Capítulo 442: Capítulo 442 – Verdades Descubiertas, Confianza Puesta a Prueba

La escritura del funcionario era pulcra pero apresurada en el pergamino. Examiné el mensaje, mi corazón acelerándose con cada palabra.

—Es del Maestro Marcus Wilkerson —dije, mirando a Alaric—. Dice que necesita hablar con nosotros urgentemente sobre un asunto de gran importancia.

La mandíbula de Alaric se tensó.

—¿Especificó la naturaleza de esta “gran importancia”?

—No —respondí, doblando cuidadosamente la nota—. Solo que no puede esperar.

Lady Rowena enderezó su espalda, repentinamente toda compostura aristocrática.

—¿Funcionarios de la corte llegando sin anunciarse? Esto suena como algo que requiere privacidad —dejó su pincel con deliberado cuidado—. Me haré escasa mientras atiendes este asunto.

Alaric le dio a su madre una mirada de genuina sorpresa.

—Eso es… considerado de tu parte.

—No parezcas tan sorprendido, Alaric. Ocasionalmente demuestro discreción —comentó secamente—. Además, esto me da una excelente oportunidad para explorar partes de la casa que aún no he visto.

No pude evitar sonreír ante el brillo familiar en su mirada —la misma expresión que tenía Alaric cuando tramaba algo.

—Solo por favor evita el ala este. Estamos haciendo renovaciones para la habitación del bebé —dije.

—Por supuesto, querida —Lady Rowena palmeó mi brazo antes de deslizarse hacia la puerta—. Háganme saber cuando hayan concluido sus asuntos.

Una vez que se había marchado, Alaric se movió a mi lado, su mano descansando protectoramente sobre mi hombro.

—No me gusta esto. Marcus raramente hace visitas a domicilio a menos que la situación sea terrible.

—Deberíamos escuchar lo que tiene que decir antes de saltar a conclusiones —sugerí, aunque mi propia ansiedad iba en aumento.

Alaric me ayudó a ponerme en pie, sus dedos demorándose en mi cintura.

—Quédate cerca de mí —murmuró, su aliento cálido contra mi oreja.

Juntos nos dirigimos a la sala de recepción, donde encontramos a Lady Rowena conversando con el Maestro Wilkerson. Ambos se giraron cuando entramos.

—Su Gracia —Marcus se inclinó profundamente ante mí, luego ante Alaric—. Me disculpo por la intrusión.

Lady Rowena nos ofreció un breve asentimiento.

—Justo le estaba contando al Maestro Wilkerson sobre mis procedimientos de divorcio. Fascinante cómo la ley favorece a los poseedores de títulos, ¿no es así? Pero les dejaré con sus asuntos.

Salió de la habitación con la gracia de alguien que había pasado décadas perfeccionando el arte de hacer una salida. La puerta se cerró tras ella con un suave chasquido.

Marcus se aclaró la garganta.

—Duquesa, debo hablar con usted sobre varios asuntos de naturaleza delicada. ¿Es un momento apropiado?

—Por favor, siéntese —señalé la silla frente al sofá donde Alaric y yo nos acomodamos—. Cualquier cosa que necesite discutir, puede hacerlo libremente.

Marcus se sentó rígidamente, su rostro habitualmente impasible revelando un atisbo de incomodidad.

—Primero, debo informarles que hemos estado monitoreando una situación relacionada con su seguridad.

Mi mano instintivamente fue a mi estómago.

—¿Mi seguridad?

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—En el baile de Windermere el mes pasado —continuó Marcus—, había un hombre presente con malas intenciones hacia usted.

El brazo de Alaric se tensó alrededor de mis hombros.

—La situación fue manejada —dijo tajantemente.

Me volví para enfrentar a mi esposo, la confusión y los inicios de la ira ardiendo dentro de mí.

—¿Tú sabías sobre esto?

—Sí —admitió Alaric, sus ojos sin encontrarse completamente con los míos.

Marcus miró entre nosotros, claramente dándose cuenta de que había entrado en tensión marital.

—Su esposo identificó la amenaza inmediatamente e hizo que retiraran al hombre antes de que pudiera acercarse a usted, Duquesa.

—¿Y no pensaste en decírmelo? —le pregunté directamente a Alaric, alejándome ligeramente de su abrazo.

—No quería preocuparte innecesariamente —respondió, con voz baja—. Especialmente en tu condición.

Respiré profundamente, obligándome a mantener la compostura a pesar del agudo dolor de la traición.

—Ya veo. ¿Qué más me has estado ocultando, Alaric?

Marcus se aclaró la garganta nuevamente.

—Eso me lleva a mi segundo asunto. Hemos estado investigando las actividades de Lady Beatrix Beaumont desde su confrontación con ella. Ha estado reuniéndose regularmente con un hombre que tiene conexiones con varios elementos desagradables en la ciudad.

—¿Mi ex madrastra? —No pude ocultar mi sorpresa—. ¿Quién es este hombre?

—Aún estamos determinando su identidad —respondió Marcus—. Sin embargo, creo que el Duque ya tiene alguna información sobre el asunto.

De nuevo, mis ojos se dirigieron a Alaric, quien tuvo la decencia de parecer ligeramente avergonzado.

—He tenido gente vigilando a Beatrix durante meses —confesó—. Quería asegurarme de que no te causara más daño.

El peso de estos secretos presionaba contra mi pecho. Pensé que habíamos superado la etapa de ocultarnos cosas.

—Pero esa no es la razón por la que estoy aquí hoy —continuó Marcus, aparentemente ansioso por superar la incomodidad que sus revelaciones habían creado—. El Duque Thorne solicitó mi presencia para informarle oficialmente, Duquesa Isabella, que hemos localizado a su madre.

Mi mundo se inclinó bruscamente.

—¿Mi madre? —Las palabras salieron apenas por encima de un susurro—. ¿Mariella?

—Sí —Marcus asintió—. Está viva y bien, viviendo en el pueblo costero de Evermere, aproximadamente a tres días de viaje desde aquí.

—¿La has encontrado? —Me volví hacia Alaric, emociones batallando dentro de mí: shock, esperanza y un renovado dolor porque él también me había ocultado esto—. ¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

Alaric tomó mis manos entre las suyas.

—Recibí confirmación ayer. Le pedí a Marcus que lo hiciera oficial hoy, para que tuvieras toda la información debidamente documentada por la corte.

—¿Por qué no me lo dijiste inmediatamente? —Mi voz tembló a pesar de mis esfuerzos por controlarla.

—Iba a decírtelo esta noche —dijo Alaric suavemente—. Quería preparar todo primero: arreglos para viajar si deseas verla, medidas de seguridad, todo lo que pudieras necesitar.

Liberé mis manos de las suyas.

—Así que has estado investigando a mi madre, a mi madrastra y amenazas contra mí, todo sin una sola palabra para mí.

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—Isabella…

—No —lo interrumpí, poniéndome de pie abruptamente—. No soy una niña a la que hay que proteger de la verdad, Alaric. Soy tu esposa. Tu duquesa. La madre de tu hijo. —Mi voz se quebró en la última palabra.

Marcus se movió incómodamente en su silla.

—Quizás debería regresar en otro momento…

—Por favor, quédese —dije firmemente—. Quiero escuchar todo sobre mi madre. Cada detalle que tenga.

—Mandaré por refrescos —dijo Alaric, levantándose y tirando del cordón de la campana. Cuando apareció un sirviente, solicitó té antes de volverse hacia mí—. Isabella, nunca quise herirte ocultándote información.

—Sin embargo, hiciste exactamente eso —respondí, doblando mis manos en mi regazo para ocultar su temblor.

Marcus se aclaró la garganta.

—Su madre volvió a casarse, Duquesa. Tiene dos hijos con su nuevo esposo, un comerciante llamado Richard Caldwell. Un hijo de dieciséis años y una hija de catorce.

Las palabras cayeron como golpes físicos. Tenía hermanos. Medios hermanos que nunca supe que existían. Niños que mi madre había criado mientras me abandonaba a las crueldades de mi padre y Beatrix.

—¿Es feliz? —La pregunta escapó antes de que pudiera detenerla.

—Por lo que sabemos, sí —respondió Marcus honestamente—. Viven cómodamente. El negocio de su esposo es próspero.

Alaric regresó a mi lado, su mano flotando cerca de la mía pero sin tocarla.

—Quería tener toda esta información antes de cargarte con ella. Has pasado por tanto ya, y con el bebé en camino…

—Bebés —corrigió automáticamente Marcus, luego se quedó paralizado ante la mirada penetrante de Alaric.

—¿Bebés? —repetí, momentáneamente distraída—. ¿Qué quieres decir?

Marcus palideció ligeramente.

—Yo… es decir… el médico real le mencionó al Rey, quien me mencionó a mí… —se detuvo, mirando desesperadamente a Alaric.

Alaric suspiró profundamente.

—El Dr. Willis cree que podrías estar esperando gemelos, basado en tu tamaño y síntomas. Iba a decírtelo después de tu próximo examen, cuando pudiera estar más seguro.

Otro secreto. Mi cabeza daba vueltas.

—¿Gemelos? —susurré, llevando mi mano para acunar mi vientre.

La puerta se abrió entonces, salvando a Alaric de mi respuesta mientras los sirvientes entraban con el té. Nos sentamos en un tenso silencio hasta que se marcharon.

—Creo —dijo Marcus cuidadosamente después de servirse té con manos ligeramente temblorosas—, que he proporcionado la información oficial requerida. La corte reconoce a Mariella Caldwell, anteriormente Beaumont, como su madre viva, y reconoce su situación familiar actual. —Colocó un documento sellado sobre la mesa entre nosotros—. Esto contiene todos los detalles que hemos reunido, incluida su dirección.

Alaric se puso de pie.

—Te acompañaré a la salida, Marcus. Gracias por venir.

Permanecí sentada, mirando fijamente el documento que contenía las respuestas a preguntas que había llevado toda mi vida. ¿Por qué se fue? ¿Por qué no me llevó con ella? ¿Por qué nunca regresó?

Cuando Alaric volvió, cerró la puerta suavemente tras él. Durante un largo momento, ninguno de los dos habló.

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—Lo siento —dijo finalmente, con voz cargada de genuino arrepentimiento—. Pensé que te estaba protegiendo.

—¿Mintiéndome? —pregunté, incapaz de ocultar el dolor en mi voz.

—Por omisión, sí —se arrodilló ante mí, tomando mis manos a pesar de mi resistencia inicial—. No quería abrumarte con preocupaciones sobre amenazas que ya estaban neutralizadas, o investigaciones que podrían no conducir a ninguna parte.

—¿Y mi madre? ¿Cuál fue tu excusa para mantener ese secreto?

Sus pulgares trazaron círculos en mis palmas. —Quería tener respuestas para ti cuando te lo dijera. Quería poder decir: “Aquí está, y así es como podemos proceder”, en lugar de darte una esperanza que podría ser aplastada.

Busqué en su rostro, sin encontrar nada más que sinceridad en su expresión. —Alaric, ¿no lo entiendes? Estas también son mis batallas. Mi madre, mi madrastra, mi seguridad… estas no son cargas que debas llevar solo.

—Tienes razón —admitió suavemente—. He estado tan enfocado en protegerte que olvidé que eres más fuerte cuando enfrentamos las cosas juntos. Es solo que… —colocó una mano suave sobre mi vientre redondeado—, con el bebé…

—Bebés —corregí, la palabra aún extraña en mi lengua.

Una sonrisa cruzó su rostro. —Con los bebés en camino, mis instintos protectores solo se han vuelto más fuertes. La idea de algo angustiándote…

Cubrí su mano con la mía. —Entiendo que tus intenciones eran buenas. Pero por favor, no más secretos entre nosotros. Prométemelo.

—Lo prometo —dijo solemnemente—. No más secretos.

Asentí, sintiendo que la tensión en mis hombros disminuía un poco. —Gemelos —susurré—. ¿Realmente lo crees?

—El Dr. Willis parece bastante confiado —respondió Alaric, su voz calentándose—. Dice que estás midiendo grande para esta etapa, y eso explicaría por qué has estado sintiendo tanto movimiento.

La idea de dos bebés creciendo dentro de mí era abrumadora pero maravillosa. —Tu madre estará insoportablemente presumida —comenté, intentando sonreír—. Dos nietos a la vez.

Alaric se rio, el sonido aliviando algo de la pesadez entre nosotros. —Será insufrible.

Alcancé el documento que Marcus había dejado. —¿Lo leerás conmigo? No creo que pueda enfrentarlo sola.

—Por supuesto —dijo, sentándose a mi lado—. Lo que necesites, cuando estés lista.

Mientras rompía el sello, sentí lágrimas brotando inesperadamente en mis ojos —por la madre que me había dejado, por los hermanos que nunca conocí, por el esposo que me amaba tan ferozmente que a veces olvidaba que yo era lo suficientemente fuerte para estar a su lado en lugar de detrás de su protección.

Cuando Alaric notó mis lágrimas, rápidamente intenté secarlas. —Solo hay agua en mis ojos —murmuré poco convincentemente.

Su mano atrapó la mía, llevándola a sus labios para un tierno beso. —Está bien llorar, mi amor. Algunas verdades merecen lágrimas.

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