Capítulo 440: Capítulo 440 – Posiciones precarias y agendas ocultas

El carruaje traqueteaba sobre los adoquines, cada sacudida me hacía estremecer mientras luchaba por mantener la compostura. Miré a mi hija Clara, que admiraba su reflejo en el pequeño espejo que siempre llevaba consigo.

—Te ves absolutamente radiante hoy —dije, sintiendo una mezcla de orgullo y melancolía—. El Marqués Fairchild quedará completamente cautivado cuando te vea en el altar.

Clara sonrió, tocando su cabello perfectamente arreglado.

—Por supuesto que lo hará, Madre. Me he asegurado de ello. —Cerró su espejo de golpe y lo guardó en su retículo—. ¿Puedes imaginar las caras de todos aquellos que nos menospreciaron? Especialmente esa insufrible Gabriella. Se pondrá verde de envidia cuando me convierta en Marquesa.

Asentí con aprobación. Le había enseñado bien, quizás demasiado bien. Clara había absorbido cada lección sobre ascenso social y estatus que le había inculcado.

—Tu boda será el evento de la temporada. Ya he comenzado a planificar los detalles.

—La Vizcondesa me dijo que vieron a Isabella visitando a un médico especializado en cicatrices faciales —dijo Clara de repente, con un tono casual pero con mirada perspicaz—. Al parecer, está tratando de reparar lo que le hice.

Me tensé ligeramente.

—Desearía que no mencionaras ese incidente, Clara. Es mejor olvidarlo.

—¿Por qué debería olvidarlo? Se lo merecía por ser la favorita de Padre. —El rostro de Clara se endureció momentáneamente antes de encogerse de hombros—. Además, ya no importa. Puede que ahora sea una duquesa, pero pronto la superaré en rango como marquesa.

—Siempre has tenido un talento notable para mirar hacia adelante —murmuré. Era cierto: Clara nunca se detenía en el pasado, solo en lo que podía ganar en el futuro. A veces me preguntaba si había cultivado ese rasgo con demasiado éxito.

Cuando el carruaje se detuvo frente a nuestra casa de la ciudad, se me heló la sangre. De pie cerca de nuestra puerta había una figura que esperaba no volver a ver jamás: Randall. Alto, de hombros anchos, con ojos que una vez me hicieron temblar de deseo pero que ahora me llenaban de pavor.

—Clara, querida —dije rápidamente, manteniendo mi voz firme—, entra inmediatamente. Necesito hablar con este… repartidor sobre un pedido para la boda.

Clara miró con curiosidad a Randall pero obedeció.

—No tardes, Madre. Tenemos que discutir la lista de invitados.

Tan pronto como Clara desapareció dentro de la casa, me acerqué a Randall, asegurándome de permanecer a la vista pública donde no pudiera intentar nada indebido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —siseé, mirando nerviosamente a mi alrededor—. Acordamos que nunca vendrías a mi casa.

La sonrisa de Randall fue lenta y peligrosa.

—Hola a ti también, Ida. ¿O debería decir Lady Beatrix? Han pasado semanas desde que nos honraste con tu presencia en el establecimiento.

Me estremecí al escuchar mi antiguo nombre.

—No me llames así. Esa persona ya no existe.

—¿No existe? —se rio—. Qué extraño, porque yo todavía la veo, solo que vestida con ropa más fina y dándose aires.

—Di lo que viniste a decir y vete —exigí, tratando de sonar autoritaria a pesar de mi corazón acelerado—. Estás arriesgándolo todo al venir aquí.

—Precisamente por eso estoy aquí —dijo, endureciendo su voz—. Has estado descuidando nuestro pequeño acuerdo. Las chicas están haciendo preguntas, y nuestros clientes se están impacientando.

Exhalé bruscamente.

—He estado ocupada planificando la boda de mi hija. Se está casando con un marqués, por el amor de Dios. ¡No puedo exactamente escaparme para supervisar un burdel mientras compro encajes para la boda!

Randall se acercó, su corpulencia intimidante.

—Tus planes de boda elegantes no me interesan. Nuestro negocio sí. Recuerda quién te ayudó a escapar de esa vida, quién te dio el dinero para reinventarte después de que tu barón perdiera su fortuna apostando. —Sus ojos se estrecharon—. Y quién sabe exactamente lo que hiciste para asegurar tu posición.

La sangre abandonó mi rostro.

—Baja la voz —susurré furiosa—. Te he devuelto diez veces más por tu ayuda. ¿Qué más quieres?

—Tu participación continua —dijo sin rodeos—. Ahora tienes conexiones, hombres ricos que confían en ti como una respetable viuda. Hombres que podrían disfrutar nuestros servicios especiales sin los riesgos habituales.

Me estremecí internamente, pensando en los «servicios especiales» que ofrecía nuestro establecimiento, servicios que atendían deseos demasiado oscuros para establecimientos convencionales. Servicios que nos habían hecho ricos a ambos pero que podrían destruirme por completo si se descubrieran.

—Necesito más tiempo —insistí—. Después de la boda de Clara…

—Has estado diciendo eso durante meses —me interrumpió—. Primero fue después de asegurar el compromiso, ahora es después de la boda. ¿Qué será lo siguiente, después de que dé a luz a su primer hijo?

Miré nerviosamente hacia la casa, rezando para que Clara no estuviera observando desde una ventana.

—Las cosas están delicadas en este momento. Ese Duque, el esposo de Isabella, ha estado investigando desapariciones de mujeres. No podemos permitirnos ninguna atención.

La expresión de Randall cambió, volviéndose más calculadora.

—Con mayor razón debemos mantener las apariencias. Continuar con nuestro negocio habitual, nada inusual —hizo una pausa—. Hablando de negocios, te he traído tu parte de las ganancias del mes pasado.

Me entregó una pequeña bolsa que tintineaba con monedas. Rápidamente la guardé en el bolsillo de mi vestido, sintiéndome sucia a pesar del familiar peso del oro.

—Esto no es suficiente —dije después de sentir el peso—. Nuestro acuerdo era del veinte por ciento.

—Los gastos han aumentado —respondió con desdén—. Guardias, sobornos a funcionarios, dinero para comprar silencio.

—Eso no es asunto mío —dije, encontrando mi determinación—. Quiero mi parte completa para el final de la semana, o yo…

—¿Tú qué? —me interrumpió, repentinamente amenazador—. ¿Irás a las autoridades? ¿Les contarás sobre tu pasado? ¿Sobre cómo has estado financiando el ascenso de tu hija en la sociedad? —se rio fríamente—. Ambos sabemos que no puedes hacer nada, Ida.

Me tragué mi réplica, sabiendo que tenía razón. Estaba atrapada, lo había estado desde el día en que acepté su ayuda por primera vez.

En ese momento, Jasper, nuestro mayordomo, apareció en la puerta principal.

—Lady Beatrix —llamó—, ¿está todo bien?

Esbocé una sonrisa forzada.

—Perfectamente bien, Jasper. Solo confirmando una entrega para la boda.

La mirada de Randall se dirigió a Jasper, su expresión oscureciéndose con lo que reconocí como celos. Siempre había sido posesivo, incluso años atrás cuando trabajaba para él en lugar de junto a él.

—Espero que no te estés follando a tu mayordomo, Ida —dijo en voz baja, con voz gélida—. Soy un hombre celoso, así que si yo no puedo tenerte, nadie más puede. Odio que él siempre esté aquí contigo. Deshazte de él antes de que yo lo haga.

Mi sangre se congeló ante la manera casual en que entregó esta amenaza. Había visto de primera mano lo que les sucedía a las personas de las que Randall decidía “deshacerse”.

—Tus acusaciones son vulgares e infundadas —logré decir, aunque mi voz tembló ligeramente—. Jasper es simplemente un empleado leal.

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—Por su bien, espero que eso sea cierto —Randall inclinó su sombrero en cortesía burlona—. Te espero en el establecimiento la próxima semana. Sin excusas. —Con eso, se dio la vuelta y se alejó, su ancha espalda recta y confiada.

Me quedé allí, temblando de furia y terror reprimidos. Todo lo que había construido —mi respetable viudez, el brillante matrimonio de Clara, nuestro lugar en la sociedad— se balanceaba en el filo de una navaja. Y Randall tenía el poder de hacerlo caer todo.

Peor aún, había amenazado a Jasper —el gentil y correcto Jasper que había servido a nuestra familia durante años y no sabía nada de mi pasado. La idea de que se convirtiera en daño colateral en mi red de engaños me enfermaba físicamente.

Tomé varias respiraciones profundas para componerme antes de volver hacia la casa. Clara estaría esperando, ansiosa por discutir planes de boda y triunfos futuros. Necesitaría sonreír y asentir y fingir que mi mundo no se estaba desmoronando bajo mis pies.

Mientras subía los escalones, capté la expresión preocupada de Jasper.

—¿Está realmente todo bien, mi señora? —preguntó suavemente—. Ese caballero parecía… inquietante.

Por un momento, consideré contarle todo —advertirle del peligro, confesar mis pecados. Pero las palabras murieron en mi garganta.

—Simplemente un socio comercial con malos modales —dije en cambio—. Nada de qué preocuparse.

Pero mientras pasaba junto a él en la entrada, no pude evitar pensar que quizás acababa de sellar su destino con mi silencio. Randall nunca hacía amenazas vacías. Si no encontraba una manera de proteger a Jasper —o de liberarme del control de Randall— habría consecuencias que no podía soportar contemplar.

Poniendo mi sonrisa practicada, entré en la sala donde Clara esperaba, rodeada de muestras de tela y listas de invitados. Interpretaría mi papel —la madre orgullosa, la viuda respetable— mientras en mi interior, mi mente repasaba opciones cada vez más desesperadas para escapar.

Mañana, visitaría nuestro establecimiento en el distrito de luz roja por última vez. No para cumplir con las exigencias de Randall, sino para poner en marcha un plan propio. Solo había una forma de liberarme de su control sobre mí, y aunque requeriría otro pecado en mi conciencia, no veía alternativa.

Después de todo, no me había abierto camino desde los burdeles hasta la sociedad respetable solo para ser arrastrada de nuevo por un hombre que me conocía como Ida.

Me había convertido en Lady Beatrix Beaumont. Y Lady Beatrix protegería lo suyo, a cualquier costo.

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