Capítulo 444: Capítulo 444 – La Ira de un Duque, La Postura de una Madre

—Se merece más que una simple condena de prisión —gruñí, caminando de un lado a otro de mi estudio mientras Marcus Wilkerson me observaba con una expresión irritantemente tranquila—. Una mazmorra es demasiado buena para lo que le hicieron a ella.

La imagen de las lágrimas de Isabella aún me atormentaba – el dolor puro en sus ojos cuando se enteró de que su madre la había abandonado solo para crear una nueva familia perfecta en otro lugar. Apreté el vaso de cristal hasta que temí que pudiera romperse.

—Su Gracia —dijo Marcus con tono mesurado—, entiendo su deseo de venganza, pero debemos trabajar dentro de la ley. Mi investigación sobre las actividades de Randall en el barrio rojo ha descubierto suficientes pruebas para encarcelarlo. Lady Beatrix y Clara Beaumont también enfrentarán la justicia.

Golpeé el vaso contra la mesa, derramando el líquido ámbar por el borde.

—¿Justicia? ¿A eso le llamas justicia? La torturaron durante años. La marcaron, tanto su rostro como su alma. Merecen sufrir como ella sufrió.

Marcus suspiró, reclinándose en su silla.

—El sistema legal no está diseñado para la venganza, Duque Thorne.

—Entonces tal vez diseñe algo yo mismo —respondí fríamente. La oscuridad que siempre acechaba dentro de mí —la parte de mí que hacía temblar a hombres inferiores— salió a la superficie—. Hay formas de hacer que la gente pague que no involucran tribunales ni prisiones.

—Cuidado —advirtió Marcus—. Ese tipo de conversación roza la traición. Incluso usted no está por encima de la ley.

Sonreí sin humor.

—¿No lo estoy?

Marcus ordenó los papeles frente a él, aparentemente imperturbable ante mi amenaza apenas velada.

—Lady Beatrix ha tenido cuidado de ocultar la mayoría de sus indiscreciones pasadas. Y Clara Beaumont pronto será la Marquesa Fairchild. Su matrimonio con el Marqués Lucian ofrece ciertas… protecciones.

—Un escudo temporal, nada más —desestimé con un gesto de mi mano—. Los matrimonios pueden disolverse. Los títulos pueden ser despojados. Quiero que sufran, Wilkerson. No solo que sean incomodados.

Marcus me estudió con expresión indescifrable.

—Realmente la ama, ¿no es así? ¿A la Duquesa?

La pregunta me tomó desprevenido. Mi primer instinto fue desviar, levantar muros como siempre lo había hecho. Pero Isabella había cambiado algo fundamental dentro de mí.

—Sí —admití en voz baja—. Más de lo que creía posible.

—Entonces quizás considere lo que ella quiere —sugirió—. La venganza podría satisfacerlo a usted, pero ¿curará sus heridas?

Sus palabras me afectaron más de lo que me gustaría admitir. Antes de que pudiera formular una respuesta, Marcus cambió abruptamente de tema.

—Hablando de matrimonios —dijo con una sonrisa que inmediatamente me puso en alerta—, su madre parece de muy buen ánimo últimamente. Quizás debería visitar a Lady Rowena más a menudo. Tiene… una vitalidad notable para una mujer de su edad.

Mi mente quedó en blanco por un momento antes de que la ira surgiera en mí como un incendio.

—¿Qué acabas de decir? —mi voz se había convertido en un peligroso susurro.

La sonrisa de Marcus se ensanchó.

—Lady Rowena. Es bastante encantadora cuando no está tramando la caída de alguien. Ahora que está divorciada, podría apreciar una compañía masculina adecuada.

Me moví antes de pensarlo conscientemente, cruzando la habitación en tres zancadas y agarrando el frente de su chaqueta.

—Si miras a mi madre con intenciones impropias, personalmente me aseguraré de que nunca vuelvas a mirar nada.

En lugar de miedo, la diversión bailaba en los ojos de Marcus.

—Interesante. No sabía que eras tan protector con la mujer que una vez encarcelaste.

Mi mano se disparó, agarrando un pesado pisapapeles de cristal de mi escritorio.

—Sal antes de que olvide que supuestamente eres un aliado.

—¡Alaric! —la voz de mi madre resonó en la habitación como un latigazo. No la había oído entrar, pero Lady Rowena estaba en la puerta, regia e imponente a pesar de su diminuta estatura—. Suelta al Maestro Wilkerson inmediatamente.

Sorprendiéndome a mí mismo, obedecí, soltando la chaqueta de Marcus y dejando el pisapapeles con deliberado cuidado.

—El Maestro Wilkerson ya se iba —dije entre dientes apretados.

—¿Ah, sí? —mi madre entró majestuosamente en la habitación, observando la escena con desaprobación—. Parecía más bien que estabas a punto de agredir a un oficial de la Corona.

Marcus se alisó la ropa, con esa sonrisa irritante aún jugando en sus labios.

—No ha pasado nada, Lady Rowena. Su hijo y yo solo estábamos teniendo una… animada discusión.

Los ojos de mi madre se entornaron.

—Estoy segura. Maestro Wilkerson, creo que sería mejor que continuaran esta conversación otro día.

Él se inclinó ligeramente.

—Como siempre, su sabiduría prevalece, mi señora.

Apenas pude reprimir otra oleada de rabia ante su tono excesivamente familiar.

Mientras Marcus recogía sus papeles, mi madre se volvió hacia mí.

—Alaric, necesito hablar contigo sobre los preparativos para el regreso de la Duquesa Annelise. ¿Confío en que puedes mantener una conversación civilizada sin recurrir a la violencia?

Su condescendencia irritó mis nervios ya de por sí crispados.

—No soy un niño, Madre.

—Entonces deja de comportarte como uno —replicó.

Marcus se detuvo en la puerta.

—Volveré mañana con los documentos finales relativos al caso de Randall. Quizás para entonces, Su Gracia habrá recordado las virtudes del discurso diplomático.

La puerta se cerró tras él antes de que pudiera responder. Respiré profundamente, intentando recuperar la compostura.

—¿De qué iba todo eso? —exigió mi madre una vez que estuvimos solos—. Nunca te había visto perder el control así, especialmente no con alguien de la posición de Wilkerson.

—Se propasó —gruñí.

La ceja de mi madre se arqueó elegantemente. —¿De qué manera?

Dudé, sintiéndome de repente ridículo. —Hizo… comentarios inapropiados.

—¿Sobre la Duquesa? —Parecía genuinamente preocupada.

—Sobre ti —admití a regañadientes.

La sorpresa cruzó el rostro de mi madre antes de que se recompusiera. —¿Sobre mí? ¿Qué podría decir de mí que provocaría tal reacción?

—Insinuó que podría cortejarte —dije, con un sabor amargo en las palabras.

Para mi sorpresa e irritación, mi madre se rió. No su habitual risita controlada y educada, sino una risa genuina que transformó su rostro. —¿Y eso te llevó a la violencia? Mi querido muchacho, he estado manejando pretendientes no deseados desde antes de que nacieras.

—Esto no tiene gracia —espeté.

—Al contrario, es tremendamente divertido —replicó, acomodándose con gracia en una silla—. El gran Duque de Lockwood, defensor del honor de su madre. ¿Quién lo habría pensado?

—No estaba defendiendo tu honor —protesté, aunque la mentira era transparente—. Simplemente no permitiré que falte el respeto a esta familia.

—Alaric —la voz de mi madre se suavizó inesperadamente—. Aunque tu preocupación es… sorprendente, soy una mujer adulta. Puedo decidir quién me corteja.

La implicación de que podría acoger bien la atención de Marcus me revolvió el estómago. —¿No puedes hablar en serio?

—Simplemente estoy exponiendo hechos —respondió, estudiándome con renovada curiosidad—. Nunca me di cuenta de que te importaban tanto mis enredos románticos.

—No me importan —insistí, sirviéndome otra copa para evitar su mirada.

—Evidentemente sí —observó—. De lo contrario, el Maestro Wilkerson se habría marchado de aquí con todas sus extremidades intactas sin mi intervención.

Vacié el vaso de un trago, agradeciendo el ardor.

—Me estaba provocando deliberadamente.

—Y lo hacía admirablemente —señaló mi madre—. Caíste directamente en sus manos, Alaric. Quería ver hasta dónde podía empujarte, y ahora lo sabe.

La comprensión de que Marcus me había manipulado tan fácilmente solo alimentó mi ira.

—No aprecio que me pongan a prueba.

—Pocos lo hacen —respondió mi madre, levantándose de su silla—. Sin embargo, harías bien en recordar que no puedes intimidar a cada hombre que muestra interés por mí. No soy tu propiedad, ni soy una monja.

La idea de mi madre con cualquier hombre me incomodaba, aunque no podía explicar por qué. Nuestra relación había sido tensa durante la mayor parte de mi vida, pero la idea de que alguien como Marcus Wilkerson la cortejara despertó en mí algo primitivo y protector.

—Solo ejerce mejor criterio —murmuré.

—Podría decirte lo mismo —replicó—. Amenazar a un oficial de la Corona difícilmente es el comportamiento de un Duque sensato. ¿Qué diría tu esposa?

La mención de Isabella inmediatamente me centró. ¿Qué pensaría ella de mi pérdida de control? Ella, que había soportado tanto con tanta gracia y dignidad.

—Diría que estoy siendo ridículo —admití a regañadientes.

—Mujer inteligente —aprobó mi madre—. Elegiste mejor de lo que esperaba.

Se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo.

—Alaric, aprecio tu preocupación, aunque esté fuera de lugar. Pero he estado manejando mis propios asuntos durante décadas. No necesito protección, especialmente no de hombres como Marcus Wilkerson que son pura palabrería y nada de sustancia.

Asentí rígidamente, todavía reacio a ceder completamente.

Cuando ella salió, Marcus apareció brevemente en la puerta detrás de ella, habiendo esperado aparentemente en el pasillo. Me ofreció un saludo burlón antes de escoltar a mi madre por el corredor, manteniendo una distancia perfectamente apropiada que, sin embargo, me hizo hervir la sangre.

—Uno de estos días —susurré a la habitación vacía—, voy a matarlo.

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