —murmuré.

—Oh, sin duda. —Se sentó en el pequeño taburete frente a mí—. Aunque no tan interesante como tú. Clara es tan… predecible. Pura ambición y vanidad. Sin profundidad.

—Parece conocerla bien.

—Conozco a las personas, Isabella. Es un talento. —Se inclinó hacia adelante, sus ojos brillando a la luz de la linterna—. Toma tu caso, por ejemplo. Supe desde el momento en que te vi en ese baile—detrás de tu máscara—que eras diferente. Especial.

Reprimí un escalofrío.

—No soy nada especial.

—Oh, pero lo eres. La forma en que has resistido. Tu resiliencia —su voz bajó de tono—. Me recuerda a mí mismo cuando era niño.

Esto era nuevo. Lucian rara vez hablaba de su pasado.

—¿Te conté alguna vez sobre mi infancia, Isabella? —no esperó mi respuesta—. Mi padre era un gran creyente en la disciplina. Quebrar el espíritu para reconstruirlo más fuerte—esa era su filosofía.

Sus dedos tamborileaban contra su rodilla, el único signo de emoción en su comportamiento por lo demás tranquilo.

—Me mantenía en una habitación no muy distinta a esta. Por días a veces. Para enseñarme paciencia, decía. Para formar carácter —sus labios se curvaron en una sonrisa que no llegó a sus ojos—. Aprendí mucho en esa habitación. Sobre poder. Sobre control.

—Lamento que eso te ocurriera —dije con cuidado.

Su expresión se endureció.

—No me tengas lástima. Soy más fuerte por ello. Y ahora soy un Marqués, mientras él se pudre bajo tierra —hizo una pausa, estudiándome—. A veces me pregunto si tú podrías ser la hermana que debí haber tenido. Alguien que comprende… el confinamiento.

—No soy tu hermana —susurré.

—¿No? Quizás tengas razón —se levantó abruptamente—. Tal vez eres más como una mascota. Algo que cuidar, que entrenar —se sacudió el polvo imaginario de su chaqueta—. Tu madre estaba bastante angustiada cuando mencioné haberte visto recientemente.

Mi corazón dio un vuelco.

—¿Mi madre?

—Oh sí. Me propuse visitarla después de asegurar mi compromiso con Clara. Mariella se veía bien, aunque terriblemente preocupada por su hija mayor desaparecida —su sonrisa era cruel—. Le aseguré que el Duque estaba haciendo todo lo posible para encontrarte.

Las lágrimas asomaron a mis ojos a pesar de mi determinación de no mostrar debilidad. La idea de mi madre preocupada, de Alaric buscándome—era a la vez consuelo y tortura.

—El tiempo pasa tan rápido —continuó Lucian—. Has sido mi invitada durante casi un mes ahora. El mundo supone que has huido o sufrido algún terrible accidente —consultó su reloj de bolsillo—. Debo irme. La madre de Clara me ha invitado a cenar para discutir los preparativos de la boda.

Se movió hacia la puerta, luego se volvió.

—Oh, olvidé decirte—tu marido ha estado interrogando a personas sobre mujeres desaparecidas. Estuvo bastante cerca de mi propiedad el otro día, pero afortunadamente Clara estaba de visita. Su presencia disipó cualquier sospecha —su sonrisa se ensanchó—. ¿No es irónico? La misma mujer que cicatrizó tu rostro ahora me protege sin saberlo mientras te mantengo aquí.

Con esas palabras de despedida, se fue, cerrando con llave la pesada puerta tras él. Escuché atentamente, contando sus pasos hasta que se desvanecieron por completo. Luego esperé más, asegurándome de que no regresaría repentinamente para sorprenderme desprevenida.

Solo cuando estuve segura de que realmente se había ido me moví de mi esquina, arrastrándome hacia la pared lejana donde piedras sueltas ocultaban mi secreto.

Mi cuerpo dolía con cada movimiento. Lucian me mantenía alimentada lo justo para seguir viva, pero semanas de comida y movimiento mínimos me habían debilitado considerablemente. Aun así, la determinación me impulsaba hacia adelante.

Llegué al lugar y retiré cuidadosamente las tres tablas de madera que había logrado aflojar de la pared. Detrás de ellas había una pequeña cavidad que había estado ampliando gradualmente—mi desesperado intento de escape.

De debajo de mi harapiento vestido, saqué mi única herramienta: una cucharilla de plata deslustrada que había robado y escondido durante mis primeros días de cautiverio. El mango estaba doblado por el uso, pero seguía siendo mi posesión más preciada.

Comencé a excavar, raspando la tierra compacta más allá de la pared. Cada día lograba un progreso mínimo, pero progreso al fin. El suelo aquí estaba húmedo, haciendo mi tarea tanto más fácil como más peligrosa—más fácil de cavar pero más propensa a derrumbarse.

—Saldré de aquí —me susurré a mí misma, el mantra que me había mantenido cuerda todas estas semanas—. Regresaré con Alaric.

La imagen del rostro de mi esposo flotó ante mí—sus ojos intensos, la forma en que su expresión se suavizaba solo para mí. ¿Volvería a verlo alguna vez? ¿Sentir sus brazos alrededor de mí? El pensamiento me trajo tanto fuerza como dolor.

Mientras cavaba, pensé en todo lo que Lucian había revelado. Su perturbada infancia explicaba mucho pero no excusaba nada. Su mención casual de mi madre envió una punzada a través de mi corazón. ¿Realmente le importaba mi desaparición? Después de abandonarme cuando era niña, ¿se preocupaba ahora?

Y Clara—mi atormentadora desde la infancia—sin saberlo comprometida con un monstruo mucho peor que ella. A pesar de todo, no podía desearle a Lucian.

Mis dedos se ampollaron mientras trabajaba, pero ignoré el dolor. El agujero se hacía gradualmente más ancho y profundo. No tenía idea de lo que había más allá—quizás otra habitación, quizás una pared exterior, quizás nada más que tierra por metros. Pero tenía que intentarlo.

Pensé en Lila en su baúl, la joven cuyo único crimen había sido captar la atención de Lucian. Me negaba a terminar como ella—otra víctima, otro cuerpo escondido en la prisión secreta de este demente.

El tiempo pasaba mientras cavaba, colocando cuidadosamente la tierra excavada bajo mi delgado colchón donde Lucian no lo notaría. Mi progreso era agónicamente lento, pero después de semanas de esfuerzo, estimé que el túnel tenía ahora casi dos pies de profundidad.

Un ruido repentino desde arriba me hizo congelar. ¿Pasos? Me esforcé por escuchar, pero el sonido no se repitió. Aun así, no podía arriesgarme a ser descubierta. Rápidamente, reemplacé las tablillas de madera sobre mi túnel y esparcí la tierra suelta de mis manos.

Acababa de acomodarme de nuevo en mi esquina cuando escuché voces distantes—no la de Lucian, sino de hombres desconocidos.

—…revisen todos los edificios exteriores otra vez —decía uno, su voz apenas audible a través de las gruesas paredes.

¿Guardias? ¿Buscadores? ¿Estaba Alaric haciendo registrar los terrenos otra vez?

Mi corazón latía con fuerza. Quería gritar, golpear las paredes, pero sabía que sería inútil. Esta cámara oculta estaba demasiado profunda, demasiado bien escondida. Cualquier ruido que hiciera no sería escuchado, y si Lucian descubría mi intento de escape, podría matarme inmediatamente.

Las voces eventualmente se desvanecieron. Otra falsa esperanza, otro momento de desesperación que superar.

Cerré los ojos, conteniendo las lágrimas. No podía permitirme desperdiciar agua llorando. En cambio, canalicé mis emociones en renovada determinación.

Cuando cayó la noche—o lo que suponía era noche, sin ventanas para marcar el paso del tiempo—regresé a mi túnel secreto. La cuchara se sentía más pesada en mi mano debilitada, pero la empuñé con firmeza y reanudé la excavación.

«Alaric me está buscando», me susurré a mí misma. «Solo necesito encontrar mi camino de regreso a él».

Con cada palada de tierra, imaginaba avanzar un paso más cerca de la libertad, del hogar, de los brazos de mi esposo. El pensamiento me daba fuerza cuando mi cuerpo quería colapsar.

Mientras la tierra se acumulaba bajo mis uñas y el sudor perlaba mi frente a pesar del frío del sótano, hice un solemne juramento a la oscuridad.

—Voy a salir de aquí con vida.

La cucharilla doblada cavaba más profundo en la tierra, mi pequeña rebelión contra el demente que creía poseerme. Un puñado de tierra a la vez, cavaría mi camino de regreso a la luz, de regreso a la vida, de regreso al amor.

Aunque me costara la vida.

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