Capítulo 447: Capítulo 447 – La Verdad sin Adornos de una Hija

El silencio se cernía pesadamente entre nosotras, cada segundo estirándose dolorosamente mientras mi madre absorbía mis últimas palabras. Observé cómo su rostro se desmoronaba, el peso de mi acusación—que ambos padres habían fallado en cuidarme—golpeándola con toda su fuerza.

—Isabella, por favor… —susurró Mariella, con la voz quebrándose—. Sé que te fallé terriblemente, pero…

—¿Pero qué? —pregunté, manteniendo mi voz firme a pesar de la tormenta de emociones que rugía dentro de mí—. ¿Vas a decirme que sí te importaba, cuando ni una sola vez regresaste para comprobar si estaba viva o muerta?

Se estremeció como si la hubiera abofeteado.

—No pensé que tu padre me permitiría verte.

—Ni siquiera lo intentaste —repliqué—. Ni una sola vez en quince años.

Mariella bajó la mirada hacia sus manos, que temblaban ligeramente en su regazo.

—¿Habrías regresado a Lockwood si tu esposo no te hubiera encontrado? —insistí.

Después de un momento de duda, negó con la cabeza.

—No —admitió en voz baja—. Estaba demasiado avergonzada, demasiado asustada para enfrentar lo que había hecho.

Su honestidad, al menos, era algo que podía respetar, aunque confirmara mis peores sospechas. Me moví en mi asiento, mi mano instintivamente descansando protectoramente sobre mi vientre aún plano. El niño que crecía dentro de mí nunca conocería tal abandono—me había hecho esa promesa a mí misma en el momento en que supe de mi embarazo.

—Háblame de tu madre —dije, cambiando de tema—. Mi abuela.

La sorpresa destelló en el rostro de Mariella.

—¿Lady Honoria? Todavía está viva, aunque se debilita. Ella… ha preguntado por ti a lo largo de los años.

—Eso es interesante —dije, manteniendo un tono neutral—. Porque envió cartas y regalos durante años después de que te fuiste. ¿Sabías eso?

—¿Qué? —Los ojos de Mariella se agrandaron—. No, no tenía idea. Nunca recibí nada de ella destinado para ti.

—Eso es porque Padre los interceptó todos —expliqué—. Me ocultó todo, me dijo que a nadie de tu familia le importaba lo suficiente como para preguntar por mi bienestar.

El rostro de Mariella palideció.

—Oh, Isabella… mi madre habría querido conocerte. Te adoraba cuando eras bebé.

—Bueno, es demasiado tarde ahora para muchas cosas —dije—. Pero no para todo. El Maestro Marcus está muy enfermo.

—¿Mi padre? —La alarma cruzó sus facciones—. ¿Qué le sucede?

—Los médicos no le dan mucho tiempo más —dije sin rodeos—. Si deseas reconciliarte con él antes de que fallezca, deberías ir a verlo inmediatamente.

Mariella se llevó la mano a la boca, con lágrimas brotando en sus ojos.

—No tenía idea… ¿Es realmente tan grave?

Asentí.

—Ha estado preguntando por ti.

—Debería ir a verlo —dijo, medio para sí misma. Luego me miró, vacilante—. Pero apenas te he encontrado. Quería tiempo para que nosotras…

—¿Para qué? —pregunté—. ¿Convertirnos en madre e hija de la noche a la mañana? Así no es como funciona esto, Mariella.

El uso de su nombre en lugar de “Madre” no pasó desapercibido para ella. Se estremeció pero no protestó.

—Tu padre te necesita ahora —continué con firmeza—. Yo no iré a ninguna parte.

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—¿Podrías venir conmigo? —preguntó esperanzada—. Sé que al Maestro Marcus también le encantaría verte.

Negué con la cabeza.

—No puedo viajar en este momento. —No le explicaría por qué—mi embarazo era todavía demasiado reciente, demasiado precioso para compartirlo con alguien que no había ganado el derecho a esa información.

—¿Está todo bien? —La preocupación coloreó su voz.

—Sí —dije secamente—. Pero tengo responsabilidades aquí que no puedo descuidar.

Mariella asintió lentamente, aceptando mi respuesta aunque percibiera que había algo más.

—¿Me contarás sobre tu vida? —preguntó en voz baja—. Quiero saber todo lo que me perdí.

Estudié su rostro, buscando señales de insinceridad sin encontrar ninguna. Aun así, no estaba lista para compartir las partes felices de mi vida con ella—el amor que había encontrado con Alaric, nuestro brillante futuro juntos. Primero necesitaba entender lo que su ausencia me había costado.

—¿Quieres saber sobre mi vida después de que te fuiste? —pregunté, con mi voz endureciéndose a pesar de mis esfuerzos por mantener la compostura—. Muy bien.

Me senté más erguida, preparándome para recordar memorias que usualmente intentaba suprimir.

—Después de que te fuiste, Padre inicialmente me exhibía como una muñeca. Yo era su linda hijita, un objeto para ganar la simpatía de las damas de sociedad que podrían convertirse en su próxima esposa. Eso duró hasta que llegó Lady Beatrix. —Hice una pausa, con la amargura familiar subiendo por mi garganta—. Una vez que ella llegó con Clara, todo cambió.

Mariella escuchaba atentamente, su expresión volviéndose más dolida con cada palabra.

—Cuando tenía doce años, Clara se puso celosa de la poca atención que aún recibía. Me empujó y caí en una rejilla de fuego. Así conseguí estas. —Señalé las tenues cicatrices aún visibles en un lado de mi cara—. Padre no soportaba mirarme después de eso. Ya no era su linda decoración.

—Isabella… —susurró Mariella, con horror grabado en sus facciones.

—Estuve confinada en mi habitación durante años —continué implacablemente—. Beatrix “olvidaba” enviarme comidas. A los sirvientes se les prohibió hablarme. Cuando me aventuraba a salir, Clara me atormentaba, y Padre me miraba como si no existiera.

Las lágrimas corrían ahora por el rostro de Mariella, pero no sentí inclinación alguna por consolarla. Estas eran sus elecciones que volvían para atormentarla.

—Una vez, una criada de cocina me dio un gatito para hacerme compañía —dije, con la voz quebrándose a pesar de mis mejores esfuerzos—. Beatrix lo descubrió e hizo que lo mataran, luego dejó su cuerpo en mi cama como una “lección” sobre la desobediencia.

Mariella se cubrió la boca, sus hombros temblando.

—No lo sabía… No podría haber imaginado…

—¿Cómo podrías? —pregunté fríamente—. No estabas allí.

Extendió la mano a través del espacio entre nosotras como para tomar la mía, pero se detuvo cuando me tensé.

—Si hubiera sabido lo mal que estaba…

—Deberías haber supuesto lo peor —la interrumpí—. Padre fue cruel contigo. ¿Pensaste que de repente se volvería amable con la hija que le recordaba a la esposa que lo humilló al irse?

No tuvo respuesta para eso.

—Llevé una máscara durante años —continué—. La gente me llamaba maldita, deforme, monstruosa. No tenía amigos, ni protectores. Hasta Alaric.

—Tu esposo —dijo en voz baja.

—Sí —confirmé, sin querer compartir más sobre él con ella todavía—. El punto es que sobreviví. Pero no porque alguien que debería haberme amado interviniera para ayudarme.

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El silencio cayó entre nosotras otra vez, pesado con el peso de todo lo que había revelado. Mariella se secó las lágrimas, visiblemente luchando por componerse.

—Nunca me perdonaré —dijo finalmente, con voz ronca—. No hay nada que pueda decir que excuse mi fracaso en protegerte.

—No, no lo hay —estuve de acuerdo—. Pero al menos ahora conoces la verdad de lo que sucedió después de que te fuiste. No la versión edulcorada que podrías haberte contado para dormir por las noches.

Se estremeció de nuevo pero no lo negó.

—Quiero ganarme tu confianza, Isabella. Sé que no sucederá rápidamente, pero…

—Podría no suceder en absoluto —la interrumpí—. Necesitas entender eso. Ya no soy una niña desesperada por el amor de su madre. He construido una vida sin ti en ella.

—Comprendo —dijo, aunque el dolor en sus ojos sugería que esperaba desesperadamente lo contrario—. Pero me gustaría intentarlo, si me lo permites.

Consideré su petición, sopesando mi ira persistente contra la pequeña parte de mí que todavía anhelaba una resolución.

—No te impediré intentarlo —dije finalmente—. Pero no hago promesas sobre el resultado.

El alivio suavizó ligeramente sus facciones.

—Gracias. Es más de lo que merezco.

—Sí, lo es —estuve de acuerdo sin rodeos.

Dudó, luego preguntó:

—¿Qué hay de tus hermanas? Adelaide y Catherine quisieran conocerte.

Suspiré, pensando en las dos jóvenes que había vislumbrado antes. Ellas no eran responsables de las decisiones de su madre, ni de los privilegios que habían disfrutado mientras yo sufría.

—No las castigaré por tus errores —dije—. Estoy dispuesta a conocerlas, eventualmente. Pero aún no. Necesito tiempo.

Mariella asintió.

—Por supuesto. Ellas entenderán.

—¿Lo harán? —pregunté escépticamente—. Ellas fueron criadas con el amor y la protección de una madre. ¿Cómo podrían posiblemente entender lo que significa crecer sin esas cosas?

La pregunta quedó suspendida entre nosotras, imposible de responder.

—Deberías prepararte para ir a ver al Maestro Marcus lo antes posible —dije, cambiando de tema nuevamente—. Haré que Alaric organice una escolta para acompañarte.

—Eres muy afortunada con tu esposo —observó en voz baja—. Claramente se preocupa profundamente por ti.

Una pequeña sonrisa tocó mis labios a pesar de mí misma.

—Sí, lo soy. Y sí, lo hace.

—Me alegro —dijo simplemente—. De que hayas encontrado a alguien digno de ti.

Estudié su rostro, buscando celos o resentimiento y encontrando solo alivio genuino. Quizás había un pequeño núcleo de instinto maternal en ella después de todo.

—Antes de que te vayas —dije, con una pregunta que había persistido durante años surgiendo a la superficie—, necesito saber algo. ¿Alguna vez te arrepentiste de irte? ¿Realmente arrepentirte, no solo cuando te enfrentas a las consecuencias ahora?

Mariella sostuvo mi mirada firmemente.

—Sí. Muchas veces. Especialmente en tus cumpleaños, en Navidad, cuando Adelaide y Catherine alcanzaban hitos importantes… Me preguntaba por ti. Cómo te veías, si eras feliz.

—Pero no lo suficiente como para volver —señalé.

—Cuanto más tiempo permanecía lejos, más difícil se volvía enfrentar lo que había hecho —admitió—. Cada año que pasaba hacía mi abandono peor, más imperdonable. Eventualmente, me convencí de que era demasiado tarde, que debías odiarme más allá de toda redención.

—Así que tomaste esa decisión por mí también —dije—. Decidiste cómo debería sentirme, qué querría.

Asintió, la vergüenza evidente en su expresión.

—Fui una cobarde. Todavía lo soy, en muchos sentidos.

—Al menos estamos de acuerdo en algo —dije, con más cansancio que veneno en mi tono ahora.

Me levanté, señalando el final de nuestra conversación. Mis emociones estaban a flor de piel, mi energía agotada por mantener la compostura durante esta difícil reunión.

—Te enviaré un mensaje cuando puedas visitarme de nuevo —le dije—. Después de que hayas visto al Maestro Marcus.

Ella también se levantó, dando golpecitos en sus ojos con un pañuelo.

—Gracias por recibirme hoy, Isabella. Por decirme la verdad, por dolorosa que sea. Merecías algo mucho mejor de lo que recibiste.

—Sí —estuve de acuerdo simplemente—. Así es.

Mientras se dirigía hacia la puerta, se detuvo, mirándome con anhelo desnudo.

—¿Puedo…? No, no pediré abrazarte. No me he ganado ese derecho.

Aprecié su contención, el reconocimiento de límites que no estaba lista para cruzar.

—No, no lo has hecho —confirmé, pero mi tono era más suave que antes.

Asintió en comprensión y se volvió para irse. Justo antes de que llegara a la puerta, la llamé.

—Mariella.

Se volvió, con esperanza parpadeando en sus facciones.

—No pretenderé que esto arregla nada —dije—. Pero me alegra que estés viva. Hubo años en los que me lo pregunté.

Sus labios temblaron.

—Intentaré ser digna incluso de esa pequeña consideración —susurró.

Cuando la puerta se cerró tras ella, me desplomé en mi silla, una mano presionada contra mi estómago mientras la otra cubría mi boca para amortiguar el sollozo que finalmente se liberó.

—Serás amado —susurré a mi hijo por nacer—. Cada día, sin condiciones ni vacilaciones. Te lo prometo.

Las lágrimas que había contenido durante toda la confrontación fluían libremente ahora. Esta no era la satisfactoria vindicación que había imaginado en mis momentos más oscuros, ni la milagrosa reunión sanadora que había soñado secretamente como una niña solitaria.

Era desordenado, doloroso e irresuelto—como la relación misma. Pero había dicho mi verdad, había expuesto las consecuencias de sus elecciones sin titubear ni suavizar el golpe.

—Realmente duele saber que ambos padres no se preocuparon por mí —le había dicho, y era lo más honesto que podría haber dicho. La niña en mí—la que había llorado hasta dormirse durante años preguntándose por qué no era suficiente para hacer que su madre se quedara—necesitaba decir esas palabras en voz alta.

Si Mariella demostraría ser capaz de escucharlas, de entender verdaderamente la profundidad del daño que su abandono había causado, estaba por verse. Pero yo había hecho lo que necesitaba hacer.

El resto se desarrollaría a su debido tiempo, en mis términos. Y eso, al menos, era un tipo de libertad que nunca había tenido antes.

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