Capítulo 445: Capítulo 445 – Corazones Ansiosos y Parentesco Imprevisto

El carruaje se mecía suavemente mientras nos dirigíamos a la corte, pero el movimiento poco hacía para calmar mis nervios destrozados. Miraba por la ventana, apenas registrando las familiares calles de Londres que pasaban. Hoy era el día en que finalmente confrontaría a mi madre—la mujer que me había abandonado para crear una nueva familia en otro lugar.

—Isabella —la voz de Alaric me sacó de mis pensamientos. Su mano cubrió la mía, cálida y reconfortante—. No tienes que hacer esto si no estás lista.

Me volví para mirarlo, extrayendo fuerzas de la preocupación en sus ojos. —Necesito respuestas, Alaric. He esperado toda mi vida por este momento.

—Lo sé —apretó mi mano—. Pero no quiero que te lastimen de nuevo.

Una débil sonrisa tironeó de mis labios. —Algunas heridas son necesarias para sanar. Además, te tengo a ti para regresar después.

Fuera de la ventana de nuestro carruaje, podía escuchar a los gemelos, Reed y Cassian Vance, discutiendo mientras cabalgaban junto a nosotros. A pesar de mi ansiedad, su familiar riña me proporcionó una distracción momentánea.

—Todavía digo que deberíamos haber traído más hombres —la voz de Reed se escuchaba claramente.

—¿Para qué? ¿Una reunión familiar? —respondió Cassian—. Su Gracia no se está reuniendo con asesinos.

—Nunca se sabe. Esa mujer abandonó a su hija una vez. ¿Quién sabe de qué es capaz?

Me estremecí ante la franca evaluación de Reed. La mandíbula de Alaric se tensó mientras se inclinaba hacia la ventana.

—Si ustedes dos no se callan en este instante —les gritó—, ¡ambos estarán vigilando los establos durante un mes!

Los gemelos guardaron silencio inmediatamente. Alaric se volvió hacia mí, su expresión suavizándose.

—Perdónalos. Tienen buenas intenciones pero les falta el sentido que Dios le dio a un ganso.

—No pasa nada —le aseguré, aunque las palabras de Reed habían tocado una fibra sensible—. No se equivocan al ser cautelosos.

Alaric estudió mi rostro. —¿Qué esperas que suceda hoy?

Consideré la pregunta cuidadosamente. —No espero una reunión lacrimosa o una reconciliación inmediata. Solo quiero entender por qué se fue. Por qué nunca volvió por mí —mi voz se quebró—. Por qué eligió a su nueva familia en vez de a mí.

—¿Y si sus respuestas no te satisfacen?

—Al menos sabré —respondí, alisando mis faldas con manos temblorosas—. La incertidumbre ha sido lo peor durante todos estos años.

El resto de nuestro viaje transcurrió en un tenso silencio. Cuando el carruaje se detuvo en los terrenos del palacio, mi estómago se retorció en nudos. El magnífico edificio se alzaba ante nosotros, pero hoy se sentía más como un campo de batalla que un lugar de grandeza.

Mientras descendíamos del carruaje, el Maestro Marcus Wilkerson se acercó, haciendo una profunda reverencia.

—Su Gracia, Duquesa —nos saludó—. Espero que su viaje haya sido agradable.

—Lo suficientemente agradable —respondió Alaric secamente. Había una corriente subyacente de tensión entre los hombres que no podía ubicar exactamente.

—¿Está ella aquí? —pregunté, incapaz de esperar más.

Marcus asintió. —Lady Mariella y su familia llegaron hace una hora. Están esperando en la sala de estar del este como se solicitó.

Mi corazón se detuvo. —¿Familia? Pedí reunirme con mi madre a solas.

Marcus tuvo la gracia de parecer apologético. —Transmití sus deseos, Su Gracia, pero Lady Mariella fue… insistente en tener a sus hijas presentes.

Hijas. Plural. La palabra me atravesó como un golpe físico. No solo un reemplazo para mí, sino múltiples. Luché por mantener mi expresión neutral.

La mano de Alaric presionó contra la parte baja de mi espalda. —Isabella puede reprogramar una reunión privada.

—No —dije con firmeza, encontrando mi determinación—. He esperado lo suficiente. Los veré ahora.

Alaric escudriñó mi rostro. —¿Estás segura?

Asentí, irguiéndome en toda mi estatura. —Soy la Duquesa de Lockwood. No me dejaré intimidar en presencia de mi propia madre.

El orgullo brilló en los ojos de Alaric. —Estaré justo afuera si me necesitas.

—Por aquí, Su Gracia —señaló Marcus hacia un corredor.

Con cada paso por el pasillo, mi corazón latía más fuerte. La lujosa alfombra amortiguaba nuestros pasos, haciendo que nuestro acercamiento fuera silencioso. Demasiado pronto, nos encontramos ante una ornamentada puerta.

—Aquí estamos —anunció Marcus suavemente—. ¿Quiere que la anuncie?

Negué con la cabeza. —No es necesario. Me anunciaré yo misma.

Él asintió, retrocediendo respetuosamente. Alaric apretó mi mano una última vez antes de soltarla.

—Recuerda quién eres —murmuró—. Y recuerda quién te ama.

Tomando una respiración profunda, abrí la puerta y entré sola.

La habitación estaba bien iluminada por grandes ventanas con vista a los jardines del palacio. Tres mujeres se pusieron de pie cuando entré, pero mis ojos se fijaron inmediatamente en la mayor—mi madre. Se parecía notablemente a mí, o más bien, yo me parecía notablemente a ella. El mismo cabello oscuro, aunque el suyo estaba veteado de plata. Los mismos ojos verdes que ahora se ensanchaban al verme. La misma complexión esbelta y pómulos altos.

El tiempo pareció detenerse mientras nos mirábamos a través de la habitación. Escudriñé su rostro con ansiedad, buscando algún signo de emoción—arrepentimiento, vergüenza, amor, cualquier cosa que pudiera explicar sus décadas de ausencia.

—Isabella —exhaló, su voz exactamente como la recordaba de mi infancia—. Mi hija.

Las palabras me provocaron un escalofrío. Mi hija. Como si tuviera algún derecho a reclamarme después de todo este tiempo.

—Lady Mariella —respondí formalmente, negándome a llamarla madre. No todavía. Quizás nunca.

Solo entonces me permití mirar a las otras dos mujeres. Eran varios años más jóvenes que yo—una quizás de veinte, la otra más cerca de dieciocho. Ambas tenían los ojos verdes de mi madre, aunque su cabello era más claro. Eran hermosas de una manera que yo podría haber sido, si la vida me hubiera tratado de manera diferente. Si hubiera sido amada y protegida en lugar de abandonada.

La comprensión de que estas eran efectivamente mis hermanas—las hijas que mi madre había elegido criar—me golpeó con un nuevo dolor. Me había preparado para enfrentar a Mariella, pero no a estos recordatorios vivientes de su preferencia por su nueva familia.

La mayor de las dos dio un paso adelante, su expresión incierta. —Tú debes ser nuestra hermana. Soy Adelaide, y esta es Catherine.

Hermana. La palabra flotó en el aire entre nosotras, simultáneamente verdadera y falsa. Compartíamos sangre pero nada más—ni recuerdos, ni amor, ni comprensión.

Mi madre se movió hacia mí, con las manos extendidas. —Isabella, he esperado tanto tiempo este momento.

Retrocedí instintivamente, manteniendo la distancia entre nosotras. —¿En serio? Qué extraño, yo he estado exactamente donde me dejaste todos estos años.

Se estremeció como si la hubiera golpeado. —Sé que debes tener preguntas…

—¿Por qué están ellas aquí? —interrumpí, señalando a sus hijas—. Solicité hablar contigo en privado.

Adelaide y Catherine intercambiaron miradas, claramente incómodas.

—Ellas también son tu familia —insistió mi madre—. Pensé…

—Pensaste mal —interrumpí, mi voz más fría de lo que pretendía—. No tienes derecho a decidir cómo sucede esta reunión. No después de veinte años de silencio.

Catherine, la más joven, se mordió el labio. —Quizás deberíamos esperar afuera, Madre.

—No —respondió Mariella con firmeza—. Todos somos familia, y enfrentaremos esto juntos. —Se volvió hacia mí, con ojos suplicantes—. Isabella, por favor. Sé que no tengo derecho a pedir tu comprensión, pero al menos escúchame.

Miré a estas mujeres—esta unidad familiar prefabricada parada frente a mí—y sentí una oleada de emociones tan complejas que apenas podía identificarlas todas. Ira, ciertamente. Dolor. Celos. Pero también curiosidad. ¿Quiénes eran estas medias hermanas mías? ¿Qué les había contado mi madre sobre mí? ¿Sabían que eran los reemplazos de una hija marcada y abandonada?

—Muy bien —dije finalmente, moviéndome para tomar asiento—. Escuchemos lo que tienes que decir.

Mientras me sentaba rígidamente en la silla, enfrentando a la madre que había moldeado mi vida a través de su ausencia y a las hermanas que nunca supe que existían, me pregunté si Alaric tenía razón. Quizás no estaba lista para esto después de todo.

Mi madre se sentó frente a mí, posada en el borde de su asiento como si estuviera preparada para huir en cualquier momento. Adelaide y Catherine la flanqueaban como guardias—o quizás como las hijas queridas que eran.

—Isabella —comenzó mi madre, con voz temblorosa—. Te pareces tanto a…

—¿A ti? —sugerí—. Sí, me han dicho que el parecido es impresionante. Desafortunadamente, eso es todo lo que heredé de ti.

La crueldad en mi voz me sorprendió incluso a mí, pero no pude contenerme. Años de dolor estaban emergiendo a la superficie, exigiendo ser reconocidos.

Los ojos de mi madre se llenaron de lágrimas.

—Me lo merezco. Merezco toda tu ira.

—Mereces mucho peor —respondí en voz baja—. Pero no vine aquí para castigarte. Vine por respuestas.

Catherine se inclinó repentinamente.

—Nuestra madre también ha sufrido, ¿sabes? Ha llorado por ti incontables veces.

Volví mi fría mirada hacia ella.

—¿Ah sí? Qué afortunada que tuviera dos hijas para consolarla a través de su dolor autoinfligido.

Adelaide puso una mano restrictiva en el brazo de Catherine.

—Deja hablar a Madre, Cathy.

Mi madre tomó una respiración profunda.

—Isabella, sé que nada de lo que diga puede compensar mi ausencia. Pero hay cosas que no entiendes—circunstancias más allá de mi control…

—¿Más allá de tu control? —repetí con incredulidad—. ¿Alguien te mantenía prisionera? ¿Impidiéndote enviar siquiera una carta a tu primogénita?

—No era tan simple —protestó.

—Me parece notablemente simple —repliqué—. Te fuiste. Comenzaste una nueva familia. Nunca miraste atrás.

—¡Eso no es cierto! —Su voz se elevó con emoción—. Traté de volver por ti. Tu padre…

—Mi padre era un hombre débil y cruel —interrumpí—. Pero él no te impidió comunicarte conmigo. Esa elección fue solamente tuya.

Adelaide se puso de pie repentinamente.

—¡No sabes nada sobre lo que pasó! ¿Cómo te atreves a juzgar a nuestra madre cuando no has escuchado su versión?

Me levanté para enfrentarla, la Duquesa en mí negándose a que me hablaran con altivez.

—¿Y de quién es la culpa? He estado esperando veinte años para escuchar su versión.

La tensión en la habitación era palpable, tres pares de idénticos ojos verdes encerrados en un combate silencioso mientras mi madre se sentaba entre nosotras, viéndose más pequeña y frágil a cada segundo.

—Por favor —susurró—. Por favor, no peleen. Así no es como quería que esto sucediera.

—¿Cómo querías que sucediera, Madre? —pregunté, la palabra ‘madre’ finalmente escapando de mis labios como una amarga acusación—. ¿Esperabas que cayera llorando en tus brazos? ¿Que perdonara dos décadas de abandono porque te dignaste a finalmente reconocer mi existencia?

—No —dijo en voz baja—. Esperaba tu ira. Me la he ganado. Pero esperaba… —Se detuvo, mirando sus manos—. Esperaba que al menos pudieras escuchar.

Algo en su postura derrotada me hizo dudar. Esta mujer ante mí no era la villana que había construido en mi mente a lo largo de los años. Era solo una persona—defectuosa, complicada, y claramente cargando sus propias cargas.

Me senté de nuevo lentamente.

—Entonces habla. Estoy escuchando.

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