La Duquesa Enmascarada - Capítulo 44

44: Capítulo 44 – Las Maquinaciones de una Madre Política 44: Capítulo 44 – Las Maquinaciones de una Madre Política Observé cómo el rostro de Lady Rowena se transformaba de la indignación a una compostura calculada.

Alisó sus faldas y se sentó en el sofá frente a mí con la gracia de una reina, aunque sus ojos permanecían fríos y evaluadores.

—El té sería encantador —dijo, con una voz que destilaba falsa dulzura.

Una pequeña victoria, pero no bajaría la guardia.

Mantuve mi postura erguida mientras la criada traía el servicio de té, sirviéndonos a ambas antes de salir silenciosamente.

Lady Rowena dio un delicado sorbo antes de dejar su taza.

—Noto que mi hijo no está presente.

¿Dónde está Alaric?

La pregunta parecía bastante inocente, pero su tono sugería una acusación.

Podía escuchar lo que realmente estaba preguntando: ¿Qué has hecho para alejarlo?

—El Duque está atendiendo asuntos de negocios —respondí con serenidad—.

Es muy dedicado a sus responsabilidades.

—En efecto —arqueó una ceja perfectamente delineada—.

Siempre lo ha sido.

Es curioso que deje a su nueva esposa tan pronto después de la boda.

Quizás ya se ha cansado de la novedad.

Me negué a morder el anzuelo.

—El Duque y yo entendemos perfectamente las obligaciones del otro.

La mirada de Lady Rowena recorrió lentamente mi vestido, un modesto vestido azul que era uno de mis favoritos.

Sus labios se curvaron ligeramente.

—Ese vestido apenas es digno de una Duquesa de tu posición.

El corte tiene al menos dos temporadas de antigüedad, y la tela es…

adecuada en el mejor de los casos.

—Lo encuentro cómodo —respondí.

—La comodidad es para las clases bajas, querida —agitó una mano desdeñosa—.

Una mujer de tu posición debe priorizar la apariencia.

Podría ayudarte a adquirir un guardarropa más adecuado.

Claramente necesitas orientación.

Tomé otro sorbo de té antes de responder.

—Es muy amable, pero innecesario.

El Duque ya me ha proporcionado varios vestidos nuevos.

—¿Lo ha hecho?

—sus ojos se estrecharon—.

Alaric nunca ha mostrado interés en la moda femenina antes.

—Ha mostrado interés en asegurarse de que tenga todo lo que necesito —repliqué—.

Y ha expresado satisfacción con mi apariencia.

Lady Rowena resopló.

—Los hombres no saben lo que quieren hasta que lo ven.

Eres bastante delgada, ¿verdad?

Casi pareces enfermiza.

El abrupto cambio de tema me tomó desprevenida.

—Le aseguro que mi salud es excelente.

—¿Estás comiendo adecuadamente?

—se inclinó hacia adelante, con ojos penetrantes—.

Una mujer debe mantener su fuerza si espera concebir.

El linaje Thorne necesita herederos, y pronto.

Helena Pembroke —la conoces, supongo— proviene de una estirpe excepcionalmente fértil.

Cinco hermanas, todas madres dentro del primer año de matrimonio.

Así que este era su juego.

La mítica Helena Pembroke, su elección preferida para Alaric.

—Qué afortunadas —dije, manteniendo un tono neutral—.

Sin embargo, el Duque me eligió a mí como su esposa.

Sus labios se tensaron.

—Una decisión apresurada, me temo.

Alaric siempre ha sido impulsivo cuando se le provoca.

¿Sabías que Helena todavía asiste a cada función social, luciendo radiante?

La alta sociedad cree que aún está esperando a que Alaric entre en razón.

Miré directamente a sus ojos.

—Entonces estará esperando por mucho tiempo.

Los ojos de Lady Rowena destellaron con molestia, pero rápidamente lo ocultó detrás de una sonrisa que no llegó a sus ojos.

Dejó su taza de té con un tintineo decisivo.

—Mi querida Isabella —comenzó, suavizando su voz en un tono de fingida preocupación—.

Quizás he sido demasiado directa.

Debes entender, solo quiero lo mejor para mi hijo y el legado Thorne.

—Por supuesto —respondí con cautela.

—Permíteme ofrecerte un consejo maternal —extendió la mano como para palmear la mía, pero me aparté sutilmente fuera de su alcance.

Si lo notó, no lo reconoció—.

La sociedad puede ser terriblemente cruel con aquellos que no entienden sus reglas.

Con tu…

situación única, necesitarás aliados.

—Agradezco su preocupación, pero estoy aprendiendo rápidamente.

—¿Lo estás?

—inclinó la cabeza—.

Dime, ¿has dominado ya el arte de manejar al personal doméstico?

Alistair parece bastante encantado contigo, ¿pero los demás?

He descubierto que los sirvientes responden mejor a una disciplina firme.

—Hemos establecido un respeto mutuo —dije.

—¿Respeto?

—rió ligeramente—.

Oh, querida, uno no respeta a los sirvientes.

Uno los comanda.

Pensé en la disculpa llorosa de Juliette más temprano.

«Quizás había algo en comandar respeto en lugar de exigirlo», pero no le daría a Lady Rowena la satisfacción de discutir sobre este punto.

—¿Y qué hay de los hábitos de Alaric?

—continuó—.

Puede ponerse terriblemente malhumorado cuando se le interrumpe durante sus horas de lectura.

¿Todavía se retira a su estudio después de la cena con esa copa de brandy?

Me contuve antes de responder.

Estas no eran preguntas inocentes; estaba buscando información sobre nuestra relación y las rutinas de Alaric.

—El Duque y yo respetamos la necesidad de privacidad del otro —dije cuidadosamente.

Sus ojos se estrecharon ligeramente ante mi evasiva.

—La privacidad es una cosa.

Los secretos son otra.

El matrimonio requiere transparencia, Isabella.

—No podría estar más de acuerdo —respondí, mirándola directamente—.

Por eso el Duque comparte sus preocupaciones conmigo, incluidas sus preocupaciones sobre ciertos miembros de la familia que sobrepasan los límites.

Un destello de genuina ira cruzó su rostro antes de recuperarse.

—Veo que ya te ha envenenado contra mí.

Qué decepcionante.

—En absoluto.

Simplemente prefiero formar mis propias opiniones basadas en mis experiencias.

Lady Rowena suspiró dramáticamente.

—Estás haciendo esto innecesariamente difícil, Isabella.

Podríamos ser aliadas, tú y yo.

Una joven como tú, nueva en la sociedad y con tus…

desventajas…

podría beneficiarse enormemente de mi orientación.

—¿Desventajas?

—mantuve mi voz firme a pesar de la punzada.

Hizo un gesto vago hacia mi máscara.

—Sabes perfectamente a qué me refiero.

La alta sociedad ya está murmurando sobre la misteriosa novia enmascarada de mi hijo.

Algunos incluso afirman que lo hechizaste.

—La gente siempre hablará —dije, luchando por mantener la compostura—.

No me preocupan los rumores.

—Quizás deberían preocuparte —su voz se endureció—.

Los rumores se convierten en realidad cuando suficientes personas los creen.

La amenaza flotó en el aire entre nosotras.

Respiré profundamente, negándome a ser intimidada.

—¿Hay algo específico que deseaba discutir con el Duque hoy, Lady Rowena?

Estaré encantada de transmitirle un mensaje cuando regrese.

Agitó su mano con desdén.

—Nada de importancia.

Simplemente deseaba dar la bienvenida adecuadamente a mi nueva nuera —su sonrisa no llegó a sus ojos—.

Y ahora que lo he hecho, supongo que debo aceptar con reluctancia que estás aquí para quedarte.

—Qué generoso de su parte —dije, incapaz de mantener el filo fuera de mi voz.

—En efecto —se puso de pie, alisando sus faldas—.

Pero entiende esto, Isabella.

La familia Thorne tiene expectativas.

Nuestro linaje se extiende por generaciones.

Alaric es el último heredero varón.

Su elección de esposa siempre ha sido un asunto de consecuencia.

Me levanté también, sosteniendo su mirada.

—Entiendo perfectamente.

—¿Lo haces?

—dio un paso más cerca—.

Entonces entiende también esto: no permitiré que el encaprichamiento momentáneo de mi hijo destruya siglos de cuidadosa crianza.

Produce un heredero rápidamente, o me temo que tu posición podría volverse…

precaria.

Mi corazón latía con fuerza, pero me negué a mostrar miedo.

—¿Me está amenazando, Lady Rowena?

—¿Amenazando?

Dios mío, no —ajustó sus guantes—.

Simplemente estoy declarando hechos.

El matrimonio es un deber, Isabella, particularmente para aquellos de nuestra posición.

Con el tiempo, Alaric lo recordará.

Te sugiero que cumplas con el tuyo antes de que su paciencia expire.

Mantuve mi dignidad a pesar de la ardiente humillación que sus palabras provocaron.

—Creo que nos entendemos completamente.

—Eso espero —recogió su bolsito—.

No ocuparé más de tu tiempo hoy.

Estoy segura de que tienes muchos deberes que atender: aprender las cuentas de la casa, memorizar el linaje familiar, practicar la etiqueta adecuada…

Cada sugerencia era una puñalada deliberada a mis supuestas deficiencias.

La acompañé hasta la puerta con toda la gracia que pude reunir.

En el umbral, Lady Rowena se volvió.

—Esperaré una invitación para visitar nuevamente pronto.

Estoy ansiosa por ver cómo…

progresas.

El énfasis en la última palabra no dejó dudas sobre sus expectativas.

Tenía la intención de vigilarme, de juzgar cada uno de mis movimientos y decisiones.

—Por supuesto —respondí con una sonrisa forzada—.

Que tenga un buen día, Lady Rowena.

Mientras veía alejarse su carruaje, finalmente me permití temblar, solo un poco.

Las líneas de batalla habían sido claramente trazadas.

Lady Rowena no me aceptaría fácilmente, quizás nunca.

Y estaba preparada para usar todas las armas a su disposición para socavar mi posición.

Toqué mi máscara, trazando el borde donde se encontraba con mi piel cicatrizada.

Había enfrentado la crueldad y el rechazo toda mi vida.

Los juegos de Lady Rowena eran simplemente un campo de batalla diferente, pero uno que estaba determinada a ganar.

Sus palabras de despedida resonaban en mi mente: «Esperaré una invitación para visitar nuevamente pronto».

La promesa de un escrutinio continuo se cernía sobre mí como una sombra.

Este era solo el movimiento inicial en lo que ciertamente sería un juego largo y calculado.

Lady Rowena podría ser una oponente formidable, pero descubriría que yo ya no era la chica acobardada que aceptaba el maltrato como su destino.

Ahora era la Duquesa de Blackwood.

Y no sería intimidada en mi propia casa, ni por Lady Rowena, ni por nadie.

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