Capítulo 446: Capítulo 446 – Un Reencuentro Tenso y los Fracasos de una Madre

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Me senté rígidamente en mi silla, mirando a la mujer que me había dado la vida pero poco más. El parecido entre nosotras era innegable—el mismo cabello oscuro, los mismos ojos verdes, la misma estructura facial. Era como mirar a mi yo futura, completa con las hebras plateadas que ahora surcaban sus antes oscuras trenzas.

—Isabella —comenzó Mariella de nuevo, con voz suave e insegura—. Sé que esto es difícil…

—Difícil no alcanza a describirlo —interrumpí, manteniendo mi tono mesurado a pesar de la tormenta que rugía dentro de mí. El Maestro Marcus Wilkerson permanecía callado junto a la puerta, testigo silencioso de esta dolorosa reunión—. Específicamente solicité una reunión privada.

Catherine—mi media hermana, me recordé amargamente—soltó un bufido.

—Madre pensó que sería mejor si estábamos aquí para apoyarla.

—¿Y lo que yo quería no importaba? —pregunté, arqueando una ceja—. Qué familiar.

Mariella extendió la mano como para tocar la mía, pero la retiré antes de que pudiera hacer contacto. El dolor que cruzó por su rostro me dio una retorcida sensación de satisfacción.

—Mi esposo se unirá a nosotros en breve —dije, necesitando la presencia estabilizadora de Alaric más con cada momento que pasaba—. Preferiría tener esta conversación en privado antes de que llegue.

—No nos vamos a ir —declaró Adelaide con firmeza—. También somos familia.

Me reí, un sonido corto y agudo desprovisto de humor.

—¿Familia? Compartimos sangre, nada más. Ustedes no me conocen. Yo no las conozco. Somos extrañas que llevan las mismas facciones.

—Estás siendo innecesariamente grosera —espetó Catherine.

—Y tú estás siendo innecesariamente presente —contraataqué. La compostura que me había prometido mantener ya se deshilachaba por los bordes.

Mariella finalmente enderezó su columna y se dirigió a sus hijas.

—Niñas, por favor esperen afuera.

—Pero Madre… —comenzó a protestar Corinne.

—Ahora. —Había una firmeza en la voz de mi madre que nunca había escuchado durante mi infancia—una autoridad maternal que aparentemente había desarrollado con su segunda familia.

Con evidente reluctancia, las dos jóvenes se levantaron. Adelaide se marchó en silencio, pero Catherine se detuvo en la puerta.

—Solo queríamos conocer a nuestra hermana mayor —dijo, con un tono más suave ahora—. ¿Es eso tan malo?

Antes de que pudiera responder, se escabulló, cerrando la puerta tras ella con un suave chasquido.

El silencio que siguió fue ensordecedor. Veinte años de preguntas, dolor y abandono colgaban entre nosotras como una presencia física.

—Parecen… devotas a ti —dije finalmente, incapaz de mantener la amargura fuera de mi voz.

Mariella asintió, con las manos inquietas en su regazo.

—Son buenas chicas. Han querido conocerte durante años.

—Qué lindo que ellas supieran que yo existía —respondí—. Yo no tenía idea sobre ellas hasta hace poco.

Mi madre se estremeció.

—Isabella, sé que nada de lo que diga excusará mi ausencia en tu vida…

—Entonces no intentes excusarla —la interrumpí—. Solo explícala. ¿Por qué te fuiste? ¿Por qué nunca regresaste? ¿Por qué nunca intentaste contactarme ni una sola vez?

Tomó una respiración profunda, sus hombros hundiéndose ligeramente.

—Era infeliz en mi matrimonio con tu padre. Eso probablemente ya lo hayas adivinado. Reginald era… controlador. Cruel a veces.

—Estoy muy consciente de su naturaleza —dije sin emoción. Las cicatrices en mi rostro—desvanecidas ahora pero nunca completamente desaparecidas—eran testimonio suficiente del tipo de hogar en el que había crecido.

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—Conocí a alguien más —continuó—. Era amable, atento —todo lo que tu padre no era. Me enamoré.

—¿Así que elegiste a un hombre por encima de tu hija? —Las palabras sabían amargas en mi lengua.

—¡No fue tan simple! —protestó—. Tu padre amenazó con alejarte permanentemente si trataba de verte. Tenía poder, conexiones…

—Sin embargo, mi esposo te encontró con bastante facilidad —interrumpí—. No pretendas que él era una fuerza invencible. Tomaste una decisión. Acéptala.

El cuarto quedó en silencio nuevamente mientras mi acusación flotaba en el aire entre nosotras.

—Tienes razón —admitió finalmente, su voz apenas por encima de un susurro—. Tomé una decisión. Una egoísta. Era joven, infeliz, desesperada por una vida diferente.

—Eras una madre —respondí simplemente—. Mi madre.

Las lágrimas llenaron sus ojos.

—Sí. Y te fallé terriblemente.

—¿Por qué ahora? —pregunté, la cuestión que había estado ardiendo dentro de mí desde que Alaric mencionó por primera vez haberla encontrado—. Después de todos estos años, ¿por qué aceptar verme ahora?

Apartó una lágrima.

—Tu esposo fue muy persuasivo. Y yo… he pensado en ti cada día, Isabella. Cada cumpleaños. Cada Navidad. Cada vez que miraba a mis otras hijas.

La admisión de que había pensado en mí mientras criaba a sus hijas de reemplazo me hirió más profundamente de lo que esperaba.

—¿Alguna vez intentaste encontrarme? —pregunté—. ¿Aunque fuera una vez?

Su silencio fue respuesta suficiente.

—Ya veo. —Alisé mis faldas, necesitando hacer algo con mis manos temblorosas—. Así que construiste tu nueva familia perfecta y simplemente… te olvidaste por completo de todos los demás.

—Eso no es justo —protestó débilmente.

—¿Justo? —repetí incrédula—. ¿Quieres hablarme de justicia? ¿Era justo que creciera pensando que no valía la pena ser conservada? ¿Que fui abandonada porque no era suficiente?

—Isabella…

—¿Era justo que cuando mi rostro quedó marcado, no tuviera una madre para consolarme? —continué, incapaz de detenerme ahora que las compuertas se habían abierto—. ¿Era justo que cuando mi padre y mi madrastra abusaban de mí, no tuviera a dónde acudir? ¿Nadie que me protegiera?

Las lágrimas corrían libremente por su rostro ahora.

—Lo siento. Lo siento tanto.

—Lo siento no cambia nada —dije fríamente—. Tu disculpa no borra los años que pasé preguntándome qué hice mal. No cura las cicatrices —visibles e invisibles— que llevo porque no estuviste ahí.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó desesperadamente—. Dime cómo arreglar esto.

La súplica en su voz debería haberme conmovido, pero no sentí nada más que una decepción hueca. La reunión que tanto había temido y anhelado estaba resultando tan vacía como sus promesas habían sido.

—No hay nada que puedas hacer —respondí honestamente—. El daño está hecho. Crecí. Sobreviví —no gracias a ti. Encontré personas que realmente se preocupan por mí.

—Yo me preocupo por ti —insistió.

—No —negué con la cabeza—. Te preocupas por aliviar tu culpa. Eso no es lo mismo.

Se estremeció como si la hubiera golpeado.

—Eso no es cierto. Siempre te he amado.

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—El amor es acción, no sentimiento —dije, recordando las palabras de Alaric de hace mucho tiempo—. El amor se presenta. El amor permanece. El amor lucha. Tú no hiciste ninguna de esas cosas.

Mariella secó sus lágrimas con manos temblorosas.

—Era joven. Cometí errores…

La excusa encendió una nueva oleada de ira dentro de mí.

—Tienes edad suficiente ahora, hace un año, o incluso hace cinco años para saber que era hora de empezar a buscar reunirte con tu hija —espeté—. Mi esposo no debería haber tenido que buscar por todo el reino para encontrarte.

Ella retrocedió ante mi vehemencia, sus ojos abiertos de asombro por mi arrebato.

—¿Sabes lo que me pasó después de que te fuiste? —continué, elevando mi voz a pesar de mis esfuerzos por mantener la calma—. ¿Sabes cómo era esa casa? ¿Sabes lo que tu amado Reginald le hizo a la hija que abandonaste?

—Isabella… —comenzó, con la voz quebrada.

—No —la corté—. No tienes derecho a decir mi nombre como si me conocieras. No me conoces en absoluto.

La puerta se abrió de repente, y Alaric entró, su expresión inmediatamente evaluando la situación. Sus ojos encontraron los míos, llenos de preocupación.

—Isabella —dijo suavemente—. ¿Estás bien?

Me di cuenta de que estaba temblando, mis manos apretadas tan fuertemente en mi regazo que mis uñas se clavaban en mis palmas. Tomé una respiración para estabilizarme, agradecida por su presencia.

—Estoy bien —mentí, sabiendo que él lo vería a través de mí.

Se movió para pararse junto a mi silla, su mano posándose protectoramente sobre mi hombro. Sentí la fuerza fluir de su contacto, anclándome cuando me sentía en peligro de desmoronarme.

—Lady Mariella —reconoció a mi madre con un breve asentimiento—. Confío en que esté siendo honesta con mi esposa sobre su ausencia de su vida.

Mariella lo miró, claramente intimidada por su presencia imponente y el frío filo de su voz.

—Estoy tratando de explicar…

—Realmente no hay nada que explicar —interrumpí, recuperando mi compostura de nuevo con Alaric a mi lado—. Encontraste una nueva vida que no me incluía. Elegiste no regresar. El resto son solo… detalles.

—No fue así —protestó débilmente.

—¿Entonces cómo fue? —preguntó Alaric, su tono engañosamente tranquilo. Podía sentir la tensión irradiando de él—la ira protectora en mi nombre que apenas contenía.

Mariella miró entre nosotros, pareciendo darse cuenta por primera vez de la formidable alianza a la que se enfrentaba.

—Cometí errores —admitió—. Terribles. Pero nunca dejé de amar a Isabella. Nunca.

—El amor sin acción carece de sentido —declaró Alaric, haciéndose eco de mi sentimiento anterior.

Ella se estremeció, su mirada cayendo a sus manos.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó en voz baja—. ¿Qué puedo decir posiblemente que marcaría alguna diferencia ahora?

Consideré su pregunta seriamente. ¿Qué quería? ¿Vindicación? ¿Disculpas? ¿Alguna explicación mágica que hiciera que su abandono doliera menos? Ninguna de esas cosas parecía posible o incluso deseable ya.

—La verdad —dije finalmente—. No excusas. No justificaciones. Solo la honesta verdad sobre por qué te fuiste y nunca miraste atrás.

Mariella me miró por un largo momento, luego asintió lentamente.

—La verdad —repitió, como si probara la palabra—. La verdad es que fui egoísta. Era infeliz, y huí de esa infelicidad sin pensar en lo que te haría a ti.

La simple admisión me golpeó más fuerte que todos sus intentos previos de explicación. Esto, por fin, sonaba verdadero.

—Me dije a mí misma que estarías mejor sin una madre que era miserable —continuó—. Me dije a mí misma que un día, cuando estuviera establecida, volvería por ti. Pero entonces…

—Entonces tuviste nuevas hijas —completé por ella—. Hijas perfectas, sin cicatrices.

—No —negó vehementemente con la cabeza—. No fue así en absoluto. Cuando nació Adelaide, ya habían pasado años. Me convencí de que debías odiarme, que intentar volver a entrar en tu vida solo te causaría más dolor.

—Así que tomaste esa decisión por mí —dije, el viejo dolor surgiendo fresco—. Igual que tomaste la decisión de irte en primer lugar.

—Sí —admitió—. Fui una cobarde, Isabella. Tenía miedo de enfrentar lo que había hecho, miedo de ver el dolor en tus ojos—el dolor que estoy viendo ahora.

La mano de Alaric se tensó sobre mi hombro. Levanté la mía para cubrirla, extrayendo fuerza de su apoyo inquebrantable.

—¿Y ahora? —pregunté—. ¿Qué quieres ahora?

Mariella dudó.

—Quiero… una oportunidad. No perdón—sé que no me lo he ganado—pero una oportunidad para conocer a la mujer en que mi hija se ha convertido. Una oportunidad para ser parte de tu vida, si me lo permites.

Cerré los ojos brevemente, tratando de ordenar el enredado desastre de emociones dentro de mí. Una parte de mí quería rechazarla rotundamente, hacerle sentir aunque fuera una fracción del abandono que yo había sentido. Otra parte—una más pequeña y herida—todavía anhelaba el amor de una madre, incluso después de todos estos años.

—No sé si eso es posible —dije honestamente—. No sé si alguna vez puedo confiar en que no desaparecerás de nuevo cuando las cosas se pongan difíciles.

—Entiendo —respondió suavemente—. Yo tampoco confiaría en mí.

El simple reconocimiento fue quizás lo más genuino que había dicho hasta ahora.

—Necesito tiempo —le dije, levantándome de mi silla—. Esto no es algo que pueda decidir en una reunión.

Ella asintió, poniéndose de pie también.

—Por supuesto. Esperaré—el tiempo que sea necesario.

—Esa es una promesa que has hecho antes —no pude evitar señalar.

—Lo sé —dijo, con la voz quebrada—. Pero la mantendré esta vez. Lo juro.

La miré—esta mujer que compartía mis rasgos pero que era una extraña para mí en todas las formas que importaban—y sentí una extraña mezcla de ira, lástima y agotamiento.

—Deberíamos irnos —dijo Alaric en voz baja, su brazo deslizándose alrededor de mi cintura.

Asentí, repentinamente desesperada por dejar esta habitación con su sofocante atmósfera de arrepentimiento y oportunidades perdidas.

—Isabella —llamó mi madre cuando nos giramos para irnos—. Sé que no tengo derecho a preguntar, pero… ¿te veré de nuevo?

Hice una pausa en la puerta, mirándola de nuevo. La esperanza en sus ojos era dolorosa de presenciar.

—No lo sé —respondí sinceramente—. Necesito pensar.

Mientras Alaric me guiaba fuera de la habitación, vislumbré a mis medias hermanas esperando ansiosamente en el pasillo. Levantaron la mirada cuando emergimos, sus rostros mostrando expresiones coincidentes de curiosidad y preocupación.

No pude obligarme a reconocerlas. Estas chicas que habían crecido con la madre que a mí se me negó eran otro recordatorio de todo lo que había perdido. Quizás algún día podría enfrentarlas sin resentimiento, pero no hoy.

Alaric me condujo rápidamente por los corredores del palacio, lejos de las miradas de cortesanos y sirvientes por igual. No dijo nada, sin hacer preguntas, simplemente ofreciendo su silencioso apoyo como siempre lo hacía cuando más lo necesitaba.

Solo cuando alcanzamos la privacidad de nuestro carruaje esperando finalmente permití que las lágrimas cayeran.

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