Capítulo 448: Capítulo 448 – Una rama de olivo y viejas cicatrices

—Isabella —la voz de Mariella era suave, teñida con una desesperada sinceridad que me hizo levantar la mirada a pesar de mí misma—. Sé que las palabras parecen vacías después de todo lo que he hecho —o dejado de hacer— pero estoy verdaderamente arrepentida.

Estudié su rostro, buscando falsedad y sin encontrar ninguna. El silencio entre nosotras se sentía menos hostil ahora, aunque no menos pesado.

—No puedo imaginar lo que soportaste bajo el cuidado de Reginald —continuó, sus manos retorciéndose nerviosamente en su regazo—. Podía ser… exigente incluso durante nuestro matrimonio. Debería haber sabido que se volvería peor después de que me fui.

—Sí —concordé simplemente—. Deberías haberlo sabido.

Asintió, aceptando mi franqueza.

—He oído historias sobre los Thornes a lo largo de los años —sobre su severidad, su naturaleza implacable. Recuerdo haber conocido a Lysander y Lady Rowena en eventos sociales… siempre parecían tan formidables.

La comisura de mi boca se curvó involuntariamente.

—Y sin embargo, comparada con mi padre, la familia de Alaric ha sido acogedora.

—¿En serio? —la sorpresa coloreó sus facciones.

Consideré cómo responder. A pesar de todo, me sentía protectora de la privacidad de mi nueva familia —ellos eran míos de una manera en que Mariella ya no lo era.

—Mi relación con Lady Rowena ha… mejorado, con el tiempo —dije cuidadosamente—. Puede ser difícil, pero ha mostrado verdadero interés por mí, especialmente desde mi embarazo.

Los ojos de Mariella se ensancharon ligeramente ante la confirmación, aunque seguramente había sospechado mi condición. No había tenido la intención de compartir esa información todavía, pero descubrí que no me arrepentía de que se me hubiera escapado.

—¿Y la Duquesa Viuda? —preguntó vacilante.

—Annelise no ha sido más que amable —dije—. Me trata como a una hija.

La ironía no pasó desapercibida para ninguna de las dos. Mariella hizo un gesto de dolor pero asintió.

—¿Qué hay de la familia de tu padre? ¿Ves a tu Tío Cyrus?

—Ocasionalmente —respondí—. Nuestra relación es distante pero cordial. Nunca fue cruel conmigo, simplemente… ausente.

—Como tantos de nosotros —murmuró Mariella, con evidente arrepentimiento en su voz.

No la contradije. La verdad era bastante clara.

—Isabella —dijo después de otro momento de silencio—, sé que no tengo derecho a pedirte nada, pero… ¿considerarías permitirme verte de nuevo? ¿Intentar, aunque sea inadecuadamente, construir algún tipo de relación?

La estudié, sopesando su petición contra mis propios sentimientos conflictivos. Una parte de mí quería rechazarla rotundamente, protegerme de más decepciones. Pero otra parte —la parte que una vez fue una niña pequeña que extrañaba desesperadamente a su madre— susurraba que tal vez había valor en darle esta oportunidad.

—No iré a tu casa —dije finalmente—. Aún no. Es demasiado pronto.

La esperanza brilló en sus ojos.

—Cualquier lugar que elijas sería aceptable para mí.

—Y no haré promesas sobre con qué frecuencia, o qué podría resultar de esto —añadí firmemente.

—Lo entiendo —dijo rápidamente—. Estoy agradecida por lo que estés dispuesta a dar.

Asentí, incómoda con su gratitud.

—Deberíamos reunirnos con los demás antes de que comiencen a preguntarse.

Mariella se levantó, alisando su vestido con manos temblorosas.

—Sí, por supuesto.

Mientras caminábamos hacia la puerta, me miró de reojo. —Tu esposo parece… protector contigo.

—Lo es —confirmé, incapaz de mantener la calidez fuera de mi voz.

—Me alegro —dijo en voz baja—. De que tengas a alguien que te protege tan ferozmente.

El contraste tácito con su propio fracaso quedó entre nosotras, reconocido pero sin abundar en él.

Cuando regresamos a la sala principal, inmediatamente busqué a Alaric con mis ojos. Estaba de pie junto a la ventana, su alta figura dominando el espacio incluso en quietud. En el momento en que me vio, su expresión se suavizó desde su habitual máscara severa, y se movió hacia mí con zancadas decididas.

—Isabella —murmuró, tomando mi mano y llevándome ligeramente a un lado—. ¿Estás bien?

La genuina preocupación en su voz me envolvió como un abrazo protector. —Sí —le aseguré, apretando sus dedos levemente—. Cansada, pero bien.

Sus ojos escrutaron los míos, viendo más allá de mi exterior compuesto hasta la agitación emocional debajo. —Nos iremos pronto —prometió en voz baja.

Desde el otro lado de la habitación, sentí que Mariella nos observaba, y cuando miré en su dirección, capté una expresión melancólica en su rostro. A su lado había dos mujeres jóvenes —mis medias hermanas, supuse— susurrando emocionadas entre ellas mientras miraban a Alaric con curiosidad indisimulada.

—El Duque es incluso más apuesto de lo que dicen —escuché que la más joven —Melisande, creía— le susurraba a su hermana.

—Calla, Melisande —respondió Corinne, aunque también estaba con los ojos muy abiertos—. Madre dijo que debemos esperar a que Isabella nos presente adecuadamente.

—Pero mira lo alto que es! Y esos hombros…

Sentí una inesperada oleada de posesividad, seguida inmediatamente por diversión ante mi propia reacción. Estas chicas apenas eran una amenaza —simplemente experimentaban el mismo efecto que Alaric tenía en la mayoría de las mujeres.

—Mis medias hermanas están ansiosas por conocerte —le dije, asintiendo sutilmente en su dirección.

La boca de Alaric se curvó en esa media sonrisa que nunca dejaba de acelerar mi pulso. —¿Lo están? Qué fascinante.

—Sé amable —le amonesté suavemente, aunque no pude evitar sonreírle—. Ellas son inocentes en todo esto.

—Siempre soy amable —respondió con fingida indignación—. Con quienes lo merecen.

Levanté una ceja. —Alaric.

Suspiró dramáticamente. —Muy bien. Por ti, seré el modelo de la cortesía.

Su actitud juguetona, tan en desacuerdo con el rostro serio que mostraba al mundo, era precisamente lo que necesitaba después de la tensión emocional de mi conversación con Mariella. Me incliné hacia él ligeramente, sacando fuerzas de su sólida presencia.

—¿Te gustaría conocerlas ahora? —pregunté.

—Si eso es lo que deseas —dijo, con un tono que dejaba claro que su única preocupación era mi comodidad.

Asentí, sintiéndome repentina e irracionalmente nerviosa. Estas jóvenes compartían mi sangre pero eran extrañas para mí. Habían crecido con todo lo que a mí se me había negado —el amor de una madre, un hogar feliz, seguridad. ¿Las resentiría por ello? ¿Me compadecerían?

Como si percibiera mi incertidumbre, Alaric colocó su mano en la parte baja de mi espalda —un gesto sutil y tranquilizador que hablaba por sí solo. Con él a mi lado, podía enfrentar este extraño nuevo capítulo de mi vida.

Cruzamos la habitación juntos, acercándonos a Mariella y mis medias hermanas. Las chicas se enderezaron inmediatamente, ojos abiertos con anticipación mientras nos acercábamos.

—Duquesa —dijo Mariella formalmente, usando mi título en lugar de mi nombre —un pequeño reconocimiento de la distancia que aún existía entre nosotras—. Permíteme presentarte a mis hijas, Corinne y Melisande Harris.

Las chicas hicieron una profunda reverencia, sus movimientos gráciles y bien ensayados.

—Es un honor conocerla, Su Gracia —dijo Corinne, su voz firme a pesar de sus evidentes nervios.

—Hemos oído tanto sobre usted —añadió Melisande, apenas conteniendo su entusiasmo.

Me pregunté qué exactamente habían oído —qué versión de mi vida Mariella había compartido con ellas. ¿Sabían de mis cicatrices? ¿Mis años de aislamiento? ¿Los rumores que me habían seguido?

—Es un gusto conocerlas a ambas —dije, esforzándome por mostrar calidez a pesar de mi incomodidad—. Este es mi esposo, el Duque Alaric Thorne.

Alaric inclinó ligeramente la cabeza, su expresión inescrutable para cualquiera que no lo conociera como yo. Pero pude detectar la sutil evaluación en su mirada mientras observaba a mis medias hermanas.

—Señoritas —reconoció, su voz profunda haciendo que Melisande se sonrojara visiblemente.

—Su Gracia —respondieron al unísono, bajando en otra reverencia.

Un silencio incómodo amenazaba con descender, pero Corinne valientemente lo rompió. —Madre nos dice que es una artista talentosa, Duquesa Isabella.

Parpadee sorprendida, tanto por la información como por cómo Mariella sabría esto. —Disfruto pintando, sí.

—Isabella es bastante modesta sobre sus talentos —intervino Alaric con suavidad—. Sus paisajes cuelgan en varias habitaciones de Thornewood.

El orgullo calentó mi pecho ante su elogio. A veces todavía me sorprendía lo fácilmente que Alaric defendía mis intereses y logros.

—Me encantaría verlos algún día —dijo Melisande con nostalgia, y luego pareció darse cuenta de la implicación de sus palabras—. Quiero decir—si—es decir

—Tal vez algún día —dije, rescatándola de su vergüenza. Las palabras no eran una promesa, pero tampoco un rechazo.

—No deberíamos retenerlos —dijo Mariella, notando mi fatiga a pesar de mis esfuerzos por ocultarla—. Sé que el viaje de regreso a Thornewood es largo.

—Gracias por recibirnos —respondí formalmente.

Mientras nos preparábamos para partir, Mariella se me acercó una vez más. —Te escribiré sobre el Maestro Marcus después de haberlo visto —dijo en voz baja.

Asentí. —Por favor hazlo.

Vaciló, y luego añadió:

—E Isabella… gracias. Por escuchar hoy, por estar dispuesta a intentarlo.

No supe cómo responder, así que simplemente incliné la cabeza antes de darme la vuelta para seguir a Alaric hacia la puerta.

Afuera, mientras traían nuestro carruaje, Alaric estudió mi rostro a la luz de la tarde.

—¿Estás realmente bien? —preguntó, lo suficientemente bajo para que solo yo pudiera oír.

Consideré la pregunta honestamente. La reunión había sido difícil, agotadora, pero también… necesaria. Tal vez incluso curativa de alguna pequeña manera.

—Lo estaré —respondí con sinceridad—. Fue… extraño, verla de nuevo. Escuchar su disculpa.

—¿Creíste en su remordimiento? —Su tono era neutral, pero sabía que estaba preparado para indignarse en mi nombre si sentía que Mariella había sido insincera.

—Sí —dije lentamente—. Creo que realmente lo lamenta. Pero lamentarlo no borra quince años de ausencia.

—No —estuvo de acuerdo, ayudándome a subir al carruaje con manos gentiles—. No lo hace.

Una vez que estuvimos instalados y en movimiento, Alaric me atrajo cerca de su costado, su brazo un peso reconfortante alrededor de mis hombros. Me recosté contra él, permitiéndome finalmente relajarme.

—Estuviste magnífica hoy —murmuró, presionando un beso en mi sien—. Manteniendo tu posición, estableciendo tus límites.

—¿Lo estuve? —pregunté, repentinamente insegura—. Parte de mí siente que debería haber sido más indulgente. Después de todo, ella está intentándolo.

—Isabella —dijo Alaric firmemente, inclinando mi barbilla para que tuviera que encontrar su mirada—. No le debes nada. Ni perdón, ni comprensión, ni siquiera cortesía. El hecho de que le concedieras cualquiera de esas cosas habla de tu carácter, no de su merecimiento.

Su apoyo inquebrantable trajo lágrimas a mis ojos. —Todavía me siento tan conflictuada —admití—. Está la parte enojada de mí que quiere excluirla completamente, y luego está la parte que recuerda ser una niña pequeña que solo quería que su madre regresara.

La expresión de Alaric se suavizó. —Ambos sentimientos son válidos. Y no tienes que elegir entre ellos ahora mismo. O nunca, si no quieres.

Asentí contra su pecho, encontrando consuelo en el latido constante de su corazón bajo mi oído.

—Ella dijo algo sobre tus padres —dije después de un momento—. Que recordaba que eran formidables.

Alaric resopló. —Esa es una forma de decirlo.

—Me hizo pensar en cómo las reputaciones familiares no siempre son precisas. Todos te temían antes de que te conociera.

Me sonrió con suficiencia.

—Algunos todavía lo hacen. Y con razón.

Sonreí a pesar de mí misma.

—Mi temible duque.

—Solo para aquellos que lastimarían lo que es mío —dijo, su tono juguetón oscureciéndose ligeramente. Su mano vino a descansar posesivamente sobre mi vientre aún plano—. Y tú eres indudablemente mía, Isabella Thorne.

La declaración, tan característica de la naturaleza directa de Alaric, tranquilizó algo dentro de mí. Cualquier cosa que sucediera con Mariella —ya sea que construyéramos una nueva relación tentativa o que finalmente decidiéramos que algunos puentes no pueden ser reparados— yo tenía esto. Este hogar que había encontrado en los brazos de Alaric, esta certeza de ser apreciada y protegida.

Había sobrevivido sin el amor de una madre durante quince años. Había construido una vida, encontrado felicidad a pesar de las cicatrices —tanto visibles como ocultas— que mi pasado me había dejado.

Pero quizás, con el tiempo, podría cambiar hacia dónde iríamos desde aquí.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Alaric, sus dedos acariciando suavemente mi brazo.

—En que algunas heridas nunca sanan por completo —respondí honestamente—. Pero eso no significa que no podamos construir algo valioso alrededor de las cicatrices.

Los brazos de Alaric se estrecharon a mi alrededor.

—Una perspectiva sabia, mi amor.

Mientras el carruaje nos alejaba, vi cómo la residencia de los Harris se perdía en la distancia. No sabía si Mariella cumpliría su palabra, si realmente intentaría enmendarse o si la reunión de hoy resultaría ser otra decepción.

Pero por primera vez, me di cuenta de que sus elecciones ya no tenían el poder de destruirme. Había encontrado mi fuerza, mi voz, mi lugar en el mundo. La niña pequeña que había llorado hasta quedarse dormida preguntándose por qué no era suficiente para hacer que su madre se quedara había crecido hasta convertirse en una mujer que conocía su propio valor.

Y esa, quizás, era la realización más sanadora de todas.

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